眼前是一座依山而建的城寨。城內燈火通明，照得山坡如同白晝。
押運士兵和城內守衛交接，清點人數後，隊伍被驅趕進一個草棚。有人過來，打開眾人的枷鎖，解放了脖子和手臂，卻依舊留著腳鐐。
草棚外是兩個煤堆，不遠處的山坡上，有多處洞口，不時有礦工拉著一車車煤礦從中走出。而他們的每一個人，都無不戴著腳鐐。
方選心中一涼。下礦乾活都得戴著這玩意兒，看來想逃跑是沒什麼希望了。
這時兩名衛兵走進草棚，抬進來一桶水和一鍋麥粥，其中一人伸手一指草棚一角道“那裡有碗，自己吃吧。”
眾人轉頭看去，果然有一堆臟兮兮的破碗。於是都拖著腳鐐走過去，各自拿了一個，然後回到鐵鍋前，七手八腳地都舀了一碗。
“都快點吃，吃完給老子下去乾活！”另一個守衛厲聲道。
由於路途上過於疲憊，眾人都無心說話，隻是默默地拿著自己的粥碗，用手抓著往嘴裡送。
要換在以前，對於這樣的食物，方選隻會評價一句“狗都不吃”，但在此刻，他捧著飯碗大口吃著，他需要補充體力，才能為接下來的生存做準備。
同時他繼續觀察周圍，想要更多了解此處的地形。卻看見身側的吳自啟已經吃完了，正貪婪地舔著碗底。
“給你。”方選把自己的碗遞過去，裡麵還有小半碗麥粥。
吳自啟停下手中動作，驚訝地看著方選，在得到再次示意後，接過碗大口吃起來。
而旁邊的周顯也見到了這一幕，把自己沒吃完的麥粥也遞了過來“我舀得多，吃不完了。”
吳自啟也不客氣，接過碗來大快朵頤，仿佛餓鬼投胎一般。可吃著吃著，他的動作漸漸慢下來，最終抱著三個飯碗開始哭泣。
“沒事的。”方選拍拍他的肩膀以示安慰。
“以前吃飯的時候，我娘總喜歡剩半碗，說她吃不完，讓給我吃。”吳自啟啜泣著。
“我們會逃出去的。”方選壓低聲音，語氣堅定地說，“到時候你還是可以回家的。”
“我沒有家了。”吳自啟的哭聲更大了，“我娘死了，我沒有家人了，再也沒有家了。”
方選為之動容。一路上可以看出，對方雖是瘦弱，性格卻很堅毅，被氐人俘虜後，被虐待毆打，被逼長途跋涉，被多次倒賣，被送到礦山。他都沒有落下一滴淚水，如今觸景生情，終於嚎啕大哭，開始釋放內心積鬱的感情。
“說什麼呢！”周顯提高聲調，伸手按在他的肩頭，“以後我們就是你的家人。”
“對，我們就是一家人。”方選點頭道，“相信我，我們會離開這裡的，到時候咱們兄弟三個一起去越國，為咱娘服喪，為她修祠堂！”
方選知道，這個時代的人很注重孝道，所以才如此安慰。
果然，吳自啟聽後，一個勁點頭，但淚水依舊在流淌。但可以肯定的是，他的心情已經從悲傷漸漸轉為感動。
“彆他媽哭了，娘們唧唧的。”衛兵走進草棚，罵罵咧咧地說道，“都吃完了吧，吃完就乾活吧。”
說著驅趕著眾人走出草棚，將眾人按照順序分組。由於方選、周顯和吳自啟三人緊挨著，於是被分到了一起，加上另外兩人，形成一個五人小組。
小組被領著來到山坡前時，一個渾身黝黑的人正在礦洞前等候。衛兵與之交流後，轉頭離開。
“各位，每人一架礦車。”渾身黝黑的人指了指洞口，那裡放著一個個木質容器。
說是車，卻沒有輪子，整體的造型更像一個沒蓋的棺材。高和寬大約不到半米，長度一米出頭，兩頭裝有拇指粗的繩索。
很明顯，他們接下來的工作就是用這些礦車從洞裡往外拉煤礦。
“大家都叫我老黑。”皮膚黝黑的人朝礦車走去，“跟我走吧，我會教各位具體操作。”
見眾人行動遲緩，他又說道，“你們屬於同一組的，產量少了，整組人都得受罰。”
說著又仔細講解了獎懲製度和每日產量要求。
超標完成的會有更多食物和休息時間，不達標者無法休息，如果一整天時間過去，依舊未能達標，則視產量多寡，從食物減半到禁止飲水，再到鞭笞、杖責，甚至砍頭，懲罰不一而足。
“我要是你們，就會賣力點乾活。”老黑語重心長道，“好歹能多得些飯食，也可免得受皮肉之苦。”
幾人聞言，隻能加快腳步，人手拖上一個礦車，跟著老黑進了礦洞。
老黑則手持一個燈籠，走在前方領路。
此時方選發現，老黑並沒有戴腳鐐，心中立即明白過來，這又是一個瘋牛，隻不過他言語相對客氣，不像瘋牛那般盛氣淩人罷了。
幾人被領著進了礦洞，起初還很寬敞，且每隔一段路就有火把照明。但隨著距離推進，分開數次岔路後，礦道變得狹窄，溫度也變得更高，人走在其中，感覺十分憋悶。
突然前方傳來嘈雜的聲音，，隨後就見幾個礦工拖著腳鐐，拉著礦車朝外艱難走去。擦身而過時，方選看見礦車內並沒有煤礦，而是躺著一個暈厥的礦工。
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“井下憋悶，難免會碰到這樣的事情。”老黑說道，“你們既是同組，日後記得互相照應，萬一有人死在洞裡，其餘人的工作量可就得增加了。”
方選聞言，心裡直犯嘀咕，於是開口問道“老黑兄，這洞裡可是時常有此類事件發生？”
“確實如此，各位記得多加些小心。”老黑道。
“這裡可有通風？”方選又問。
“洞內十多個岔路，共計十餘裡，有風也實在難進深處啊。”老黑搖搖頭，“否則也不會死那麼多人了。”
方選心中疑惑，既然是開礦的，對洞內進行通風是常識，但看眼前的情況，似乎這礦上沒有一個明白人，都隻是胡亂開采，拿人命換產量。
“老黑兄，你可知壓差法與溫差法？”方選問道。
“不知，那是？”
方選聞言，猜出對方完全不懂開礦的技術，於是問道“想必這礦也是才開采不久吧？”