新阿姆斯特丹。
總督府。
寬敞明亮的辦公室內，裡奧斯端坐在總督的高背椅上，快速翻閱一本本有關火藥方麵的書籍。
財政議員漢斯躬身站立一旁，小心翼翼地說道
“少爺，和火藥相關的書籍都在這了，您看還有什麼需要？”
裡奧斯沒有接話，等把所有書籍都快速瀏覽一遍，才抬頭打量著漢斯，緩緩問道
“讓你潛藏在新尼德蘭有三年了吧？”
“是，三年零六個月。”漢斯點頭。
裡奧斯合上書籍，聲音清冷
“告訴我，這三年你都做了什麼？為什麼雅各布帶隊潛入西部的消息沒有及時通報？”
漢斯頭冒冷汗，趕忙解釋道
“少爺，我是去年才坐上財政議員的位置，而新開拓聯盟是五年前就做好的謀劃。
另外，彼得隻是讓我管好財政和稅收方麵的工作，其他方麵對我都很提防。
雖然我也偶爾了解一些開拓聯盟的事情，但他們連年投入，連年虧損，彼得對這個聯盟公司非常不滿，已經打算要解散。
我想，既然開拓聯盟是個累贅，對少爺的大業又構不成危害，所以就沒有冒著暴露風險去深入探究。”
“不要自作聰明，是否構成危害，由我來判斷，而不是你。”裡奧斯目光一寒，銳利如刀。
“是，屬下知錯。”漢斯低著頭，態度謙卑而誠懇。
半晌，裡奧斯才緩和了語氣，溫和開口
“我知道你潛藏在敵人內部很危險也很辛苦，但你的疏漏可能導致家族的謀劃滿盤皆輸。”
漢斯臉頰抖動，無比慚愧地說道
“少爺，屬下錯了，請您責罰。”
“責罰就不必了。”裡奧斯擺了擺手，淡淡發問
“若是讓你來做這新阿姆斯特丹的總督，你能將功贖罪麼？”
漢斯先是一愣，幾秒後，臉上露出狂喜，連聲說道
“能，能，屬下一定不辜負少爺期望。”
裡奧斯微微點頭
“後續很長一段時間，家族會以新尼德蘭為發展基地，我希望你有更大權力之後，不要令我失望。”
漢斯眼睛一亮，挺起胸膛，自信說道
“少爺請放心，整個尼德蘭的人事、軍事、貿易、物資，甚至每位貴族的喜好、弱點我都了如指掌，隻要有您時常指點，我有信心管理好新尼德蘭。”
裡奧斯沒有接話，而是問道
“半年前，我讓你留意火藥製造人才，你這有什麼進展？”
似乎早有準備，漢斯諂媚回答
“還真有一個，不過這人不是火藥工匠，也不是槍械工匠，而是一個煉金師。”
見裡奧斯認真聆聽的模樣，漢斯詳細解釋
“這人名叫揚·巴普蒂斯塔·範·海爾蒙特，不僅精通生理、醫學，而且掌握了神奇的煉金術。
上次我把您捎來的子彈送給他研究，這人就像瘋了一樣，三個月不眠不休，就泡在煉金室裡。
數月前，我派人去了解情況，這才知道，海爾蒙特分析出了火藥中的一種物質。”
裡奧斯眼睛一亮，急切問道
“是什麼？”
“他說了很多奇怪的話，我不是很理解。
不過有一點很清楚，那火藥裡麵重要的成份是棉花，經過特殊處理的棉花。”裡奧斯認真解釋，似乎想起了什麼，補充道
“海爾蒙特還找到了黑火藥和白砂糖混合的配方，據說能夠讓火藥的威力提升數倍。”
“他在什麼地方，帶來見我。”裡奧斯豁然起身，由於激動，雙手緊握成拳。
聞言，漢斯苦笑道
“此人性格孤僻，不喜與人交際，更厭惡被人打擾。
因此，我在二十西裡（一百公裡）外的尼博山深山裡為他建造了一座煉金實驗室。
儘管他對我為他所做的一切表示感激，但也隻允許我每月拜訪他一次。
數月前，西班牙寶船艦隊來襲，我去他那裡躲避，他連屋子都沒讓我進，讓我在牲口棚住了兩個月。”