勝天遠發現公路兩側刷著解放軍部隊裡用的標語和口號，才知道這是條軍用公路。
還有更加令人出乎意料的事情，原來公路的儘頭不在山腳下，而是在一座海拔接近兩千米的山峰腹部，這裡有幾座大型防空洞，他們下車後被安排在防空洞裡休息，等待考古發掘隊的其餘成員前來會合。周圍都是戒嚴的軍事禁區，三步一崗五步一哨，不允許隨意走動。
勝天遠隻能留在防空洞裡，看不到外邊的情形，難免就胡亂猜測：“是不是有工程兵部隊在山裡打隧道挖出了某座古墓？可事先怎麼一點兒消息都沒聽到？”
大約過了一天左右的時間，其餘的人員陸續到齊，他們大都是從各單位臨時抽調而來，相互間並不熟識，也沒有誰知道此次任務的詳情，神色間都顯得有些迷惑。
眾人先在防空洞內留下個人的全部隨身物品，並登記領取相應的工具裝備，隨後被帶離了防空洞。來到洞外一看才知道深山裡根本沒有古墓，原來山頂上建有一個軍用機場，跑道和機庫全都鋪設著偽裝，飛機的起降都在高山上完成。此刻正有一架蘇製“伊爾12”空軍戰術運輸機停留在跑道上待命，考古發掘隊將要前往的“目標”顯然還離得很遠。
劉壞水更是心中忐忑，他以前聽勝天遠講過，如果動用空軍，至少需要大區兩位首長同時簽署命令，這支考古發掘隊究竟要被派去什麼地方？又將麵臨什麼樣的特殊任務？不過到了眼下這地步，劉壞水多想也沒用，隻好跟著隊伍登機。運輸機裡的其餘乘員也都是神情緊張，沒有任何人交頭接耳，偌大個機艙內鴉雀無聲。
劉壞水從來沒坐過飛機，不免擔憂地問勝天遠：“勝老板，想當初北京還叫北平那會兒，盧溝橋附近掉下來一架日本戰鬥機。我們那老哥兒幾個最喜歡湊熱鬨，聽到消息便都過去瞧新鮮，就為這事還讓日本憲兵抽了一頓鞭子，差點兒沒給抓去斃了。我當時親眼看見，戰鬥機肚子裡那個小鬼子摔得都沒模樣了。咱現在這大鐵鷂子個頭兒可比日本戰鬥機大多了，它帶得動這麼多人嗎？要是飛到天上撲騰不動了，許不會也掉下來？”
勝天遠在登機前被召去開了個秘密會議，他似乎已經知道考古發掘隊的行動目標，便安慰劉壞水道：“在中國好多場合都有禁忌，比如跑船的忌諱在水上說‘沉’字，其實國外也是如此，乘飛機就怕說到‘墜毀’，英國海軍在艦艇上也從不提及沉沒在冰海的‘泰坦尼克號’，唯恐說多了就會遇到災難事故，這些都是基於心理作用產生的自我暗示。世界上雖然從不存在絕對的安全，但你隻要多考慮好的一麵，就不會這麼擔心了。這種蘇聯製造的活塞式雙發螺旋槳運輸機故障率並不高，它有兩個發動機，損壞了一個另一個還能繼續工作，而且剛才我見過駕駛員了，咱們這架‘伊爾12’空軍運輸機的機長，是參加過抗美援朝戰爭的老飛行員，飛行經驗很豐富，今天氣象條件也很好，晴空萬裡，‘伊爾12’型運輸機在起飛前做過嚴密檢修，絕對可以確保萬無一失。”
