壺州，得名於製壺鬱家所製的貢壺。
鬱家是最早在此紮根的姓氏，在鬱家第一位當家人拖家帶口立身於此地之前，這不過是一片山清水秀的野地。
時至今日，鬱已是此地最興旺的姓氏，鬱家以一家之力貢獻了壺州七成的賦稅。
那位了不起的初代當家是一位製壺怪才。
傳說中，他在一個平凡又不平凡的清晨，突然覺悟了“壺”這種器具的無上神奇，沉迷於它豐潤優美的線條，不可替代的使用價值，深覺不論何等美妙的瓊漿清茗，少了壺，就要失去泰半風味……誰能想象用桶斟酒、用鍋泡茶，想一想都是暴殄天物。
出於這份對“壺”之一器的真情摯愛，他腦中浮現數不勝數的美麗形製，花了半生時光研習製壺工藝，銅壺、泥壺、玉壺、瓷壺……各種材質、各種形狀、各種圖案，他統統做得彆出心裁、巧奪天工。
數十年過去，這位鬱姓的製壺天才聲名大盛。
可惜，天才不世出。這位鬱姓大師的子孫雖也頗有製壺天賦，但再無一個壺中全才，隻精於壺中一道，而不能儘善其類——或擅長摶泥成壺，或擅長雕鏤於壺，隻偏重一門或幾門工藝，成壺仍需全家之力。
時日一久，鬱家內也分門彆派，隻不過祖宗家訓不得分家，家人才算齊心協力將製壺這門手藝光大於天下。
若說鬱家是壺州當之無愧的第一大族，江家就是無可爭議的第二大族了。
不錯，就是即將過六十大壽的江老夫人所執掌的芙蓉莊江家。
江家同鬱家也關係匪淺。
百餘年前，鬱家合通家之力，製出一把驚世好壺，技藝之高妙，數百年難得一見。
當時的皇帝忙著平定兄弟叛亂，沒空享樂玩壺，鬱家不敢懷璧自珍，更不敢把貢品等級的寶物贈送他人，隻好小心翼翼地保存著這把壺，等皇帝忙完了再依循舊例貢上去。
然而，世道亂了，各處“大王”也紛紛冒出頭，往常隻能眼饞一番的皇家貢品也膽敢染指一二了，附近一個占水為寇的大盜對本地特產鬱家貢壺垂涎已久，反正過著有今天沒明天的日子，不趁著皇帝騰不出手享受，還等什麼時候享受？水匪非要鬱家獻上驚世好壺作保護費，放話不給就搶。
鬱家上下人心惶惶，此壺之名已上達天聽，等皇帝想起來了，他們拿不出壺，全家都彆想要腦袋了。水匪自然不管這許多，他得了壺全了顏麵便好，哪管鬱家死活。
鬱家人暗中一合計，決定派一個機靈健壯的小輩，帶著這把壺出走，躲個三年五年，他們就說壺被盜了，等天下太平了，再帶回來獻壺。
計劃很好，可惜走漏了風聲，那大盜也聽聞此事，派人截殺鬱家子。多虧危急關頭一位學藝初成、下山曆練的江姓少俠路見不平，救他一命，還將他帶回師門，躲到了天下承平的時候，才不致失壺招來滅門之禍。
鬱家心懷江家恩情，傾家相交，年輕有為的江大俠與鬱家一位小姐一見鐘情、好事玉成。
鬱家見少年正籌謀著自立門戶，言道親戚間相互關照，也盼著強援在側好保護一家手無寸鐵的壺匠，盛情邀請江女婿在當時的壺鎮如今的壺州開山收徒。江大俠也覺得此地臨近大城，山清水秀、人傑地靈，快然應允。
一百多年過去了，江家弟子遍及天下，江家浣荷刀名震江南。江家和鬱家，世代聯姻，關係匪淺，此次大壽的江老夫人原本就是鬱家的女兒。
壺州雖為州，但不比璃州、附近的繾州那樣的大州，比湍州還要小上一些。江家之大，壺州一城漸裝不下，江家便遷建了點翠山畔的芙蓉莊，城內舊宅隻留下了幾個看門聯絡的管事。
壺州中，舉州大事，莫不與江鬱兩家相關，連州牧也要給兩家三分麵子。此番江家做壽，來賀壽的江湖人比住民還多了兩翻，州牧問了江老夫人的意思，江家派人同衙役一同巡城，放言此事生亂就是與江家成仇，才將各懷心思的江湖人勉強約束住。
可見，在壺州打劫、偷竊的人，要麼脖子夠硬，要麼腦子有坑，要麼腰板夠直——背後有人撐著呢。
柔安很快就見識了撐腰之人。
一行人沿著大道走了不遠，拐進了一條小路，又幾步，見左手邊一座氣派的新宅，大門上楣掛著端端正正兩個大字——“方府”。
門人看到熊燁和馮迎，殷勤地上前招呼，將四人的馬牽走。
熊燁隨口問“老陸回來了嗎？”
“陸爺剛回來，老爺正等各位呢。”
一行人便直入府中大堂。
方府看著不大，卻修得極有韻致，重廊複閣，花木葳蕤，鳥雀相聞，移步換景。
柔安隨著眾人前行，不動聲色地看著，猜測此間主人的底蘊。
她想著想著，想起那低頭縮肩的竊賊眼熟在哪裡了。
“陸爺”，她可不就見過一位姓陸的翹楚——偽裝大師陸八方嗎？
說起來，她先前感覺到幾人見到她後反應有異，該是陸先生認出了她，索性應付了事吧？
那她還真是對不住，繞了諸位的興致呢。
很快，一行人穿過一個隱於黃石假山之後的花牆洞門，到達府邸的中心，眼前豁然開朗。闔府以眼前碧波粼粼的人工鑿池為中心，臨池曲岸石磯，蜿蜒有致；池中築亭架橋，亭有雙層，欄杆雕鏤精美。他們被門人引著，穿過湖上窄橋，幾條金紅的鯉魚恰好在他們腳下曳尾而過。
他們走到橋中，湖心亭二層探出一個身著蟹殼青絲袍的男子，看到幾人便要招呼，目光掃過柔安一頓，又很快移開視線亮開嗓子
“靳玉你可讓我們好等，熊燁他們在路上等了四天，才把你等來，要不是乾道就那一條，他們都要以為錯過你了。快上來！我有好酒，今日不醉不歸！”
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