乾隆二年初春，前延禧宮大宮女惢心提前出宮，與太醫江與彬成婚。
有了皇後賞賜的三十兩紋銀和布匹、衣裳、首飾，再加上兩人素日的積蓄，足夠安家。兩人在外城置辦了一處四合院，婚禮又花了些錢，手頭便不剩多少現銀了。因此為貼補家用，托了牙房先將空餘的廂房出租。
惢心也常做些針線送到商鋪寄賣，也做些糕餅賣給家附近的茶館。她在宮中時也是在小廚房伺候過的，糕點當然做得美味，很受食客歡迎。有時也托江與彬進宮當差時，借為宮女看診的機會，帶一些小食給舊時同儕。
三月裡一日，正逢江與彬休沐，惢心要做棗泥麻餅。
江與彬幫她搗了棗泥，惢心做好餅，沾了芝麻，將餅一個個貼近爐子，江與彬拉起風箱，將火燒旺。突然外間傳來敲門聲。
打開門一看，是牙行的房牙子帶著一老者來敲門。
那老者約莫五六十歲，生得仙風道骨，自號牧牛老朽，說是早年遊於鴻儒，隻因老母患病才在家照顧，前幾年老母仙遊，守孝過後，又逢新帝登基，他便重拾學問，到京征博學鴻詞科，然遺憾落第。
他既想明年再接再厲，又貪看京中風物，便想在外城賃一居所，住上一年，於是便找到此處。
這老者談吐有道，隨和瀟灑，又出手闊綽，很快與江與彬夫婦訂立租契，簽下“薛雪”二字，江與彬咦了一聲，奇道“老先生倒是與名震天下的薛神醫重名。”
老者撫須道“同名同姓的人，也有許多。不過這麼說來，您倒是懂些醫家之事？”
江與彬道“在下不才，如今在太醫院當值。”
老者拱手道“原來是太醫，老朽失敬。”
臨走時，那老者排出幾文錢“方才進門時，我就聞到一股棗泥麻餅的香氣，不知能否跟主家買一個吃？”
惢心端來幾個麻餅“薛老先生幫我嘗嘗味道，錢就不必了。”
老者也不推辭，拿起麻餅啃了一口，讚道“這個味道，確實正宗。不瞞江夫人，老朽乃是江蘇吳縣人士，自入京後，真是好久沒有嘗過這蘇氏糕點了。就是聞著這個味兒，才來租的這房。敢問夫人可也是江蘇人士啊？”
惢心道“老先生喚我惢心就行。我與我夫都是河間府人士，隻是我從前在人家家裡當差，舊主出身江南，喜歡江南的小食，所以學過一些。”
一日後薛老讓人送來一車家具，還有木板等物，在院中廂房住下。
他博學多識，既通詩文，也會策論，還擅拳法，有幾次，江與彬還見他在翻看幾本珍稀的醫家古籍，他也常與江與彬談論醫道。他性格淡泊豪邁，也喜江與彬夫婦踏實和善，江與彬但有疑問，他毫無藏私，傾囊相授，卻又不以前輩、師父自居。
“我並非專一業醫者，隻是老母曾罹患溫病，才學了幾手醫術，怎堪為人師？”他曾這樣對江與彬說。
小院裡的生活平靜踏實，直到江與彬帶來二阿哥患病的消息。
惢心聽說二阿哥抱病，憂心忡忡，但身在宮外，江與彬也隻是個資曆淺的小太醫，也不能知道更多情況。隻好每日誦經念佛，祈願佛祖保佑二阿哥早日病愈。
薛老先生見小夫妻常有擔憂之色，惢心又常常往寺廟去，問她究竟何事煩惱。惢心也不敢將宮中之事說出，隻說有一恩人之子得病，但她夫妻倆不便前往探視，因此擔憂。
入夏後，常有暴雨。
主屋木門被雨水浸壞了一塊板，江與彬要找人過來換一塊，薛老先生看看缺損之處，回廂房拿來一塊木匾“我看這個大小挺合適，把字給漆了，正好能用。”
江與彬翻過來一看，那匾正麵寫著“掃葉莊”三個大字。
他驚喜道“掃葉莊？薛葉之爭我也有耳聞，難道您就是……薛生白薛神醫？”
薛老先生擺手道“欸，當年氣盛，與葉天士相輕，如今回想，甚為慚愧啊。這塊匾，本是老朽為了提醒自己，醫家無謂爭高低，相互取長補短，治病救人，才是正道。如今用來當門板正合適，就用吧。”
江與彬猛然跪下“是在下有眼不識泰山，請薛神醫受在下一拜！”
薛老先生趕緊將他扶起“江太醫，這使不得使不得！神醫二字，萬萬不敢當！”
當晚，惢心備下酒菜，夫婦二人一齊請薛雪同飲。
酒過三巡，菜過五味，江與彬行禮道“薛神醫，在下鬥膽，不知能否請您，為一個孩子看診。”
薛雪道“我等入內再說。”
進到房中，薛老先生道“這孩子，是宮裡的哪位小主子吧。”
江與彬歎服道“薛老先生果然妙算！”
薛雪道“先彆急著恭維我。我能治病活人，若能借此得宮裡的貴人賞識，當然也好，可是你呢？若要我受你舉薦入宮為皇子公主治病，若能成事，固然是你晉升之階，可你資曆尚淺，怕因此高升，會惹人不服，恐怕反而惹禍上身啊。且一旦治不好，就是殺身之禍。”
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江與彬道“在下的資曆不夠，所以在下會去活動，想辦法讓太醫院之首齊太醫，或是其他太醫推薦您。您若為難，可以不提在下。隻求您去看看那孩子的病，到底有無轉機。若實在無法，這位主子不是不講道理的，一定能保您平安。”
薛雪沉吟一番道“我先前以為，江太醫是為了舉薦的功績，看來是在下淺薄了。”
江與彬道“其實在下也想過，若能因為引見神醫，能得晉升，當然皆大歡喜。可就算是這功績不在我這兒，我也還是要這麼做。”
薛雪向惢心道“看來所謂恩人之子，就是這位小主子？”
江與彬不便多言，隻道“老先生果然料事如神！”
薛雪一想，此事成人之美，對自己也頗有好處，便同意了“既然如此，老朽去了便是，功勞都給太醫院也無妨！”
江與彬托了齊太醫等人，太醫院幾位年高有德的太醫雖然不喜被民間醫者搶了風頭功績，但二阿哥的病一直不好，後果會更嚴重，若是這大夫醫不好，正好把他推出來頂缸，於是權衡之下，還是同意了。
此事上達天聽，瓔珞打聽到此消息，容音聽後大喜過望，就要去請皇上延請薛雪入宮。
卻被瓔珞阻止。
“既然元一說的那個，海答應體內的非人之物已經成熟，待海答應病愈後很可能有所動作。與其敵暗我明陷入被動，不如趁此機會……”瓔珞冷笑一聲“咱們也玩一手，引蛇出洞。到時候就算不能一擊即中，也足夠海答應喝一壺的。”
海蘭因罰跪雨中而病倒的第二天，薛雪進宮。
他在進忠的帶領下進了擷芳殿，見床上躺著一小童，旁邊是數名兩名宮女太監，由兩名大宮女帶領。