沒過多久，這架“伊爾12”就接到了起飛命令，活塞式雙發螺旋槳運輸機衝出跑道直入雲霄。升空後劉壞水才聽到消息，也不知道是否準確，大概是有某支測繪分隊，奉命在羅布荒漠西南邊緣的某個地域內，尋找一條消失多年的古舊河道，並測繪精確軍用地圖。那一地區情況十分複雜，至今未經過精確測繪，屬於地理上的盲區。由於勝天遠非常熟悉西域曆史及各類古代地理著作，因此也被調來參與這項行動，同時還要隨隊評估沿途的各處古跡，如有必要就采取搶救性發掘。又因最近一段時期國內外反動勢力格外猖獗，在羅布荒漠以北的軍事禁區附近也發現有可疑分子頻繁活動。為了對外界保密，同時也是出於安全考慮，才由空軍負責運送。
劉壞水提心吊膽，飛機每有顛簸就被驚出一身冷汗。他強忍著眩暈透過舷窗向外眺望，這架蘇製“伊爾12”活塞式雙發螺旋槳運輸機此刻正以“340公裡小時”的巡航速度，越過甘肅玉門關，由東向西飛臨新疆“庫姆塔格沙漠”上空。隻見舷窗外碧空如洗，地麵黃沙漫漫，一望無垠，起伏的沙丘猶如海浪般波濤洶湧，層層細紋在強烈的日照下泛著金光。
也許真是怕什麼來什麼，該出事終歸還是要出事，航行在高空的“伊爾12”型運輸機忽然一陣猛烈地顛簸，機身開始向一側傾斜，不斷地劇烈搖擺，艙內暗紅色的警示燈也隨之不祥地閃爍起來，又有陣滾雷般的聲音傳來，一接觸到機艙上邊就“哢嚓嚓”作響。
眾人都係著安全帶才沒被當場撞斷了脖子，勝天遠見狀立刻詢問駕駛員：“發生了什麼情況？”
副駕駛員楊三喜報告說：“‘伊爾12’運輸機在高空中遇到了意外事故，目前已經完全失控，隨時都有墜毀的可能。”
眾人也都察覺到，機艙上邊正發出一陣陣沉悶的響聲，聽在耳中猶如滾雷，可此時天晴如洗，碧空萬裡，怎麼可能會有“雷暴”出現？艙外又不時傳來金屬斷裂般的動靜，似乎是高空中有什麼龐然大物落在了“伊爾12”運輸機上方，並試圖撕開機艙將身體鑽進來。
運輸機上搭載的乘員們心頭無不戰栗，雖說偶有飛機在起降時撞到飛鳥導致墜毀，可這架“伊爾12”目前位於空氣稀薄的平流層，彆說是普通鳥類，就算是“喜馬拉雅雪鶩”那種體形絕大的猛禽，也不可能在半空中硬生生攫住軍用運輸機。如果機艙外果真有某種“東西”存在，它會是個什麼樣的“怪物”？又得有多大力氣？
蘇製“伊爾12”運輸機能夠執行傘降任務，機艙內配備有專門的傘兵傘背包，可在當時這種情形之下，沒人有膽量打開艙門傘降逃生，眾人隻好留在座位上聽天由命。失控的“伊爾12”運輸機猶如在狂風巨浪中航行的船隻，被衝撞得時上時下，劇烈的晃動使考察隊員們的身體左搖右擺，顛簸得頭腦發昏，腿腳都軟了，五臟六腑也差點兒跟著翻了出來，有的人忍不住張口嘔吐，還有些人克製不了恐懼，乾脆閉上眼睛，上下牙磕打得跟機關槍掃射似的。
最後在一陣直刺大腦皮層的尖銳嗡鳴聲中，全部乘員都在眩暈中失去了意識，但時間非常短暫，似乎僅有幾秒鐘甚至更短的一瞬間，很快就相繼醒轉過來。此刻“伊爾12”運輸機已經開始自由落體衝向地麵，左翼螺旋槳不知在什麼時候起火了，冒出滾滾濃煙。當時日已近午，地麵乾燥無水，氣溫高達四五十攝氏度，從空中俯視，位於羅布泊東麵的“庫姆塔格大沙漠”荒涼無邊，黃沙在強烈日光照射下呈現金紅色，失控的軍用運輸機，正穿過滾滾熱浪，疾速墜向沙漠。
“伊爾12”運輸機的主駕駛員是空軍獨立運輸團副團長老丁，全名丁得根，“東北老航校”三期學員。抗美援朝時期，他曾駕駛著“米格15”戰鬥機，多次同參加過第二次世界大戰的美國王牌飛行員直接較量過，不僅飛行經驗極其豐富，心理素質也格外出色。
