或許是為了籠絡人心，亦或是對阿善弩部的彌補，區雲溪下令，將那由雲溪島帶來的三千甲士，全數交由阿善弩統領。這些島民，雖不如征東百戰老卒那般驍勇善戰，卻個個身懷不俗武力，所以征東大軍人數依舊維持在四萬左右，且戰力折損幾乎可以忽略不計，況且這三千甲士，單兵作戰能力極強，在某些小規模戰役中，作用隻會更加顯著。
如今大軍集結，仍是以阿善弩的征東軍作為攻城主力，平南將軍章元康，巡北將軍馬菊泉各領一萬精兵協助，鎮西將軍龔昌平則留守聖雲城。區雲溪天性好武，原本打算禦駕親征，可現在作為一國之君，不可萬事身先士卒，在李密先的勸說下留著京中。六萬大軍直指荊州，勢必攻破梁國鶴鼎城。
鶴鼎守將顏敬堯此刻站在城頭之上，遙望那道天險飛雲澗，身後站著兩位年輕副將和一眾將士。顏敬堯本是曹勃舊部，從軍三十餘年，如今已年近半百，常年駐守在鶴鼎城，與昔年西平軍對峙，自打曹勃戰敗身死之後，原先部將很快便被其餘兩將吸納，隻有顏敬堯尚未投靠任一人，如今看著不遠處的飛雲澗，苦笑一聲：“本將剛剛接到聖上秘旨，陛下已命葉將軍親率五萬大軍前往此地，防止遼軍來犯，不知諸位作何感想？”
見無人應答，又自顧自說道：“鶴鼎城常年駐軍不過五千人，與阿善弩對峙了這麼些年，鮮有戰事，如今西平改了國號，換了皇帝之後，怎麼就變得戰事不斷了？阿善弩作為當事諜戰高手，如今想要再靠諜子或許情報已是難如登天，最後一則由聖雲城傳出的消息表明，遼帝已下令大軍集結，不日便要攻打鶴鼎城，領兵之人仍是咱們的老相識阿善弩，至於兵力多寡，暫不得知。”
副將周宗沉聲問道：“顏將軍，此戰我部該如何部署？”
顏敬堯嗤笑一聲，說道：“部署？什麼部署？那道聖旨上，隻是交待了葉將軍會帶兵前來守城，至於我軍部署，隻字未提。先前曹大將軍進軍飛雲澗之時，不知是嫌棄咱們會拖累了曹家親軍的，還是嫌棄我顏敬堯用兵昏聵，下令咱們留守鶴鼎城，如今葉將軍似乎也對咱們這五千人馬棄之敝履，仍是不願重用，難道我鶴鼎守軍真是一群酒囊飯袋不成？”
聽聞此言，身後眾人皆是神情激憤，卻敢怒不敢言。
顏敬堯歎息一聲，繼續說道：“我顏某年少時便從軍，如今已經三十餘年，軍功寥寥，如今也不過隻謀到個正五品軍職，比起那些後輩，遠遠不如。可我顏敬堯畢竟是節牌營老卒出身，當年跟隨曹勃大將軍南征北戰，就在這鶴鼎城，殺得敵軍七進七卻，最終節牌營除我之外全營戰死，曹將軍念舊情，破例擢升我為鶴鼎城守將。時至今日，我顏敬堯苟活一十八年整，愧對曹將軍，愧對節牌營戰死袍澤。都說兵熊熊一個，將熊熊一窩，因我無能，連累各位也被旁人看輕三分，我愧對諸位！如今大戰在即，且容本將硬氣一回！”
副將周宗、餘雷幾乎同時上前一步，抱拳沉聲道：“末將願隨將軍同行！”
五千士卒同時單漆跪地，右拳抱胸，齊聲道：“願隨將軍同行！”
顏敬堯眼神堅毅，轉過身來看向手下眾將士，歎道：“諸位跟著本將，軍功少，軍餉也少，此戰九死一生，本將並不強求各位，若有人不願隨我赴死，可出列一步，留守城中，其餘弟兄們，先受我一拜，真有下輩子，顏敬堯給諸位當牛做馬也無妨！”
最終，除了三百名拖家帶口定居鶴鼎城的駐軍留守外，其餘四千七百人儘數請戰這些士卒，大多和顏敬堯一樣，鬱鬱不得誌了十幾二十年，也受人輕賤了十幾二十年，積怨已久，隻等著一吐為快。顏敬堯更是散儘家財，請手下眾將士好好吃喝了一頓，這場踐行酒，沒有任何豪言壯語，所有人都隻是默默的推杯換盞，大口吃肉。
酒宴最後，顏敬堯端起酒碗，並無太多贅言，隻是朗聲道：“多謝諸位。”
較場上，五千士卒齊刷刷站起身，猛然抱拳行禮。
酒宴過後，五千士卒陸續離場，顏敬堯將周宗、餘雷留下，三人圍桌而坐，顏敬堯親自為兩位下屬煮茶。喝下一杯濃鬱香茶，吐出一口酒氣，顏敬堯看著左右兩位年輕副將，歎道：“你二人自幼便投軍，追隨我已久，如今因我一人之意，害得你們要隨我一起赴死，我顏敬堯心中有愧。如今再給二位最後一次選擇的機會，是生是死，你們自行決定。”
周、餘二人對望一眼，點了點頭。周宗笑道：“老將軍這話委實傷人了。將軍不懼死，我二人也不是那貪生怕死之輩，若是臨陣脫逃，就算能苟全一生，我二人這輩子也都抬不起頭來，所以請將軍放心，末將願死！”
