榮親王手持陛下手諭，策馬直奔泰親王府。
太後鳳體違和，驟發惡疾。後宮眾嬪妃與命婦聞風而動，皆匆忙趕往慈安宮請安侍疾。皇後擔心前來侍疾的後妃及命婦們會打擾太後休養，便派人傳下懿旨，規定三品命婦及以下者，在殿外叩頭請安即可。
由皇後、貴妃、一品親王妃、郡王妃等入殿侍疾。皇後向來與太後親密無間，情同母女，太後前腳剛病倒，她後腳便已抵達慈安宮。
連續三個晝夜，皇後與榮親王妃、朝陽郡主等衣不解帶，不敢有片刻鬆懈，輪流侍奉湯藥，直至太後氣息平穩，從昏迷中蘇醒，眾人才稍稍放心。而皇後在錦繡姑姑等人的連聲規勸下，她這才打算返回自己宮中稍作休息。
剛踏出慈安宮的宮門，便與端坐在步輦上的陰貴妃一行人不期而遇。
眾人見皇後娘娘停下步輦，紛紛下跪叩頭請安。陰貴妃在宮女紅若的小心攙扶下，緩緩走下步輦，朝著皇後漫不經心地行了個萬福禮，皇後則回以頜首禮。
“姐姐這是剛剛侍疾結束？想來太後娘娘鳳體是大好了？”陰貴妃看似關心地問道。
皇後已連續數日晝夜未眠，衣不解帶地侍奉於太後床前，心力交瘁，疲憊不堪。此刻的她麵色蒼白如紙，眼底發青，滿臉的憔悴。麵對貴妃的詢問，她聲音嘶啞，有些力不從心地答道“太後娘娘洪福齊天，有龍氣庇佑，自是安穩無虞。”
“姐姐所言極是，但，本宮瞧著姐姐麵容憔悴，莫非是被那宮外的流言所擾？哎，正所謂三人成虎，流言雖不可信，但卻如蠅蟲般無孔不入，令人煩惱。如今太後娘娘龍體欠安，姐姐向來孝順恭敬，定然不會為此等流言所動搖。況且，陛下已然下旨徹查此事，相信不消多時，便能還姐姐一個清白之身。”陰貴妃嘴角掛著似笑非笑的弧度，一邊說著，一邊緩緩地向皇後靠近
“市井流言，如過江之鯽，數不勝數。本宮若因此而妄自菲薄，豈不正中了那起子宵小惡意中傷之意？清者自清，本宮身世如何，天知、地知，先皇知、太後知、陛下亦知。那些流言蜚語，就如同夏日的蚊蠅，嚶嚶嗡嗡，不勝其擾。百姓無知，跟風散播也就罷了，妹妹你貴為後宮表率，竟然也如此不知分寸，人雲亦雲。亦或，妹妹你也覺得本宮身世有問題？”皇後此時氣場全開，鳳儀難掩，厲聲反問道。
她的聲音，仿佛冰鎮過的寒泉，冰冷刺骨。皇後平日裡甚少如此鋒芒畢露地同貴妃爭執。如今太子出巡在外，音信全無，太後娘娘又突然重病纏身，這兩個她心中最在意的人皆生死難料，她早已心如刀絞，焦慮難安。而陰貴妃卻在此時還擺出一副有恃無恐的模樣，拿流言來做筏子出言挑釁，怎能不令她心生怒意？
“你……！”素來得寵的陰貴妃未曾料到，一向和顏悅色、遇事避讓的皇後今日竟會如此言辭犀利地駁斥她，一時間被懟得啞口無言。她又豈是受氣之人，剛要張口反駁，但一想到當下的局勢以及三皇子之前的囑咐，便硬生生地將這口惡氣吞了下去。深吸一口氣後，她蹲下身子垂首請罪道“姐姐教訓得是，妹妹心係太後娘娘鳳體，一時心急，出言不遜，還望姐姐見諒。”她如此放低姿態，實屬難得。