丁得根發現“伊爾12”運輸機左側活塞發動機和升降翼損壞，無法重新拉升，高度隻能越來越低。他立刻做出決定，要冒險在沙漠中采取迫降。此時“伊爾12”運輸機越過一大片沙山，視線儘頭赫然暴露出一條紅褐色的古河道，從空中俯視仿佛就是無垠沙盤中一道不規則的細微擦痕。由於存在著許多沙生植物，周圍又有相對穩固的大沙丘綿延起伏，所以始終未被流動的黃沙覆蓋。在它還未枯竭之前，或許曾是大漠與鹽沼交界處的綠洲，又或許是某座古代水渠遺址，如今卻隻剩下滿目荒蕪的沙蒿，對旅人來說已毫無存在的意義，也許隻有在超大比例尺的軍用地圖上，才會出現它的蹤跡。
機長老丁和副駕駛員楊三喜還未來得及仔細觀察，“伊爾12”運輸機就已拖著滾滾濃煙飛臨河床，高度和速度都不允許駕駛員再多做盤旋，甚至來不及進行機動調整，隻能儘力平衡減速，歪歪斜斜地撞進了水流枯竭的河床地帶。
茂密的沙蒿枯草，以及地麵龜裂的深厚乾泥，形成了一道道天然減速帶，隻是“伊爾12”運輸機起落架和發動機螺旋槳都被沙蒿纏住，機身在巨大的前衝慣性作用下，仍是打著橫在河床子裡滑出數百米。駕駛員老丁迫降動作正確，操控得當，雖然接地較重，但既沒起火也沒爆炸，“伊爾12”安然無恙。
“伊爾12”運輸機上幸存的成員互相攙扶著陸續鑽出機艙。此時艙外烈日炎炎，到處都是明晃晃的炙熱，乾河床及兩側的大沙漠中不存在任何生命跡象，滿天湛藍，空氣中沒有一絲風，死亡一般的寂靜和酷熱使人無法承受。
劉壞水至今想起這件事情來兀自心有餘悸，多虧當時的機長是老丁。他後來才聽說這類蘇聯製造的“伊爾”係列運輸機在設計上有個致命缺點，主燃料箱都裝在機腹底部，並且不能進行空中放油，在沙漠裡也指望不上起落架，機身在迫降滑行的時候，肯定會與沙礫產生劇烈接觸。無論能否平穩著陸，隻要油箱破損，再摩擦出半個火星，就會立刻起火爆炸。在當時那麼緊迫複雜的條件下，能夠迅速做出反應並敢於嘗試迫降，如果沒有出眾的技術和膽識，誰能在生死一線之間做到處變不驚？
“伊爾12”運輸機在迫降點緊急著陸，雖然並未起火爆炸，但是衝擊過程中還是有人員傷亡，副駕駛員楊三喜不幸犧牲。當時通信人員試圖用“光學無線電”發報與總指揮部取得聯係，希望尋求附近解放軍部隊的支援，由於運輸機剛剛進入新疆境內的“庫姆塔格沙漠”，應該距離玉門關不遠，可是經過隨隊的測繪人員定位，竟發現迫降點的坐標大致是“北緯40度52分29秒，東經91度55分22秒”。
測繪人員驚得呆住了，因為“坐標”不會有誤，這段數據顯示“伊爾12”運輸機迫降地點是位於“庫姆塔格沙漠”和“羅布荒漠”之間的無人區，與此前估計的地點相差幾百公裡。也就是說，在眾人失去意識的短短一瞬間，“伊爾12”已由東向西橫穿了庫姆塔格沙漠。航空事故大約發生在正午12點30分前後，所有佩戴手表的人員，都發現自己表盤上的時間永遠停留在了那一刻。
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