軍中各部，都有旗手，於戰場之上，負責傳遞消息，更負責下達將官指令。服從旗鼓號令乃是步卒之天職，絲毫不能違抗。軍中諸般軍法，不聽旗鼓乃是第一罪。
但初訓之時，眾人不習號令，乃是平常，多是領兵十長罵上幾句，踢上幾腳便罷。於是隊中一些潑皮無賴，故意裝作聽不懂旗號，訓練之時，錯誤百出。
術虎人倒是聽話，卻有一個毛病，便是東西南北不分。隊列轉向之時，常常出錯，更帶的周圍人一起混亂。一來二去，竟是成了害群之馬，自少不了又是一番體罰。
但這一切都動搖不了術虎的決心，他仍是努力不泄，念念不忘向（宋國）漢人複仇。與他一般的士卒寥寥無幾，叫他漸成異類，身邊幾乎沒有朋友。
軍營之中貪腐成風，各級官員都克扣軍餉。他們這幫新兵有時甚至飯也吃不飽，這訓練豈還有熱情。而一群混飯吃的人中多了術虎這樣的一個，怎麼看怎麼彆扭，不被旁人敵視才是奇怪。
如此練了半年，術虎人已是黝黑一團，胳膊大腿上的肌肉一團團硬如鋼鐵，覺得自己已是脫胎換骨。他信心十足，隻覺再遇到蕭平安，不用偷襲，也能要他性命。
於是術虎不斷和人打架，他身強力壯，便是兩三人打他一個，也不吃虧。身邊還有那自稱契丹人的阿裡喜，個子雖小，卻是蔫壞，背後偷襲，扔沙土掏襠，百發百中。兩人聯手，打架竟少吃虧。
於是術虎的名字在軍營中逐漸響亮，人人都知他不好惹。
七月，他們這支千人的隊伍終於有了任務，被調集起來，一路向南。一個多月的時間，從河間府趕到淮水信陽對岸蔡州。河間至此直線也要一千四百餘裡，一路行軍在一千六百裡以上。
術虎等一千餘人，每日行軍不下四十裡。這一路下來，眾人是苦不堪言，沿途染病而死的，不下二十餘人。
這卻是下令的將領有意為之，特意要求。因與宋軍開戰，臨近淮河的一線金軍捉襟見肘，隻能從彆處調派軍隊，近處早已無可用之兵。但此番為與宋人對戰招募的新兵都未上過戰場，這一個多月的強行軍，正是難得的訓練良機。
《孫子兵法》中曰是故卷甲而趨，日夜不處，倍道兼行，百裡而爭利，則擒三將軍，勁者先，疲者後，其法十一而至；五十裡而爭利，則蹶上將軍，其法半至；三十裡而爭利，則三分之二至。
為將之道，為爭利益，不顧士卒，強行遠距離行軍奔赴戰場，曆來是兵家大忌。但在戰場之上，一支能機動會行軍的隊伍，和一支跑不起來的隊伍，那價值是截然不同的。前者死了一個，將官都會心疼，後者便是全軍覆沒，將官也不見得掉一滴眼淚。
此番支援蔡州的隊伍，最遠的便是從河間府出發，一路不斷有兵卒加入。到達衛州左近，隊伍已經近四千人。最終抵達蔡州的，有五千餘眾。但這五千人中，在主將規定時間內到達的，不到二千人，這其中多半還都是後期加入行軍的。
主將看著這支隊伍，也是欲哭無淚，儘管他已有心理準備，但這批新軍素質之低，狀態之差，仍是叫他吃驚。
河間府的一千人隻有不足三百人第一時間趕到，這其中就有赤虎。
術虎本不善長跑，出發五六日，他便是小腿腫脹，灌了鉛一般。好在他雇傭來的那個契丹阿裡喜卻是個跑不死，教他在鞋裡墊上軟草，教他如何綁紮“行纏”，教他如何呼吸以在跑動中節省體力，教他如何夜晚按摩洗腳消除疲勞。
當然，最最重要的，是這個小個子把所有的東西都背在了自己身上。兩人的東西加起來，不下四五十斤，這還是眾人在本國行軍，沿路自有補給，每日隻需攜帶三日之糧。
如今術虎不懷疑他是不是契丹人了，比牛還能馱，比狗還能跑，不是畜生就是契丹人。
“行纏”便是如今的綁腿，春秋時已經出現，並廣泛運用。《詩經》中稱其為“邪幅”，取斜著捆綁的幅條之意。此物看著不起眼，卻有大用，不但可抵禦雜草荊棘劃傷，蚊蟲叮咬，更能促進小腿的血液循環，減輕長途行走的腫脹酸楚。
可惜的是，在離蔡州還有一百餘裡時，這個忠心耿耿的契丹阿裡喜再也撐不住了。躺在路邊，看上去已是奄奄一息，進的氣還沒有出的氣多。
術虎也深受感動，留他原地休息，叫他恢複了再慢慢趕上來。他自己帶著刀弓兵刃，並不費力走完了最後百裡。
