徐母問“劉備是個什麼樣的人？”
曹操說“就是個沛郡的小人物，自稱皇叔，全無信義，表麵上是君子，實際上小人一個。”
徐母生氣地說“你這人真是胡說八道！我早就聽說玄德是中山靖王的後代，孝景皇帝的玄孫，他待人有禮，名聲遠播，連小孩子和老人都知道他的名字，他才是真正的英雄。我兒子輔佐他，找到了合適的主人。你雖然是漢相，實際上是漢賊。你反而說玄德是逆臣，想讓我兒子背明投暗，你不覺得自己很可笑嗎？”
說完，拿起硯台就朝曹操砸去。曹操大怒，命令武士把徐母拉出去，準備處死。
程昱急忙阻止，勸曹操說“徐母之所以冒犯丞相，是想求死。如果丞相殺了她，就會背上不義的名聲，而成就了徐母的美德。徐母死了，徐庶肯定會全心全意幫助劉備報仇；不如留著她，讓徐庶心神不寧，即使幫助劉備，也不會儘全力。而且留著徐母在，我自有辦法讓徐庶來這裡，幫助丞相。”
曹操聽從了程昱的話，沒有殺徐母，而是把她送到彆的地方養起來。程昱每天都去看望，假裝和徐庶是兄弟，像對待親母一樣對待徐母；經常送東西給她，每次都親自寫信。徐母也因此回信。
程昱得到了徐母的筆跡，就模仿她的字體，偽造了一封家書，派了一個心腹，拿著信直接去新野縣，打聽“單福”的住處。士兵帶他去見徐庶。徐庶知道母親有信來，急忙叫人進來問。
來人說“我是家裡的仆人，奉老夫人的命令，有信給你。”
徐庶打開信一看，信上說“最近你弟弟去世了，家裡沒有親人。正當我悲傷的時候，沒想到曹操派人把我騙到許昌，說我兒子背叛了，把我關起來。幸虧程昱等人救了我。如果你投降，就能免我一死。如果你收到這封信，就想想我養育你的恩情，趕快回來，儘孝道；然後再慢慢計劃回家種田，避免大禍。我現在命懸一線，隻盼望你來救我！不多說了。”
徐庶看完信，眼淚像泉水一樣湧出來。
拿著信去見劉備，說“我其實是潁川的徐庶，字元直；因為逃難，改了名字叫單福。之前聽說劉景升招賢納士，特意去見他；和他討論事情後，才知道他是個沒用的人，所以寫了信告彆他。晚上到了司馬水鏡的莊上，告訴他這件事。水鏡責怪我不識主，說劉豫州在這裡，為什麼不事奉他？所以我在市集上唱狂歌，引起你的注意；幸運的是，你不介意，立刻重用了我。但是，現在我的老母親被曹操用奸計騙到許昌囚禁，想要害她。老母親寫信來叫我，我不能不去。不是我不想報答你的恩情，隻是母親被抓了，我不能儘力。現在我必須回去，希望以後還能再見麵。”
劉備聽說後，大哭起來，說“母子之情是天性，元直你不用擔心我。等你和老夫人見麵後，也許還能再見麵。”
徐庶感謝劉備，準備離開。
劉備說“請再留一晚，明天我為你送行。”
孫乾私下對劉備說“元直是個天下奇才，長時間在新野，知道我們軍隊的所有情況。如果他現在回去曹操那裡，肯定會被重用，我們就危險了。主公應該儘力留住他，千萬不要放他走。曹操看到元直不走，肯定會殺了他的母親。元直知道母親死了，肯定會為母親報仇，全力攻擊曹操。”
劉備說“不行。讓彆人殺了他的母親，我卻用他的兒子，這是不仁；留住他不讓他去，切斷他和母親的聯係，這是不義。我寧願死，也不做不仁不義的事。”大家都感歎劉備的偉大。
劉備請徐庶喝酒，徐庶說“現在聽說我老娘被抓了，就算是給我喝金酒玉液，我也咽不下去啊。”
劉備說“我聽說你要走，就像丟了左右手一樣，就算吃龍肝鳳髓，我也覺得沒味道。”
兩個人麵對麵哭，坐等天亮。手下的將領們已經在城外安排了送行的宴會。劉備和徐庶一起騎馬出城，到了長亭，下馬告彆。
劉備舉杯對徐庶說“我緣分淺，不能和你一直在一起。希望你好好服侍新老板，做出點名堂來。”
徐庶哭著說“我能力有限，很感激你這麼看重我。現在不幸要半路分開，都是因為我老娘的事。就算曹操逼我，我這輩子也不會給他出主意的。”
劉備說“你要是走了，我也要躲到山裡去了。”
徐庶說“我之所以能和你一起謀劃大業，靠的就是這點小聰明；現在因為老娘的事，我的小聰明都亂了，就算我在這裡，也沒什麼用。你應該去找其他高人幫忙，一起謀劃大業，彆這麼灰心。”
劉備說“天下的高人，沒有一個能超過你的。”
徐庶說“我這點本事，哪敢擔這麼重的名頭。”
告彆的時候，徐庶又回頭對其他將領說“希望你們好好服侍劉備，爭取名垂青史，彆學我這樣半途而廢。”
所有的將領都很傷感。劉備舍不得他走，送了一程又一程。