聽石秀所說，趙禎不免問起遼國境況，石秀也不諱言，道：“大官人，遼國契丹人和漢人是不雜居的，各自分開。我所在薊州，屬燕雲十六州，自後晉石敬瑭之後，割讓給遼，如今那裡漢人已多不認趙宋。蕃漢人戶以羊、馬多少定其貧富等差。”
“官製分南北，燕雲十六州仍舊是郡縣製，州縣方式管理漢人。再北為部族製，部族形式管理契丹人。”
“牲畜以羊、馬為多，牛、駝次之。四月到八月，牧草繁茂，是放牧的黃金季節。冬季則驅牲畜遷於朝陽背風的平沙處。我與叔父就是前往北麵買羊，因故留在那裡。”
“燕雲十六州還好，與我等這裡相差仿佛，再往北差彆就大了。那裡馬群動以千數，每群牧者才二三人而已，縱其逐水草，不複羈絆，有役則驅策而用，終日馳驟而力不困乏。彼諺雲：一分喂，三分騎。”
趙禎聽了，說道：“照兄弟所說，彼處既不缺善戰契丹士卒，又有漢人造盔甲利刃。牧牛羊而肉不缺，種田織布而有用度。怪不得，大宋不敢輕啟戰端。”
“石秀兄弟，你在薊州可有熟識，能否通過他弄來戰馬？”
石秀道：“大官人，我在薊州倒也結識了一位好漢，姓楊，單名一個雄字。這人武藝高強，麵貌微黃，人稱【病關索】，現為兩院押獄兼充市曹行刑劊子。”
“小弟與楊雄哥哥相識，也是偶然。他原是河南府人氏，彆人見他是外鄉人，做知府的叔伯哥哥又亡故了，因此本地人多有欺他之舉。”
“一日，行刑後，有本地軍漢【踢殺羊】張保糾集了一夥閒漢，搶他的花紅緞匹，正被我撞到。一時不忿，上前打跑了這夥人，以此結為兄弟。”
趙禎道：“兄弟，這個卻也不著急，這時節，北地馬也不見得好買。兄弟既與【病關索】楊雄結義，如何不在他那裡討個差事？”
石秀道：“楊雄哥哥有個丈人，也是屠戶出身，因見我也會宰殺牲口，要與我開屠宰作坊。隻是我見他家夫人不是個本分的，一時猶豫。正好聽聞大官人這裡招攬江湖好漢，我想著薊州畢竟不是大宋，推辭了，一路尋了過來。”
趙禎道：“回來好，那裡畢竟不是大宋，我也聽聞，那裡漢人地位遠不如契丹人。蕃氏毆漢人死者，償以牛馬而已。”
石秀道：“不錯，漢人在那裡低契丹人一等。不過牛羊等牲畜比大宋便宜許多，大官人若真要馬匹，小弟願去北地走一遭。”
趙禎道：“這個不急，待秋季，再來相煩兄弟去北地購馬。”
石秀道：“大官人說的不錯，春夏正是繁殖時節，牧民多願意秋季賣牲畜。隻是，契丹馬之形皆不中相法，蹄毛俱不剪剃，那裡人們認為馬遂性則滋生益繁。”
“契丹馬個頭小，體重普遍在700斤以下，體型彎曲，脖子細長臀部大，骨骼低下，負重能力差，衝鋒速度不快。優點是長途奔襲的耐力很好，耐粗飼，適應力好。我在薊州多有接觸牧民，這馬負重也就140斤左右，馬上最多著皮甲。”
趙禎聽了歎道：“兄弟不知，這馬也是極好的，縣裡能用作戰馬的也就千匹，高頭大馬不足一半，剩下的一大半都是契丹馬。即便如此，還無處去買。”
石秀道：“聽聞遼東女真馬比契丹馬高大健壯，可惜小弟在薊州也隻在衙門老爺那裡見過幾匹，也無門路可言。”
焦挺也道：“我倒是見過西夏馬，也是高頭大馬，隻不過那裡時常征戰，這馬更是不易運過來。”
鮑旭道：“比大官人從外界帶回來的馬還好嗎？”
焦挺道：“雖略有不如，相差不大。”
石秀聽了問道：“縣裡還有這等好馬？”
趙禎道：“這馬都是西域高頭大馬，可惜，也不好買，價錢也貴，一匹馬要80貫，還要仔細照料。”
石秀道：“能上戰場的契丹馬，一匹不過三十餘貫。”
幾人說著話，不覺到了申牌時分。
各處好漢陸續過來，趙禎都給石秀一一介紹了。申牌末，人來的齊了。朱富近前來問道：“大官人，可要開席？”
趙禎點了點頭，說道：“開席。”
說罷，朱富帶人一頓忙活，不一時，桌子上擺滿了煮爛的羊，熟雞大鵝等物。
眾人落座，隨著莊丁在每個人身前放下一碗涼拌柳葚，趙禎舉杯說道：“眾位兄弟，如今開春，往後又有新鮮蔬菜嚼用了。莊上兩株鑽天柳，結了許多柳葚，今日以此款待眾位兄弟去年勞苦。更有【拚命三郎】石秀來投，也為石秀兄弟接風洗塵。”
眾人聽了，各個舉杯。
整個冬季，除了各類肉蛋，吃的最多的就是醃菜、風乾菜，稱得上新鮮的隻有豆芽，生吃的濰縣蘿卜大受歡迎。雖然好吃，吃了一冬，也有些膩了。不光是趙禎，廳裡有一個算一個，都盼著能早點吃上新鮮菜熟。
今日，眾人麵前的一盤涼拌柳葚，雖然微苦，卻受到了眾人的熱烈歡迎。靈物加屬性隻是其次，能吃上菜蔬，換換口味，反成了第一位的。
當然也有如鮑旭一般的，三下五除二就把眼前的柳葚吃了，然後對著桌上的酒肉、蘿卜就大口吃喝起來。
說起【濰縣蘿卜】，確實是好東西。俗語雲：冬吃蘿卜夏吃薑，不勞醫生開藥方。
老圃雲蘿卜，一種而四名春日破地錐，夏曰夏生，秋曰蘿卜，冬曰土酥。
《爾雅》曰“葵，蘆萉。”一名萊菔，又名雹突。北方者極脆，食之無相。中原有迭秤者，其質白，其味辛甘，尤宜生啖，能解麵毒。子可入藥，下氣消穀。四時皆可種，然不如末伏秋初為善。破甲以後，便可供食。
故黃山穀雲金城土酥淨如練，以其潔也。
還是趙禎經驗不足，未想到這一節，儲藏的菜蔬不足，導致後邊基本就隻剩新鮮蘿卜可吃了。
當日，眾人飲酒，賓主儘歡。
(本章完)
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