顏敬堯老淚縱橫，抬手抹了把臉，自嘲道：“他奶奶的，好大的風。”
周宗、餘雷相視一笑，二人以茶代酒，對飲一杯。
周宗又問道：“敢問顏將軍，我部出戰人馬不足五千人，將要麵對的最少是阿善弩麾下四萬征東虎狼之師，兵力如此懸殊，該怎麼打？”
顏敬堯沉聲道：“曆史上以多勝少的戰役並非沒有，離咱們最近的一次，就發生在這飛雲澗內，隻不過當時兵力占優且落敗的一方，是我梁國大軍。既然阿善弩給咱們打了樣，咱們就照虎畫貓，以其人之道還治其人之身。明日清晨，全軍朝飛雲澗進發，咱們再來一次決戰飛雲澗！”
周、餘二人眼神炙熱，沒想到顏敬堯也有如此血性的一麵。
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第二日天剛蒙蒙亮，鶴鼎城四千七百守軍在顏敬堯的率領下整裝待發，朝著飛雲澗進軍。
此生最後一戰，人人慷慨赴死，帶足口糧、兵器，不求多活一刻，隻求能多殺幾個遼兵而已。與此同時，遼國邊境牢南城，六萬大軍集結完畢，阿善弩深知飛雲澗險峻，雖並不覺得梁軍有決戰在野的魄力，但為了以防萬一，下令和楊祁南二人各親率兩萬征東軍從山路進發，更將雲溪島那三千身手不俗的甲士留在楊祁南身邊，以保護這位弟子周全。章元康、馬菊泉則統領各自麾下一萬親兵，由水路進發。
大軍開拔前夕，楊祁南私下找到阿善弩，問道：“義父，為何不讓我部將士走水路？”
阿善弩沉聲道：“昨日收到慶陽城中飛鴿傳書，馮靖全已命葉百野率五萬大軍出動，馳援鶴鼎城。相比於身經百戰的梁國大軍，我部步戰經驗不足，攻城難度遠大於守城，這是不爭的事實，唯有搶先攻占鶴鼎城，才能占得先機，如今鶴鼎城中守軍不過五千人，正是我軍攻城的大好機會。同樣，飛雲澗易守難攻，水路看似安穩，實則危機四伏，若是兩岸作戰落入下風，水軍孤立無援，反倒成了活靶子。為父可不想將四萬大軍的性命托付在章、馬二人的手上。”
楊祁南這才了然，又低聲問道：“難不成義父擔心大軍渡過飛雲澗，還會有什麼變數？”
阿善弩笑道：“兵書上有言，能因敵變化而取勝者謂之神！戰場上局勢瞬息萬變，為父做不來那隨機應變的兵神，唯有在戰前將所有可能發生的情況考慮周全。都說狗急跳牆，為父不願拿性命去賭，若飛雲澗已被梁軍早早設伏，為父可不想這顆項上人頭成為顏敬堯的軍功，為父隻信手中刀，隻信我征東大軍，信不過旁人，更不會指望旁人助我大軍破陣。”
楊祁南深以為然，點頭道：“孩兒受教了。”
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六萬大軍兵分兩路，仍是以山路步卒作為主力，和上次稍有不同的是，此行阿善弩作為攻城一方，更加小心謹慎，不想曹勃的遭遇在己方身上重蹈覆轍。
大軍行至中段，顏敬堯率領部下從一旁殺出，同時鶴鼎城守軍開閘放洪，打了遼軍一個措手不及，水路大軍一時間亂了手腳，好在除了些許士卒落船墜水外，並未傷亡，至於兩岸步卒，有阿善弩和楊祁南親自坐鎮，也很快扭轉戰局。
四萬對上五千，顏敬堯部並未出現想象中的被一擊即潰，拚死抵抗。可畢竟兵力懸殊太大，半個時辰後，那四千七百人無一幸存，征東大軍也戰死不下三千人，若非阿善弩、楊祁南神勇無敵，若非征東大軍訓練有素，遼軍戰死人數還得再翻上一番。
顏敬堯老而彌堅，一馬當先，在身中數箭的情況下仍是奮力斬殺了七八名遼軍，最終被楊祁南一刀砍翻。此時，楊祁南咬著牙，死死盯著身前那具死而不倒的老將屍首，強忍住鞭屍的衝動，冷聲道：“曹勃十萬大軍，不過折損了我三千名弟兄，你一個從無彪炳戰績的顏敬堯，部下不足五千人馬，竟也折損了我部三千士卒，可恨！亦是可敬！傳我軍令，厚葬此人！”
作為沙場武將，對於敢坦然赴死的將領，哪怕身處敵營，征東軍也會由衷敬佩。
在留下一千步卒收拾戰場，帶回傷員後，楊祁南高舉右臂，朗聲道：“大軍繼續前行，兩個時辰內，攻破鶴鼎城！”
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