陳正南與他約好了去剃頭鋪子碰麵的時間，便一個人在街上閒逛。
葉家集不大，隻有十字形的兩條街，此前陳正南已經趕過多次集，集市上的一切他基本上都熟悉，沒有什麼新鮮的，連那龍王廟他也看得厭了，懶得再進去。
但是這一次走在街上，離老遠地方的時候，他就看見龍王廟門前圍了一圈人，都議論紛紛的，不時有人搖著頭歎息著離開。
陳正南好奇心突起，便也湊了過去，擠進人縫往裡看。隻見龍王廟院牆外的地上躺著一個人，身上胡亂蓋了兩件衣裳，旁邊放了三隻箱子，箱子的前麵坐著一位十八九歲的姑娘。
看那女孩，挑眉淡掃如遠山，鳳目明眸，玲瓏膩鼻，膚若白雪，清雅高貴的臉上此時眉目孤冷，腮存淚痕，兩隻微紅的大眼裡滿是悲戚。
看她身上的衣服，卻是少見的細布和綢緞的料子，樣式講究而精致，一看就不是普通的人家的女孩。
陳正南在人群中站了一會，便聽出了端倪，也知道人們在議論什麼。
原來，躺在地上衣服下已經死去了的，是這女孩的老父親。他們老家在浙江紹興，這老人原本是河南巡撫府裡的主募。
由於近來身體欠安，加之年歲已高，便辭了幕職，帶了積攢下來的銀兩，從河南雇了一輛馬車向南而來，準備到正陽城租了船，沿淮河東下揚州奔鎮江，返紹興，回故鄉過節，頤養天年。
哪料到那馬車夫走錯了路，隻得就近從這裡小渡口過河去葉家集，再往東去正陽。就在這時，這老人在旅店裡病倒了，一時間不能去到正陽城。
結果，那馬車夫起了不良之心，由於他一路上與這父女倆相隨，把他們的情況摸得很準，就在前天夜間下了手，將老人多年來積蓄的一千多兩銀子和隨身攜帶的幾件珍玩古物，全部偷了個精光，連夜叫了渡船過河往北跑了。
這老人家原本就病重，才服了湯藥，可是不見效果，現在又被偷了，又急又氣，吃不下飯，睡不成覺，隻挨了一天一夜，便斷了氣。
那旅店的老板見他們沒有了銀錢，付不上住店的錢，又死個人在店裡，覺得晦氣，這天一大早，便讓店裡的夥計硬是把死去的老人抬了出來，扔在這龍王廟的門前，把他們的三個裝著衣服和書本筆墨的箱子也給扔了過來。
這女孩如今守著她父親的屍首，全身上下隻有十幾文錢。此刻，她們淪落在這個地方，離家千裡，無親無故，陷入這樣一個叫苦連天的絕境。
這圍觀看熱鬨的百姓一邊驚奇他們的遭遇，痛恨那見財起意的馬車夫；可是同時，他們也更加奇怪，這女孩生自書香門第大戶人家，卻居然沒有裹腳。
這件事讓他們憐憫之餘很是茫然，覺得沒法理解，因而一邊同情，一邊指指點點。
就在這時，一個臉上有麻子的黑臉漢子走過去，蹲在那女孩的麵前，拍拍她的小臉說“姑娘，我出三兩銀子給你老爹買一口棺材，把他給安排發送了。但隻有一樣，你要跟了我走，給我回家做小，你看如何？我家的大娘子為人溫柔大方，是個不拘小節的人，你去了我們家，隻是享福，斷沒有受氣的可能。”
那姑娘瞥了他一眼，沒理他。
這時圍觀者中有人笑道“江六子，你也不看看你長什麼樣，就你那副德行，你配得上人家嗎？你拿三兩銀子隻能買一副薄皮棺材，這本錢下得可真大。這話你怎麼說得出口？也不怕大風吹斷了你的舌頭！”
江六子瞪了那說話的人一眼，罵道“孫大頭，滾開！你這個狗奴才，這台麵上哪有你說話的地方？老子的閒事你少管！”
