郭嘉從袖子裡掏出一封信，對曹操說“袁紹派人給您送信，說他要攻打公孫瓚，想借點糧食和兵力。”
曹操說“我聽說袁紹想打許都的主意，現在看我回來了，可能又想彆的招了。”
於是拆開信看了看，發現信裡的語氣傲慢得很，就問郭嘉“袁紹這麼囂張，我想教訓他，但感覺力不從心，怎麼辦？”
郭嘉說“劉、項之爭，您是知道的。高祖靠智慧取勝，項羽雖然強大，最後還是被抓住了。現在袁紹有十個失敗的理由，您有十個勝利的理由。雖然袁紹兵力強盛，但沒什麼可怕的袁紹講究禮節，您自然行事，這是道義上的勝利；袁紹逆行，您順行，這是正義上的勝利；自桓、靈以來，政治寬鬆，袁紹繼續寬鬆，您卻嚴格糾正，這是治理上的勝利；袁紹表麵寬厚內心猜忌，用人多是親戚，您用人隻看才能，這是度量上的勝利；袁紹多謀少決，您有計劃就執行，這是謀略上的勝利；袁紹隻關心名譽，您真誠待人，這是德行上的勝利；袁紹隻關心眼前，您考慮周全，這是仁愛上的勝利；袁紹容易被讒言迷惑，您不受其影響，這是明智上的勝利；袁紹分不清是非，您法度嚴明，這是文治上的勝利；袁紹喜歡虛張聲勢，不懂兵法，您用兵如神，這是武力上的勝利。您有這十個勝利的理由，打敗袁紹就不難了。”
曹操笑著說“照你這麼說，我哪裡配得上啊！”
荀彧說“郭嘉的十勝十敗之說，正合我意。袁紹兵多又怎樣，沒什麼可怕的！”
郭嘉說“徐州的呂布才是心腹大患。現在袁紹北征公孫瓚，我們應該趁他不在，先拿下呂布，掃清東南，然後再對付袁紹，這是上策；否則我們攻打袁紹，呂布肯定會趁機來犯許都，那麻煩就大了。”
曹操同意了這個建議，於是開始計劃東征呂布。
荀彧說“可以先派人去聯絡劉備，等他回信了再出兵。”
曹操聽從了，一邊給劉備寫信，一邊給袁紹回信，封他為大將軍、太尉，還讓他統領冀、青、幽、並四州，私下裡卻告訴他“你可以攻打公孫瓚，我會幫你的。”
袁紹收到信後非常高興，就出兵攻打公孫瓚了。
再說呂布在徐州，每次宴會上，陳珪父子都會大力誇讚呂布。
陳宮不高興，找個機會告訴呂布“陳珪父子當麵誇您，但他們的心思不可測，您得小心提防。”
呂布生氣地說“你這是無端獻讒，想害好人嗎？”
陳宮出來後歎氣說“忠言逆耳，我們這些人肯定要遭殃了！”
他想離開呂布，但又不忍心；又怕被人嘲笑。於是整天悶悶不樂。一天，他帶著幾個隨從去小沛打獵解悶，忽然看到官道上一個使者騎馬飛奔。
陳宮懷疑，就放棄了打獵，從小路追上去，問“你是哪裡的使者？”
使者知道是呂布的人，嚇得說不出話來。陳宮讓人搜他身，找到了劉備回複曹操的密信。陳宮就帶著人和信去見呂布。呂布問怎麼回事。
使者說“曹丞相派我去劉備那裡送信，現在收到回信，不知道信裡說了什麼。”
呂布拆開信仔細看。信上說
奉命要對付呂布，我當然要日夜用心。但我兵力不足，不敢輕舉妄動。如果丞相您出兵，我願做先鋒。我會嚴整兵馬，等待您的命令。
呂布看了，大罵“曹操這個混蛋，敢這樣！”就把使者殺了。
然後派陳宮、臧霸等人去山東兗州，讓高順、張遼去攻沛城，攻打劉備。又派宋憲、魏續去攻汝、潁。呂布自己統領中軍，準備支援三路。
再說高順等人帶兵出徐州，快到小沛時，有人報告給劉備。劉備急忙和大家商量。
孫乾說“可以趕快向曹操求救。”
劉備問“誰願意去許都求救？”
下麵一個人站出來說“我願意去。”