他絲毫不替那小子擔心，契丹人，哪有這麼容易死的。
可他到了蔡州，左等右等，也得不來那個契丹小子。過了半個月，總算明白，這臭小子是跑了！不但跑了，還把他這半年的軍餉銀錢，以前的一些積蓄，還有一些雜七雜八，一起卷走。氣的他是破口大罵。
好在他也不是血本無歸，因行軍一千六百裡未曾掉隊，他被晉升為十長，不過手底下的兵並未增多。他這一謀克也就十二名刀手，兩個蒲裡衍各六名。
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但這十長可也不虛，不單每月的俸祿漲了不少，還配發了一副鐵甲。雖然隻有前後護胸，雙臂，雙護腿，卻也是頗為難得。尋常金兵隻有防護前胸後背的皮甲，有的甚至連皮甲也沒有。
一十五兩銀、絹一十匹，這一年的俸祿術虎並不看在眼裡，他在得意樓做跑堂，可不是沒見過銀子的。
但這鐵甲卻是大有用處，乃是上陣保命的東西。穿戴起來，足有二十斤上下。試著跑了幾步，“哐哐”直響，同時如同有一隻手拉著他朝地上墜。心中也是感歎，這打仗是真不容易。
到了蔡州，總算可以修整一番。術虎這才知道，他們這批前來支援的軍隊，其實一共應是七千多人，但實際隻有五千多點。加上原來此地的金軍八千人，湊了一支一萬三千人的隊伍。
與宋軍一樣，金軍也學會了吃空餉，且將帥私心，都隻想保全自己隊伍。
《金史》載“然初南渡時，儘以河朔戰兵三十萬分隸河南行樞密及帥府，往往蔽匿強壯，驅羸弱使戰，不能取勝。後乃至以二十五人為謀克，四謀克為猛安。每謀克除旗鼓司火頭五人，任戰者止十八人，不足成隊伍，但務存其名而已。”
千戶降為百戶，百戶能戰之兵僅十八人。也難怪跟宋軍打的有來有去，誰也奈何不得誰。
術虎一番辛苦，終於站到了淮河麵前，看著對麵旌旗羅列，這才真正感覺到了戰爭的氣息。
他甚至躊躇滿誌，開始幻想自己殺過河去，不斷立功，不斷升職，直到做了將軍。是的，他的目標似乎也發生了不小的變化，他被身邊的人感染，也開始幻想建功立業，當上大將軍，過上好日子。
但很快，他就不這麼想了。他沒有打仗，但先看到了死亡。
一天晚上，不知道哪裡出來的一群人偷襲了軍營外圍的巡邏小隊，他正在這個隊中。
秋末也是炎熱，傍晚卻是涼爽，此際出來巡營，倒是一件好差事。他們一共二十人，巡邏路線是先到淮河邊，再沿著河上大壩走上兩三裡，確保沒有宋兵偷渡。
其實在他們看來，這純屬多此一舉，聽說宋人已經嚇破了膽，正在商量如何投降，哪裡還敢打過河來。
來到壩上，天色已黑。那日還是陰天，不見星月，四下裡一片漆黑，就連大河都瞧不真切，眾人隻能跟著前麵火把行路。
古時一到夜晚，不見燈火，越是荒僻樹林之處，越是黑暗。術虎等人巡察的大壩便是如此，大壩上樹木太多，若無火把，伸手不見五指。
儘管都不是第一次夜巡，但真正天色一黑，眾人還是莫名的緊張害怕。眾人匆匆趕路，都急著把路走完。
好容易走到預定地點，任務算是完成一半，眾人轉身返回。這時天空忽然下起雨來，眾人忍不住罵娘，走的更急。如此一來，二十人的隊伍立刻分散，術虎和兩人落在最後。
驀然之間，兩旁樹林裡忽然躍出十餘人，手持鋼刀，殺向巡邏士卒。術虎隻見黑暗之中，一條條黑影鬼一般出沒，手中的鋼刀劈下，如同空中的雷電。前麵的同袍毫無還手之力，瞬間就都被殺死。
三人反應也算快，第一時間滾到草叢之內，誰也不敢露頭，突襲者的赫赫凶威著實嚇倒了三人。
術虎則是第一次親眼見到殺人，他如今多少學了些砍殺之法，知道想殺死一個人並不容易。但眼前這些偷襲者卻如砍瓜切菜一般，前麵的隊友多半連刀也未能拔出便即遇害。
敵人的刀法之快，如雷霆霹靂一般，根本無法招架。他這才明白，這就是傳說中的武林高手，自己學的那些砍殺功夫，原來根本就像小孩子玩鬨一樣。
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