次日一早，天剛剛泛白，房門便被打開，十五人被趕出門外。有人進屋，踢了蕭平安幾腳，觸腳生硬，反是震的他腳痛。那人罵罵咧咧幾句，轉身出門。
蕭平安就一直躺著屋中，無聲無息。直到天色已黑，房門再開，十五人行屍走肉一般回到屋裡。一個個渾身漆黑，筋疲力儘。進了屋子，一個個倒頭就睡，不多時就是一片鼾聲。
早間出去十五，回來也是十五，卻不是同一批。與蕭平安一道送來的十五人已被打散，分到多個屋子。
第二天一早，仍是有人來叫。叫人的還是昨日那個，見蕭平安仍是直挺挺躺在地上，忍不住好奇，上前摸摸鼻息，奇道“居然還沒死，喂，你們幾個，見他動過麼？”
身旁之人都是搖頭，那人低聲罵了一句，又踢了蕭平安兩腳，口中道“古怪，古怪。”
如此又過兩日，屋中人也開始好奇，不時有人過來看他，摸摸他的身子，都是驚歎。
蕭平安此際如同一個石人，渾身上下竟是堅硬如鐵。
蕭平安早已經醒來，但他動彈不得，除了腦中的思想，對身子沒有一點感知，他如同被封在一個乾死的軀殼中。眾人的對話他清晰入耳，卻不能做出哪怕一絲回應。
他似乎真的已經死了，隻有一道魂魄流連不去。但他心底有一個聲音不斷在掙紮，在嘶叫“我不想死，我要活！師傅師娘，還有好多人，我如果死了，就再也見不到他們！”
這日早間出去十五人，回來卻隻有十四個。夜深人靜，忽然一人說話道“哥幾個，都睡了沒？”
立刻有幾人應聲，道“沒呢，管大哥也沒睡？”
那被叫管大哥坐起身來，道“阿五就這麼死了，怎麼睡的著！”
一人歎了口氣，道“早知道是挖礦，這麼辛苦，打死我也不來啊！”
另一人道“我更慘，半路被人拐來！”
先前那人道“吃沒得吃，喝沒得喝，每日騾馬一樣用咱們，這哪裡是人過的日子！”
眾人七嘴八舌，都開始訴苦。原來這些人也多是被坑蒙拐騙而來，說是做工。來了卻才知道，此處竟是個冶煉精鐵的黑工坊，眾人都要去地下挖礦。
若論最苦最累之事，挖礦自是其中之一。苦累或還可忍受，礦坑深入地下數十米，甚至有的過百米，地下暗無天日，各種凶險。從業者十之二三活不過一年。
這還是正經的礦場，此間卻是個黑作坊。說是礦工，其實便是礦奴。用工狠毒不說，地下礦坑的房柱等物更是能省就省，十人之中，要有半數熬不過一年。這才幾日，新來的這批人中就有人死在坑中。
宋朝的礦場多實行私人承包，《宋會要輯稿》載“召百姓采取，自備物料烹煉，十分為率，官收二分，其八分許坑戶自便貨賣”。礦坑開采出礦，隻需向官府繳納二成的稅，其餘的所獲可自主銷售，利歸自己。這叫做“二八抽分”，無疑已是極為優渥的條件。
但即便如此，也有些人不肯繳納稅賦，開納私礦。這些私礦多拐騙人來作工，肆意盤剝，獲利更豐。其手段之狠，死人之多，往往令人發指。
落入黑礦，幾乎便是判了死刑。此間十餘人此前並不相識，來的也有早有晚，但落入這魔窟之中，由不得他們不抱緊成團，稱兄道弟。
被叫做管大哥那個，名叫管雄，身高體壯，又會幾下拳腳，被眾人推舉做了老大。
一對兄弟，杜千、杜萬，凶狠蠻橫，桀驁不馴，對管雄也是多有不服。
還有一人，名叫尚聞清，憨厚熱心，平常不大說話，但頗有些見識，據說在這礦上已呆了七八年，熟門熟路，眾人對他也是敬重。
丁強、許平尉兩個，一來就抱緊管雄大腿，見麵就拍馬屁，睡覺也要挨著。
最瘦弱兩個，一個徐順正，一個李傑，都是尖嘴猴腮，形容猥瑣，自然最受欺負，每日隻能吃些剩菜剩飯。
一個胖子叫賈富貴，足有兩百多斤，日日喊著吃不飽。
此外還有張四海、韓童、殷大虎、王樹林、王小四、劉常仁六人。
後來蕭平安才知，這其中尚聞清、杜千、杜萬、韓童、賈富貴幾人都是獄中的犯人，也被獄卒賣來至此。至於其餘人，多是無家無業的流浪漢。
唯獨管雄，乃是因為家貧，實在活不下去，為了妻兒老母有口飯吃，自己把自己賣了，而且隻賣了七兩銀子。蕭平安聽聞，對這管雄倒也多了幾分好感。
挖礦之時，這十五人分作兩隊，早出晚歸，每日發兩個乾餅，一皮囊清水。要在地下挖上一天，若挖不到足重礦石，少不了一頓毒打，晚飯也要克扣。
這日就是瘦猴李傑出了意外，據說遇到塌陷，連屍首也不見。
眾人七嘴八舌，議論紛紛，胡亂說了一氣，徐順正忽然道“咱們，咱們，咱們找機會跑吧。”他素常最受欺負，如今難兄難弟李傑一死，心中不免兔死狐悲，隻覺如此下去，下一個定是自己。
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屋內忽然一靜，其實人人都要這個念頭，卻是無人敢說，過了片刻，丁強冷笑道“好啊，這就跑，你先出去看看。”