“既然妹妹已知錯，那便罷了。要知道後宮之中，無論品級位高低，都應謹言慎行。身為貴妃更應恪守本分，為他人樹立榜樣才是。太後娘娘的用藥時辰到了，妹妹快些進殿侍奉吧。”皇後在宮婢的攙扶下，眼神平靜地俯視著下方的貴妃，緩緩說道。此時，她的臉上已不見方才的怒色。
“……臣妾，謹遵皇後娘娘教誨。”貴妃暗自咬緊牙根，生硬答道。
“皇後娘娘起駕……”內侍高聲喊道，聲音中透著威嚴。“恭送皇後娘娘……”眾人齊聲叩拜。
貴妃扶著紅若站起身來，雙眼死死地盯著皇後的鳳輦，直至其消失在視線中。“且讓你先得意幾日……”她用隻有自己能聽到的聲音，惡狠狠地罵道。
慈安宮太後的寢宮內，純金雙鶴香爐中飄出絲絲縷縷通筋安神的金盞菊香，如輕煙般嫋嫋上升。
年過六旬的太後，雖已頭發花白，宛如銀霜覆蓋，但保養得宜的麵龐依舊光潔如鏡，不見一絲斑點。她眼尾那淺淺下陷的魚尾紋，是歲月在她臉上精心描繪的線條，此刻她正閉目養神。
“娘娘，朝露宮那位到了。”錦繡姑姑輕緩的聲音聲透過紗帳，傳進月洞式門罩架子床內。太後身披厚錦衾，倚靠著大迎枕，半臥於床。
“可曾遇上青鳳？”太後的聲音低沉卻不失威嚴，仿佛在平靜的湖麵上投下一顆石子，激起層層漣漪。
“回太後，恰巧碰上了。”緊接著，姑姑將皇後與貴妃在殿外的那番話，原原本本地複述了一遍。
“哼，陰家也稱得上半個世家，陰貴妃身為嫡女入宮多年，卻依舊改不了那身小家子氣，還是如此上不得台麵。如今青鳳稍顯勢弱，她就迫不及待地來落井下石。莫非她真以為哀家已病重到無力理事了？”太後的話語中，帶著一絲嘲諷與不屑。除了麵色有些蒼白憔悴，但那犀利的目光，看上去哪還有半分傳言中沉屙難起的模樣。
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“既然上趕著儘孝，便讓她去殿中佛堂為先皇為哀家祈福吧。”太後冷冷發話。
……
“姑姑莫不是聽不錯了吧，本宮是專門為太後娘娘侍疾奉藥而來的。”陰貴妃聽聞太後讓她入後殿佛堂祈福，不可置信的問道。
“貴妃娘娘言重了，老奴怎敢假傳太後懿旨。為太後娘娘侍奉湯藥自有皇後娘娘及榮親王妃等去做，貴妃娘娘您的一片孝心，是為先帝和太後祈福的不二人選，老奴這就為娘娘帶路，娘娘您請吧。”錦繡姑姑雙手交疊，置於腹前，態度甚是恭敬地回答。
“好一個狗仗人勢的老貨！”貴妃心中暗罵。這分明是說，想為太後侍疾的大有人在，即便排隊也輪不到她。這分明是赤裸裸的羞辱！這簡直是奇恥大辱！自己一番好心竟被如此糟蹋，若是換作旁人敢口出狂言，她定會讓那人碎屍萬段。可對方是太後！她甚至連一絲不悅也不敢表露出來。
更可恨的是，太後竟以孝道壓人，她縱使有千般不願，也不得不佯裝出順從的樣子，然而廣袖下的拳頭卻攥得緊緊的，仿佛要將那股怒氣捏得粉碎一般。“是，能為太後娘娘祈福是臣妾的榮幸，姑姑請帶路吧。”她拚命抑製住心中熊熊的怒火，臉上掛起牽強的笑容，那虛假的笑容如同麵具一般僵硬。
陰貴妃來到佛堂門前，強忍著心中的憤怒，任由宮女小心翼翼地卸掉她頭上的緋色牡丹宮花、八尾鳳釵、鬢花、耳墜戒指等飾物。她向來愛美，除了就寢，任何時候都以盛裝打扮示人。如今，光是卸掉發飾就用了將近兩刻鐘。接著又焚香沐浴，待淨身之後換上素服，又過去了一個時辰。
