脫掉外袍，段暄緩緩躺下。李公公早就命人在殿裡燃起了天女淚。嗅著這特彆的香氣，段暄終於有了一絲困意。
再醒來時，隻見阿鈺正候在一旁，似乎有事啟奏。
“何事？”段暄問道。
“啟稟陛下，吏部尚書閆鶴年閆大人求見。”
“知道了。”
段暄來到外殿，閆鶴年已在此等候。
“老臣叩見陛下，陛下萬歲。”
“閆大人免禮。這麼著急過來，有什麼要事？”段暄坐下，注視著麵前這位年邁體衰的老臣，心中有些好奇。
究竟是什麼樣的事，能讓這位已過六十的臣子頂著烈日進宮來。
“啟稟陛下，老臣此番進宮麵聖，是想向陛下求一個恩典。”閆鶴年沒有起身，頭埋得更低了，似乎很是惶恐。
“愛卿平身。有什麼事坐下慢慢說。如今天氣炎熱，阿鈺，上解暑的茶來。”
“謝陛下恩典。”
閆鶴年顫巍巍起身坐下，接過了阿鈺端來的茶盞，開口道“陛下，臣今年六十又四，已是行將就木。一月前，又生了一場病，是越來越覺得力不從心了。臣三十六歲中舉，為官已二十多年。這二十幾年裡，臣一時一刻都未敢懈怠，唯恐有負聖恩。如今，臣已老邁昏聵，縱然想為陛下效力，也有心無力。白白占著這麼一個位子，食君之祿卻不能擔君之事，還擋著那些年輕有為的後生，不能讓他們一展抱負。臣想請陛下開恩，恩準臣還鄉養老。”
閆鶴年這一席話，段暄頗感意外。
這位吏部尚書雖已年邁，可往日裡並沒有告老還鄉的意思，今日突然談起這件事，段暄倒是有些摸不著頭腦了。
“閆老頂著這麼大的日頭進宮，就為了說這件事？”段暄心中疑竇叢生，並沒有立刻應允閆鶴年。
其實，若是閆鶴年此時退了也好，段暄剛好可以趁此機會扶植自己的人。
閆鶴年強顏歡笑，眼神閃躲，一副欲言又止的模樣。
見閆鶴年這般，段暄便屏退了殿內眾人，讓他放心說。
閆鶴年跪地，連連叩首，道“臣確實已經力不從心。這一病，臣也有所頓悟，這碌碌塵寰，不過都是牽絆。往後的日子，臣隻祈求全家安樂，再不敢貪圖權勢富貴。請陛下開恩，恩準臣還鄉。臣定感念陛下大恩。”
這一番話，雖未明說，段暄也已猜了個七七八八。
閆鶴年如此惶恐，又提及家人，似乎這吏部尚書做與不做，與全家人的性命息息相關。可他堂堂正三品官員，又是身在祁安城，誰敢動他的家人。這背後，要麼是有人威逼利誘，要麼便是為什麼人讓出位置。
想到這裡，段暄不由得大動肝火。
“在朝中這些年，閆老辛苦了。隻是閆老這一走，吏部尚書一位空缺，不知你可有人選？”段暄努力維持著麵上的平靜，沉聲試探道。
“陛下恕罪，臣實在無人選。”閆鶴年頭埋得低低的，看不見他的神情。
“哦？閆老在吏部多年，吏部中官員的情況定是十分清楚，他們誰是踏實可靠的，能辦事的，閆老會不清楚？”段暄的眉宇間凝起了一陣陰雲。
“回陛下，正因為臣清楚他們的底細，才知他們之中還沒有一位有能擔尚書一職的人。若是臣隻為一己私利，胡亂舉薦，豈不有負聖恩。”
段暄冷哼一聲。這閆鶴年顯然不想再同朝中的人有半點瓜葛了，正急著將自己摘出去。
看著這副明哲保身的姿態，段暄心中不免厭惡，隻說讓閆鶴年三日之內離開祁安城，又按照慣例賞了他一些東西，便將其打發走了。
閆鶴年走後，段暄又擬了一道旨，命吏部侍郎暫代尚書一職。
人選可以稍後再定，但絕不能給司徒熠安插自己的人的機會。
做完這些，段暄莫名有些疲倦。
阿鈺見狀，立刻奉上一盞清茶。
這茶的氣味不同以往，不像是大周所產。
大概又是段曦送來的。
段暄心中哀歎，現在他同這位二弟的交集，幾乎僅限於這些由他安排的貢品了。
端著茶盞，段暄思緒紛亂。
朝中不得安生，朝外亦是暗流洶湧。
稷王的乾魂還出逃在外，或許稷王也活著。若不是他按下了這則消息，隻怕司徒氏早就開始大張旗鼓地在大周全境搜捕了。
本來，段暄是想要暗中追捕的，可是今日見了太皇太後，聽了太皇太後的那番話，他又開始有些猶豫了。
昔年皇族親眷為了權勢地位，互相猜忌，最終一個抱憾而終，費儘辛苦得來的皇位也沒能坐得長久；一個餘生都在山野之中度過，最終還是難逃一死。