安妮與安東尼在霍普萊斯下了馬車，又走了兩分鐘便來到了一處塗抹著濃濃奶白色的哥特式城堡前方，城堡頂端的塔尖尖利地突兀破雲。
“這裡住著我的一個朋友。”，黑發的少女笑了笑。
或許是確實沒有幾個朋友的原因，當她在說起那個朋友的時候，她清澈的黑眸寥若星辰，長長的睫毛輕閃，襯得雙瞳深楚動人，柔美的唇角含著笑意，仿佛春風中綻放的美麗薔薇。
即使是她身旁的安東尼都看呆了，在他所度過的漫長歲月中，也還是第一次見過像麵前這個少女這樣動人的。
她是那樣美，又那樣沉靜，獨特的精致仿佛融入了骨血，無論任何舉止都異常優雅。嚴謹的貴族教養造就了她的氣質，也塑造了溫柔自製的性情。
“那麼，你的那位朋友叫什麼？我該用什麼樣的態度和他講話？”，安東尼咽了口唾沫。
“他叫溫森，是古斯塔沃家的現任掌權者。”，安妮伸手敲了敲麵前城堡的大門“不過你隻要把他當做一個身份相同的朋友正常說話就好了。”
片刻後，城堡的大門在兩人的麵前緩緩敞開，一名管家模樣的人警覺地看了兩人一眼，但是當他看到了安東尼以後，臉上的表情立刻柔和了許多“安東尼閣下，請跟我來吧！”
“溫森今天不用處理公文麼？”，說話的是安妮，以她的身份對溫森直呼其名也算不得過界。
走在前麵引路的管家笑了笑“主人曾經說過，不論什麼時候，隻要是安東尼閣下到來他都有空。”
安妮抬起頭來，與另一頭的安東尼相視一笑。
他們見到溫森的時候，這個男人正坐在書房裡看著書。
當他注意到安東尼的到來的時候，立刻摘下了眼鏡，合上書本朝著他走過來“小安東尼，我還在想這段時間你去哪裡了，原來是見色忘友了？”
“沒有。”，安東尼扯了嘴角，笑著說道“介紹一下，這位是安妮·柯蒂斯，柯蒂斯家族的長女，也是我的未婚妻。”
“弗侖薩的那個柯蒂斯家族嗎？”，溫森微微思考了一下，旋即臉上露出了一個大大的笑容“隻短短幾個月的時間，弗侖薩最珍貴的寶物居然都被你收入囊中了麼？”
“還好，如果作為成年禮來說算是一件不錯的禮物。”，儘量模仿著那個男人說話漫不經心的語調，安東尼在垂眸間無意掃到溫森手中的書，目光停了一刻。
注意到他的視線，溫森挑了挑眉“你也看過這本書嗎？”
一旁的安妮同樣對其投去了困惑的目光，這本書他確實看過，是八十年前維多利亞時代的一本舊書，但即使以現在的眼光來看，其中有關於貴族與帝國的觀點顯得有些過於前衛了。
“真沒想到現在還能看到這一本書，我本以為隻有我的家裡還剩下一本了。”，安東尼撓了撓頭，輕聲笑道，然後低頭，貼在黑發少女的耳邊輕聲說道“這本《玫瑰與帝國》就是我寫的！”
“那可真是有意思了，每次你都能給我帶來意想不到的收獲，小安東尼。”，這樣冷門的書籍都能有書友，溫森隻覺得由衷的高興，伸手示意兩人在沙發上坐下“能否說說你的感想？”
安東尼微微思考了一下，開口道“這本書的核心思想是‘現存的階級已經腐朽，但貴族階級仍需保留’”
“在平民眼中，貴族是令人厭憎的存在。苛刻暴戾、為所欲為、肆無忌憚的搜刮金錢，為自己掘墓而不自知。”安東尼用委婉的措詞，平和的分析“但另一麵，卻又有長期熏染而成的上乘品味，領會文明精髓需要數代優渥的環境及藝術教育，注定隻能是少數人。貴族研究精致的美食，寫出細膩的詩歌，欣賞戲劇與音樂，通過讚助有才華的藝術家而催生出極致的傑作，他們的眼界決定著文明提升的方向。沒有貴族或許能減少一些苦痛，但也將是一個庸常無智的社會。”
溫森點了點頭“或者可以說，我們吸取養分，綻放精華，就像樹木上開出的鮮花。”
番茄
“鮮花過盛的樹木第二年會枯死。”安東尼笑了笑，他的話語這一刻變得冷淡而鋒銳“恕我無禮，被吸血的人可不會為螞蟥的存在而欣悅。”
溫森並不介意對方尖銳的言辭，眼中閃著睿智的光“上層貴族及皇室確實擁有特權，並且貪婪的濫用了特權。他們本該以公正的態度治理帝國，用法令和智慧引導各階層保持平衡，卻為私欲而扭曲了法律。最可怕的是上位者缺乏仁慈，以暴力和殘虐的手段壓製民眾，長期教化下，民眾也變得異常冷酷無情，對世事毫無憐憫，僅剩下詛咒和憎恨。”
就在這時，一直坐在一旁默不作聲的安妮突然開口“當整個社會都變得殘忍無情，貪婪和自私橫行，毀滅也就為期不遠。商人及工廠主極其富有，不滿於傳統限製和不斷增加的稅收，在議會收買了代言人，將供養貴族的稅務轉嫁給平民；低級貴族僅有名義上的尊榮，對高階貴族的輕慢深懷不滿，而最具地位的人卻隻懂得緊抓權力。各種階層徹底對立，皇帝陛下無計可施，帝國實質已近分裂，隻在等一個互相廝殺的時機。”
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溫森將驚訝的目光投向了這個漂亮的黑發少女，他收起了心中的輕蔑，將這個少女放在了和自己同一地位上提問“既然閣下洞悉根由，為什麼不建議取消特權，推行新稅令，消解激化的矛盾，以您的身份來做這件事情其實並不困難，柯蒂斯親王雖然已經死去，但在議會裡他的支持者依舊很多。”
安妮皺了皺眉頭，顯得十分無奈“持有權力的人永遠不肯讓出利益，哪怕會因之滅亡，任何觸動他們利害的舉措隻會讓崩壞加速。僵化的機製運轉太久，已經失去了調整的可能。”
似乎預見了異日的情景，安妮情緒消沉“或許某一天巨變將改變這個時代，憤怒的擊碎一切，無論美醜好壞。民眾的怨恨猶如磨石，將複仇之刃研磨得鋒利無比。仇恨越盛，變革時與舊秩序的決裂就越徹底，他們會拒絕皇帝的安撫，拒絕溫情的訴求或恐嚇的拖延，用最絕決的姿態橫掃一切，而後……”
憐憫的歎息了一聲，溫森最後總結道“而後他們像嬰兒一樣茫然，民眾空有毀滅的欲望，卻對毀滅後隨之而來的一切一無所知，最終落入投機者的掌控，淪為野心家的棋子。我隻希望這一過程儘量短暫，海嘯過後仍能殘存部分精華，不至於悉數崩毀。”
就在這時，安東尼伸手敲了敲桌子，臉上露出了輕鬆的笑“我想兩位應該知道，你們所說的這些，是建立在一個基礎上，正如那本《玫瑰與帝國》在前言上所說的，一個沒有超凡力量的簡單世界。”
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