那孫大頭也不生氣，回罵道“江六子，你罵我是狗奴才，那你是什麼呢？你是奴才下麵那個蛋蛋，我隻是奇怪，你從哪裡能弄出三兩銀子？你是不是又偷雞摸狗了？”
江六子見自己語言上占不到便宜，便不再理他，又伸手要拍即姑娘的臉，那姑娘躲開了，隻得說“我說小娘子，我說的話你聽到了嗎？要是願意的話，我現在就去給你老爹買棺材，今天上午就能辦好，把你老爹早點埋了，不在這裡難堪。”
那女孩敢怒不敢言，抬頭瞥了江六子一眼，輕聲說“你走開。”
江六子怒道“怎麼不識抬舉呢？要飯的還嫌飯涼嗎？你讓老爹就在這街上躺著，這是大不孝。你眼下應了我，你爺兩個都有了落腳的地方，我保準你日後過得安穩，吃香的喝辣的，享儘榮華富貴，我再找個人扶侍你，讓你過得風風光光，這樣的好事你到哪裡找去？”
那姑娘冷眼一瞪，說道“子曰道不同，不相為謀。亦各從其誌也。故曰富貴不可求，雖執鞭之士，吾亦為之。如不可求，從吾所好。歲寒，然後知鬆柏之後凋。舉世混濁，清士乃見。豈以其重若彼，其輕若此哉？”
江六子一臉困惑，完全聽不懂，隻是大叫道“小娘子，你這說的是什麼鳥語，鴨子掉進茅坑裡，你和我拽什麼臭味（文）？”
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孫大頭叫道“江六子，聽不懂吧，鬥大的字加一塊你認不得仨，你可能給你那死去的爹娘留一點臉？還不快回家，隻在這裡光著腚推磨——丟一轉子人！”
江六子大罵“孫大頭，你長臉了是吧，回頭我弄死你信不信？”
孫大頭道“六子，你屋裡頭的那個秤砣老婆你都難以養活，你還想伸手騙這個？說什麼找人伺候她，讓人家吃香的喝辣的，我看你是買了一頭七百斤的牛，牛皮倒有六百九。”
江六子罵道“你這殺吃的貨，我定不會饒你！”他說著又湊近那姑娘麵前“小娘子，我出六兩銀子給你爹買一口上好的棺材，吹吹打打送下地，這還不成嗎？”他說著伸手撫那姑娘的頭發。
陳正南站在後麵，實在看不下去，便伸出手撥了一下江六子的肩膀說“你這位大哥，說歸說，你乾什麼動手動腳，對人家如此輕薄？你當著人家死去的老爹欺負人家，算什麼男子漢？”
那江六子遭了那女孩的冷遇，又被孫大頭幾番挖苦嘲諷，正是一肚子氣沒地方撒，忽然見一個陌生的後生拍他的肩膀，立刻找到了宣泄的地方，回過頭來就給陳正南當胸一掌罵道“哪裡來的野貨，敢管你大爺的事，還敢和我動起手來了？”
他說著，照到陳正南的臉上又是一拳。
這一次，陳正南早有防備，輕輕一跳便躲了開去，叫道“我才不想管你的事，我隻是看不慣你對人家女孩輕薄，現如今人家老父親慘死，孤苦伶仃，我看著不忍心，才勸你罷手。”
江六子見打陳正南一擊不中，更加的惱羞成怒，又追過來要打，嘴裡罵著，右手從腰間摸出一把明晃晃的匕首。
就在這時，那孫大頭橫了過來，說道“江六子，你是不是把自己當成這葉家集上的鎮關西了？先欺負人家才死了爹的姑娘，現在又廝打這打抱不平的年輕小後生，你還是個男人嗎？你要是有本事的話，就衝我來！”
江六子伸出左手推開他，叫道“孫大頭，我們倆的賬回頭再算。”
他說著，揮舞著匕首仍舊去追陳正南。
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