是夜，元綺沐浴後回到了年少時的閨房，時隔兩年，陳設如舊，沉水香熏暖了屋子，梳妝台上不僅留存這她出格前的珠翠，還添置了不少新的。
窗台上用青瓷碗養著一株黃水仙，老榆知道她的習慣，即便在冬日，也會尋來鮮花。
她坐在床上，躺下前見到黃水仙的花，黃燦燦的，使人想起邊地靖州，刺史府小書房裡的朦朧月光。
她寫了信給元穆報平安，卻沒有寫給蕭淙之。相隔千裡，北地綿延的雪山，冰雕的靖州城，燦爛的花火，如夢一般不真切。
她任憑思緒遊走，緩緩睡著了。
第二天元綺回府的消息傳出去，第三日就有人上門來拜見。畢竟外祖家深耕百年，如今兄長襲爵，元綺回來當然算作一樁大新聞。
但絡繹不絕的客人，卻一位都沒有被邀請進門，隻說三日後，開府宴客。
這三日內，元綺安頓了孟秋然。
身份是寡居多年的少婦人，夫君是私塾先生，因此念過書，能識字。除了元綺與荔雲無人知曉真實身份。
安排她去了四寶齋。是榆信手底下的生意，也是色礦顏料掛賣的其中一家。
元綺特意讓榆信親自帶著孟秋然去店裡。
孟秋然本身是官家小姐，一番禮數做派下來，掌櫃覺得她不僅人美，且通曉詩書，唯獨守寡，反倒多了一絲憐惜。
待到宴請當日，元府擺了溫泉宴。不僅宴請了揚州商會的幾位元老，還特邀了七家鏢行的掌櫃。
元家有一處彆院，乃是外祖在世時，從山上引來的溫泉池，裡頭氣候溫潤，用於冬日宴請最佳。且彆院的溫泉池中心，有一處湖心亭，方便說話。
關於要建立揚州鏢行聯盟一事，商會之中效命於元家的掌櫃，老榆早已通好了氣。元綺便邀了七位鏢行掌櫃獨自到湖心亭中洽談。
當然，這其中，五家鏢行，早已有了定論。主菜自然是萬保和天門兩家。
今日天門鏢行來的是當家傅宏。卻唯獨少了萬保鏢行的少主。
元綺看了一眼空缺的座位，荔雲立即向諸位解釋“今日不僅萬保鏢行的大公子來了，連常年在外的二公子都賞光。這不，二位公子光顧著看風景了。”
順著荔雲的目光看去，兩位青年來到岸邊，其中身材高大的留在了岸上，另一位則上了榆信的小船，緩緩來到了湖心亭。留在岸上那人卻沒有立即走開，反倒駐足朝湖心亭方向看了一會，隻是不知他看的是景兒還是人呢？
榆信撐著船，緩緩地已到眼前。
“久等了，諸位！”萬大公子老遠便高聲喊道，“大冬天的，整個揚州也隻有元府能見到這番景象，貪多了，抱歉！”
荔雲隨即起身親自到岸邊，為他引路上岸“萬大公子賞光，這邊請。”
這才看清是位留著少量小胡子的青年人。
隨著他走進亭子，其餘家主均起身向他行了禮。他自然地受禮，信步走到元綺身邊問“不知該稱呼您為蕭夫人，還是小家主呢？”
因是她繼承了外祖的生意，家中唯有兄長在朝，不能稱作家主，便喚做小家主。此事揚州許多商鋪都知道。
不待元綺回答，天門鏢行的傅掌櫃率先對萬家大公子發難“小萬，今日在坐的都是長輩，小家主更是當今鎮國公親妹，靖州刺史的夫人，你遲到就算了，還在這裡詰問，是什麼意思？難道萬老當家，沒有教過你禮數嗎？”
萬家大公子走到傅掌櫃身邊，親切地按住他的雙肩，俯身道“傅叔，你看你，一把年紀了，生什麼氣呀？侄子隻是想說，咱們今日來的，都是揚州有頭有臉的生意人，總得問問清楚吧，是平起平坐地談生意，還是墊著腳給王公之家提鞋，這不弄清楚，不好辦事兒呀，你說呢？”
傅掌櫃養尊處優，身上也是上等的緞子，極其抵觸“你！你趕緊放開我，成什麼樣子！”
元綺聽明白了，笑著說“我繼承祖業，與各位談的是生意而非國事，自然是元家生意上的主事人了。”
他也爽朗一笑“好，小家主巾幗不讓須眉，萬家，萬一群，在此拜見！”
“萬大公子請。”
萬一群落座後，快人快語“小家主到揚州多日，今日設宴，又特意請我們等到這隔絕的湖心，想必是有要事？”
元綺眼睛掃過在座的其他幾位鏢行的當家，儼然是隻待她發話的模樣，再觀萬一群，看似年輕放浪，卻油滑敏銳，無怪家主讓他來赴宴。另有傅掌櫃，表麵上說話向著元綺，但就憑他能做那麼多年的官場生意，足以說明此人不簡單。
於是元綺開口說“當然是有事的。而且是好事。”
“哦？”傅掌櫃做出喜出望外的模樣，“哎呀，我就說，小家主難得宴請，今日一定是有喜事的！”
元綺見萬一群撐著手，自顧自飲酒，便接著往下說“你們都知道，我夫君出任靖州，為了複興靖州，我幾經周折，拿到了才采冰權，隻是，商路不通，又缺少人手，難以成運。故此特來與諸位商議，想成立揚州鏢行聯盟。”
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此話一出，是意料中的沉默。很快，其餘五家便陸續七嘴八舌議論起來