徐州那邊的探子知道了消息，趕緊報告給徐州。
孫乾先去下邳告訴關羽，然後又去小沛告訴劉備。
劉備和孫乾商量說“我們得向袁紹求救，才能解決危機。”
於是劉備寫了一封信，派孫乾去河北。孫乾先去找田豐，把事情告訴他，求他幫忙引見。田豐帶著孫乾去見袁紹，呈上了劉備的信。隻見袁紹看起來憔悴，衣服也沒穿好。
田豐問“主公今天怎麼這樣？”
袁紹說“我要死了。”
田豐問“主公為什麼這樣說？”
袁紹說“我生了五個兒子，隻有最小的那個最讓我喜歡；現在他得了疥瘡，命都快沒了。我哪有心情管彆的事？”
田豐說“現在曹操去打劉備，許昌空虛，如果我們趁機出兵，既可以保護皇帝，又可以救百姓。這是難得的機會，希望明公好好考慮。”
袁紹說“我也知道這是最好的時機，但我心神不寧，怕有不好的事。”
田豐問“有什麼可心神不寧的？”
袁紹說“五個兒子中，隻有這個小兒子長得最特彆，萬一有個三長兩短，我命就沒了。”
於是他決定不出兵，對孫乾說“你回去告訴劉備，就說我的情況。如果他有什麼不如意的，可以來找我，我會幫助他的。”
田豐用拐杖敲著地說“遇到這麼難得的機會，卻因為小孩子的病，錯失了機會！大事要黃了，真是可惜啊！”
他一邊跺腳一邊長歎著走了出去。
孫乾發現袁紹不願意派兵支援，隻好連夜趕回小沛向劉備彙報情況。
劉備聽了大吃一驚，說“這可怎麼辦？”
張飛跳出來，說“大哥彆擔心。曹軍遠道而來，肯定累得跟狗一樣；趁他們剛到，咱們先去偷襲他們的營地，肯定能打敗曹操。”
劉備說“我一直覺得你就是個猛男。上次抓劉岱的時候，你還挺會用計的；現在這個主意，也挺符合兵法的。”
於是劉備就同意了張飛的計劃，分兵去偷襲營地。
曹操帶著軍隊往小沛進發。走著走著，突然一陣狂風襲來，接著就聽到一聲巨響，一麵牙旗被風吹斷了。曹操立刻讓軍隊停下，召集謀士們來討論這是怎麼回事。
荀彧問“風是從哪個方向來的？吹斷的是什麼顏色的旗？”
曹操說“風是從東南方向來的，吹斷的是青紅兩色的牙旗。”
荀彧說“這沒什麼彆的，今晚劉備肯定會來偷襲我們的營地。”曹操點頭表示同意。
這時毛玠進來了，說“剛才東南風起，吹斷了一麵青紅牙旗。主公覺得這有什麼吉凶嗎？”
曹操問“你有什麼看法？”
毛玠說“我覺得今晚肯定會有人來偷襲我們的營地。”
曹操說“老天爺在提醒我，我得立刻防備。”
於是他分兵九隊，隻留一隊在前麵假裝紮營，其他八隊都埋伏起來。
到了晚上，月光朦朧。劉備和張飛分彆帶隊進攻，隻留下孫乾守在小沛。張飛覺得自己的計劃很妙，帶領輕騎兵衝進曹操的營地，卻發現營地裡人馬稀少，四周火光四起，喊聲震天。
張飛意識到自己中了計，急忙衝出營地。這時，張遼、許褚、於禁、李典、徐晃、樂進、夏侯惇、夏侯淵從八個方向殺過來。
張飛左衝右突，前擋後攔；他帶的兵原來是曹操的舊部，看到形勢危急，都投降了。張飛在戰鬥中遇到了徐晃，兩人大戰一場，樂進又追了上來。張飛殺出一條血路，隻有幾十個騎兵跟著他。他想回小沛，但回去的路已經被切斷了；想去徐州或下邳，又怕被曹軍截住；沒辦法，隻好往芒碭山逃去。
劉備帶兵去偷襲營地，快到營門的時候，突然後麵喊聲震天，一半的人馬被截住了。夏侯惇又追了上來。劉備突圍逃跑，夏侯淵又從後麵追來。劉備回頭一看，隻剩下三十多個騎兵跟著他；他想回小沛，但看到小沛城中起火了，隻好放棄；想去徐州或下邳，又看到曹軍到處都是，堵住了去路。
劉備覺得自己無路可走，心想“袁紹說過，"如果不行，可以來投靠我"，現在我不如先去投靠他，再想彆的計劃。”
於是他往青州方向逃去，正好遇到了李典。劉備一個人騎馬向北逃，李典抓走了他的隨從。
劉備一個人騎馬逃到青州，一天跑了三百裡，到了青州城下敲門。守門的人問了他的名字，然後去報告刺史。刺史是袁紹的大兒子袁譚。袁譚一直很尊敬劉備，聽說劉備一個人來了，立刻開門迎接，把他帶進官府，詳細詢問了情況。
劉備詳細說明了自己兵敗來投靠的原因。袁譚就把劉備留在了賓館，同時發信給他的父親袁紹；還派了本州的兵馬護送劉備。到了平原的邊界，袁紹親自帶人出鄴郡三十裡來迎接劉備。劉備表示感謝，
袁紹急忙回禮說“昨天因為我兒子生病，沒能及時救援，我心裡很不安。現在能見到你，真是滿足了我一生的願望。”
劉備說“我這個窮困潦倒的劉備，早就想投靠在你門下，隻是一直沒有機會。現在被曹操攻擊，妻子都陷入了困境，我想將軍能容納四方的人才，所以我不顧羞恥，直接來投靠你。希望你能收留我。我發誓會報答你的。”
袁紹非常高興，對劉備非常好，和他一起住在冀州。
曹操那晚攻下了小沛，然後立刻進攻徐州。糜竺和簡雍守不住，隻好逃跑。陳登投降了徐州。曹操的大軍進入城市，安撫了百姓後，就召集謀士們討論如何攻占下邳。
荀彧說“關羽保護劉備的妻子和孩子，死守下邳。如果不快點攻下，恐怕會被袁紹偷走。”
曹操說“我一直很喜歡關羽的武藝和才能，想讓他為我所用，不如派人去說服他投降。”
郭嘉說“關羽很重義氣，肯定不願意投降。如果派人去說服他，恐怕會被他傷害。”
這時，帳下有一個人站出來說“我和關羽有過一麵之緣，我願意去說服他。”大家一看，是張遼。
程昱說“文遠雖然和關羽有舊，但我覺得這個人不是用言語就能說服的。我有一個計劃，讓這個人進退兩難，然後用文遠去說服他，他肯定會投降丞相的。”
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