一來二去，竟已到了午膳時間。她身邊貼身伺候的紅若心疼自家貴妃，提出先用膳再祈福，卻被佛堂掌事姑姑毫不留情地斥責道“佛前過午不食乃修心養性之根本。貴妃娘娘一心為先皇太後祈福，你這奴婢，不跟隨娘娘禁食也就罷了，怎還惦念那一兩餐飯食，莫非是想陷貴妃娘娘於不孝不義之地？”
紅若一時不慎說錯話，在佛堂掌事姑姑一通義正辭嚴的冰冷指責下，當即麵紅耳赤，無言以對。
跪在蒲團上的陰貴妃，聽著這番話，隻覺得胸口發悶，頭腦發漲，這分明是指桑罵槐，說她虛以委蛇假意儘孝。但此時的她不敢流露出絲毫的不滿，否則就真的坐實了她不孝不悌的罪名。她隻能壓低聲音嗬斥道“不知天高地厚的東西，如此口不擇言，也不怕佛祖怪罪，還不趕緊隨本宮一起跪下誦經，為太後祈福！”也不知道這句是在罵誰。
“如此，便有勞貴妃娘娘了。若有需求，儘管吩咐奴婢們，奴婢們先行告退，以免打擾娘娘誦經。”錦繡姑姑揮手示意，其餘內侍們和宮婢們紛紛退下。隻留這主仆二人在佛堂內，而佛堂掌事姑姑則端坐於門口，宛如守護神一般。
“若有眾生，得見此《無量壽決定光明王如來陀羅尼經》，功德殊勝，聽聞名號，或親自書寫，或教他人書寫此經。完成之後，或將其安置於自舍宅，或於高樓，或安於精舍殿堂之中，持之以恒地誦讀、奉行、禮拜。再以種種妙花、燒香、末香、塗香、花鬘等供養《無量壽決定光明王如來陀羅尼經》。如是短命之人，若能誠心書寫、受持、誦讀、供養、禮拜，如此之人，壽命將增滿百歲……”陰貴妃雙膝跪地，端坐在蒲團上，如同一棵青鬆般筆直。她一手輕敲著木魚，一手翻閱著經文，一遍又一遍地念著《佛說大乘聖無量壽決定光明王如來陀羅尼經》，念得口乾舌燥，嗓子冒煙。太陽已然西沉，佛堂內漸漸暗下來。掌事姑姑這才步入殿內，將燭台點燃，佛堂內頓時重煥光明。
“娘娘，請稍作歇息，飲杯茶後再繼續。”原以為掌事姑姑進來是告知她時辰已到，可以回宮了，沒想到卻是讓她喝完茶後繼續誦經。陰貴妃聽了，一口茶尚未來得及咽下的茶堵在喉間差點沒嗆暈過去。
“咳咳咳……本、本宮，今夜要在此過夜，姑姑可否容許婢女先回去收拾本宮洗漱的用具？”陰貴妃此時又餓又累，困倦不堪，之前的脾氣早已煙消雲散。
“娘娘誠心為太後祈福，經文需誦上九千九百九十九遍，太後憐惜貴妃娘娘身子金貴，今日念完三千三百三十遍即可，剩餘六千六百六十六便遍分兩日誦讀。如今離今日三千三百三十三遍，尚差一千六百二十遍，娘娘休息夠了，早些誦完早些回宮休息便是。”掌事姑姑麵如寒霜，聲音仿佛來自九幽地獄，冰冷得沒有一絲感情。
貴妃聽得心中一窒，看來，太後這個老東西是擺明了要折騰她了。
“姑姑提醒的是！本宮接下來定誠心為太後每日禱告三千遍！”她忍住滔天怒意，低頭咬牙，一字一句仿佛自胸腔發出，又硬生生從牙縫中擠出嘴唇一般生硬。
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