文德元年八月，西風蕭瑟、秋高氣爽。
來自宣武、感化兩鎮，將近二十萬屬於魏國，效忠於齊慎的兵馬，開始陸續從陳州境內拔營，分批向著南方的蔡州進發。
這二十萬兵馬中，有十六萬屬於戰兵，另有四萬多名輔兵，並不參加戰鬥，專門負責在後方運輸糧草。負責統領這幫輔兵的不是彆人，正是齊慎的兩個小舅子支淵、支湛。
去年因為支玉笄的要求，齊慎特地將支家兩兄弟，從感化軍調到宣武軍任職。
這次大軍出征，支玉笄又是派人暗中送禮，又是讓支淵和支湛登門造訪，想儘了辦法，才終於說服了宣武軍節度判官謝瞳，節度支使趙霖，替自己兩個弟弟謀得了押運糧草的差使。
這個差使是個肥缺，而且不用親自上前線打仗，將來仗打完了，還有機會論功行賞，支玉笄自然非常滿意。
不過臨行前，支玉笄還是再三叮囑兩個弟弟，押運糧草一定要認真準時，千萬不能貽誤軍機。
支淵、支湛二人自然唯唯。
…
“主公，前麵就是郾城縣，出了郾城縣，沿著汝河繼續南下是上蔡縣，這兩座城池乃是上回秦宗權割讓給咱們的。如今城中駐紮的，都是咱們大魏的士兵，出了上蔡再往南，那就是奉國軍的勢力範圍了。”
二十萬魏軍，在齊慎的統領下，陸續進入蔡州郾城地界。負責駐守郾城的都知兵馬使張歸厚，主動向齊慎介紹起了當地的情況。
“末將和舍弟歸弁，先前奉主公之命，各率一萬二千五百精銳，留守於郾城、上蔡兩地。經過兩年多的經營，如今末將和舍弟，已各自將麾下兵馬擴充到了兩萬，合計四萬兵馬。”
張歸厚與張歸弁在駐地擴軍之事，齊慎是知道的，二人先前曾派使者到汴州向魏王府稟報過。
考慮到郾城、上蔡兩座城池，戰略位置非常重要。尤其是郾城，不但同時與許州和陳州接壤，還被汝河、潁河幾條大河圍在中間，水陸交通十分便利，齊慎於是同意了張歸厚、張歸弁的請求，允許他們自行擴軍，並增加了二人所部的糧餉。
“主公，先前在陳州的時候，末將聽說，您打算兵分兩路，一路出上蔡，由南進攻蔡州城，另一路出郾城，由西進攻西平縣，此事當真麼？”
張歸厚的話說完，弟弟張歸弁接過話茬，開口向齊慎問道。
齊慎點頭道“孤的確有這個打算，不過孤聽說奉國軍在這兩個地方至少囤積了十萬大軍，光是蔡州城內就有六萬，果真如此麼？”
“非也。”張歸弁搖了搖頭，眉頭緊皺道“十萬大軍已經是幾個月前的事了，據末將探子前幾日帶回來的消息，那秦宗權聽說主公禦駕親征，心中非常惶恐，已親自從申州、光州等地，抽調了八萬兵馬，日夜兼程趕赴到了蔡州。”
“哦，這麼說，如今這蔡州地界的奉國軍，總數達到十八萬之多了？”
齊慎摸著下巴思索片刻，接著問道“那你們可知道西平縣有具體多少兵力，蔡州城有多少兵力？都是什麼人在鎮守？”
張歸厚道“駐守西平縣的，乃是秦宗權的部將盧瑭，駐守蔡州的是張暉、審叢，這幾人都是奉國軍中驍勇善戰的名將。至於兩座城池具體有多少兵力，這個末將暫時還未查探清楚。不過蔡州城乃是一州治所，想必兵力應該是最多的。”
“嘖嘖……姓秦的也算很有本事了，才短短幾年時間，居然就能養出這麼多兵馬，再讓他這樣發展下去，他日必成大患。”
齊慎自顧自咂了咂嘴，接著又向張氏兄弟詢問“兩位張將軍，西邊的壽州地界，現如今是什麼人在駐守？”
張歸厚、張歸弁未待說話，一旁的張居言臉色微微發紅，抱拳道
“啟稟主公，壽州那邊，領兵入城的是秦宗權的兩個弟弟秦宗衡、秦宗權，二人至少帶了四萬兵馬，加上壽州城王潮和王審知的兩萬兵馬，將近六萬多人。”
先前壽州刺史王緒因為殘酷暴虐，被部將王潮和王審知所殺，彼時駐軍潁州的張居言聞訊，認為事出緊急不能猶豫，於是未及向齊慎稟報，便率領本部兩萬兵馬，先行殺進壽州。
起初戰事進行得還算順利，那王潮和王審知二人完全不是張居言的對手，很快被打得丟城棄地、節節敗退。
但張居言卻因此漸漸生出了輕敵之心，再加上貪功冒進，竟在後方部隊尚未趕到之前，便開始集中兵力圍攻壽州城。
結果他前腳剛開始圍攻壽州城，後腳奉國軍秦宗衡、秦宗賢等人便聞訊趕到，來了個甕中捉鱉，將他和麾下的兩萬士兵反包圍。
得虧張居言作為魏國老將，指揮能力出色，在付出了不算太大的代價後，成功率領部眾突圍了出來。
“壽州有六萬人，嘖嘖……”齊慎眯了眯眼，向張居言問道“那你在潁州留守了多少兵馬？”
張居言道“主公，末將在潁州總共有三萬兵馬，其中一萬這次被我帶了出來，還有兩萬尚在留守。”
“那可不行，萬一咱們這邊還沒開打，壽州那邊倒先出兵進攻潁州了，如何得了？”
齊慎一隻手抵在唇邊，仔細思索了片刻，對張居言道“國維，你與康懷貞率兵三萬，先行返回潁州駐守，等孤這邊打得差不多了，再讓通美率精銳主力支援你們。”
國維、通美，分彆是張居言和葛從周的表字。
“末將遵命！”張居言抱拳道。
齊慎拍了拍他的肩膀，笑著許諾道“國維，孤手下的大將，除了通美之外，就數你的資曆最老，好好乾，孤答應你，將來一定封你做節度使！”
張居言聞言，明知道這些話很可能隻是齊慎故意說出來勉勵自己的，卻還是忍不住鼻頭一酸，差點沒當場涕泗橫流。
齊慎的麾下，目前真正節度一方的，隻有葛從周和謝彥章兩人。
葛從周倒也算了，畢竟能力確實出眾，資曆也不淺，但是謝彥章也能出任節度副使，比張居言的地位還高，這一點對方口上雖然不說，心裡其實是非常引以為恥的。
如今齊慎答應封他為節度使，不管是不是真的，張居言心中都感到欣慰，忙跪下身抱拳道
“主公放心，末將就是粉身碎骨，也要報答你的大恩大德！”
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