一看，是劉備的同鄉，姓簡，名雍，字憲和，現在是劉備的幕僚。劉備就寫了信給簡雍，讓他連夜去許都求援；同時整理守城的裝備。劉備自己守南門，孫乾守北門，關羽守西門，張飛守東門，讓糜竺和他的弟弟糜芳守中軍。原來糜竺有個妹妹，嫁給了劉備做次妻。劉備和糜竺兄弟有親戚關係，所以讓他們守中軍保護家人。
高順的軍隊到了，劉備在城樓上問“我和呂布沒什麼矛盾，為什麼帶兵來？”
高順說“你和曹操勾結，想害我們主公，現在事情敗露了，為什麼不投降！”說完，就指揮軍隊攻城。劉備閉門不出。
第二天，張遼帶兵攻打西門。關羽在城上對他說“你的儀表不凡，為什麼要和賊人混在一起？”張遼低頭不說話。
關羽知道這個人有忠義之心，就不再惡言相向，也不出戰。張遼帶兵退到東門，張飛就出來迎戰。早有人報告給關羽。關羽急忙來東門看，隻見張飛剛出城，張遼的軍隊已經退了。張飛想追，關羽急忙叫他進城。
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張飛說“他害怕了就退，為什麼不追？”
關羽說“這個人武藝不在你我之下。因為我用正言感化他，他有點自悔之心，所以不和我們打。”
張飛明白了，就命令士兵堅守城門，不再出戰。
話說簡雍跑到許都去見曹操，把之前發生的事情都告訴了他。曹操聽後，立刻召集了一大幫謀士一起討論。
曹操說“我想去攻打呂布，不擔心袁紹會從背後搞小動作，就怕劉表和張繡在我背後搗亂。”
荀攸接過話頭說“這倆人剛剛被打敗，估計現在還不敢輕舉妄動。呂布這家夥勇猛得很，如果他再和袁術聯手，在淮河和泗水一帶橫行霸道，那我們就麻煩大了。”
郭嘉則建議“現在呂布剛剛背叛，他手下的人還沒完全歸心，正是我們出擊的好時機。”
曹操覺得這個主意不錯，就決定行動。
曹操命令夏侯惇和夏侯淵、呂虔、李典帶領五萬大軍先行一步，自己則率領大軍緊隨其後，簡雍也隨軍同行。
消息很快就傳到了高順那裡，高順立刻報告給呂布。呂布派侯成、郝萌、曹性帶領兩百騎兵去接應高順，讓他們在離沛城三十裡的地方迎戰曹軍，自己則帶領大部隊在後麵支援。
劉備在小沛城看到高順撤退，知道是曹操的軍隊來了，於是隻留下孫乾守城，糜竺和糜芳看家，自己則和關羽、張飛帶著兵馬出城，分彆在城外紮營，準備迎接曹軍。
夏侯惇帶領軍隊前進，正好遇到了高順的部隊，他立刻挺槍挑戰。高順迎戰。兩人騎馬交鋒，打了四五十回合，高順漸漸不敵，敗下陣來。夏侯惇緊追不舍，高順繞著戰場逃跑，夏侯惇也繞著戰場追他。這時，曹性在戰場上看到了這一幕，偷偷地拉弓搭箭，瞄準夏侯惇，一箭射去，正中夏侯惇的左眼。
夏侯惇大叫一聲，急忙用手拔箭，結果連眼珠都帶出來了。
他大叫“這是爹媽給的，不能浪費！”
說著就把眼珠塞進嘴裡吞了，然後繼續挺槍騎馬，直衝曹性。曹性沒來得及防備，被夏侯惇一槍刺穿麵門，當場斃命。兩邊的士兵看到這一幕，都驚呆了。
夏侯惇殺了曹性後，騎馬返回。高順從後麵追上來，帶領部隊一起攻擊，曹軍大敗。夏侯淵保護著哥哥撤退，呂虔和李典則帶領殘兵敗將退到濟北紮營。高順取得勝利，帶領部隊回去攻擊劉備。正好呂布的大軍也到了，呂布和張遼、高順分兵三路，攻擊劉備、關羽和張飛的營寨。
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