“你！是想氣煞我麼？那件事情已經過去，曼香也有她的苦衷，為何不能釋懷向前看？”
國公夫人撫胸，痛楚與怒意交織在心頭，讓她呼吸都有些急促。
“若要嫡孫，除非母親準許我與曼香和離。”
林鴻濤的聲音平靜如水，卻字字重如千鈞，擲出了一個無法回避的選擇。
“你！這樣做隻會讓人笑話，令你父更加偏袒鴻軒！你若真想置我於死地，何不乾脆直接些，何必這樣折磨我！”
國公夫人眼眶一熱，淚珠如斷線的珍珠，沿著臉頰滾落。
“正妻體弱，府中已有庶長子，並非不合情理。”
林鴻濤的話語徐徐而出，語氣中透露出不容反駁的決絕。
國公夫人深吸幾口氣，閉目沉思良久，最終無奈地妥協：“罷了，兒大不由娘，你若堅持要以庶子為先，娘便不再乾涉。隻願我的膝下，將來不再是寂寞相伴。”
“兒知曉。”
林鴻濤的回答簡潔明了，再無絲毫猶豫，他已決定承擔起自己的選擇。
“母親身邊有環翠、桃紅，姿色亦是出眾，或許你可以考慮……”
國公夫人試探性地望著林鴻濤，希望能在彆的地方找到轉機。
“母親！兒不願！”
林鴻濤的回答斬釘截鐵，態度堅決，不留任何餘地。
“罷了，罷了，娘親暫且不強求。隻盼絳鶯能夠爭一口氣。”
國公夫人顯然已無心再為此事與兒子爭執，語氣中滿是無奈與疲憊。
“鴻濤，不論你與曼香關係如何，你都必須回到齊芳院居住，至少在人前要做好樣子，免得你父親因此對你不滿，娘親的身心已經承受不住更多的重壓了。”
國公夫人此時顯得尤為疲憊，臉上的皺紋似乎更深了一些，透出一種令人心疼的憔悴。
林鴻濤心知肚明，母親的迅速衰老，既有往日辛勞累積的痕跡，也有對父親沙場安危的深深憂慮，更有近年來感受到父親逐漸的疏離。
母親潛心禮佛、素食，一半是為了父親的平安祈福，另一半則是為了排解內心的愁緒，尋求一片寧靜的心靈避風港。
“嗯。”
林鴻濤的聲音略顯乾澀，他知道，回到齊芳院不過是為了給外界一個交代，並無心真的與趙曼香有所瓜葛。
國公夫人見狀，滿意地點了點頭：“如此便好，你去休息吧。”
林鴻濤應聲起身，步出正堂，恰好瞥見站在回廊下的絳鶯，便溫柔地喚她一同返回青山院，希望能在這紛擾的世事中，找到屬於他們的一片清靜之地。
而另一邊，國公夫人召見了趙曼香，顯然還有一場不為人知的談話等待著她。
趙曼香甫一坐定，便按捺不住心中的憤怒，激動地說：“母親，柳姨娘現在越來越囂張，您應該給她點顏色看看，讓她知道分寸！”
國公夫人聞言，唇邊泛起一絲苦笑，輕聲問道：“那你認為，該怎樣給她這個教訓呢？”
“等父親不在的時候，您把她叫來，讓她在院子裡跪上一個時辰。若她不服從，就按照家規處置！她一個侍妾，豈能如此忤逆？”