老叟聞言連連點頭，“有劉知府這麼一層姻親關係，何家曆往的年節裡又沒少往劉府送錢送禮，所謂‘吃人嘴軟拿人手短’，知府大人占了多少年的便宜，兩家早是一根繩上的螞蚱。
“他還要靠著何老爺花銀子養活呢，怎會拿何家慶入牢獄，當是自己兒子疼還來不及呢。貴人遠在上京，這天高皇帝遠，外人誰能知曉揚州府衙裡還有這些錯綜複雜的關係。
“劉知府雖威名在外，那也不過是衝著貧苦百姓而言，若是尋常人殺人償命、欠債還錢，他還算有個官老爺樣兒、知道為民除害。
“可涉及到他自身，自然是個睜眼瞎兒，否則小文柱哪會落到如今這幅天地，還不是官賊相護，何家慶在蘇州膽大包天，似老朽這般無出身的小老百姓苦不堪言，隻能自認倒黴。這是您如今問到頭上老朽才敢多言，否則……”
老人又是一聲長歎，停頓一瞬，欠身反問道，“不過二位貴人可是上京派來的欽差大臣？早前來過一回，如今怎的又來了？”
段容與正等他問此言，聞聲眼眸微眯，不動聲色地道，“頭兩月京中派欽差與一位親王一同來審理此案，也曾來過您與李生家中查驗？”
老朽頷首，卻又皺眉，麵色頗為凝重，“人雖來了，那欽差大臣說的也好聽，但依老朽看來不過是走個過場。若真有心為百姓們做主，隻憑小文柱這一樁事便可將何家慶那惡霸抓牢獄中問斬，即便不能牽扯劉知府，一個何家慶有什麼好動不了的。
“說什麼為百姓申冤，動靜鬨得震耳，最終也不過是抓了幾個獄卒，聽聞還牽扯於上京裡哪位官員。老朽看那何家慶日日花天酒地，活的比誰都好，毫無用處。
"可惜文柱這一輩子被那畜生毀於一旦，隻能忍氣吞聲。不知二位貴人此番前來打聽此事，可是願為文柱申冤正名，還請官老爺為文柱或是城中貧苦受難的人家出這口惡氣，切莫再讓他行惡害人了。”
言罷起身，端端正正地朝著段容與叩首，額頭擲地有聲。他忙往旁躍步避開，俯身去扶。不料老人渾身似壓千斤頂，額頭死死扣在地上，口中直念“求官老爺為民做主，為小文柱申冤正名”之言。
段容與不免得輕歎，篤定道，“晚輩特從京城趕來揚州，正是為徹查此案。李生受難是重中之重，今夜前來叨擾便是為了見他，隨後必將真相查個水落石出，為城中百姓做主。
”老人家快請起身，李生如今尚臥病於塌，將來不能讓公堂為證，還需老人家替他出頭作證。晚輩心誌立於此處，還請老人家放心，務必珍重。”
孟幼卿亦上前，二人溫言勸撫半晌，老叟這才起身，自是將兩間草房收拾出來讓給他二人湊合歇息一夜，等次日一早來不及用早膳，便隨他同去跨院，拜訪李生。
李生家境雖貧，當年為了娶妻，老兩口積勞成疾，攢了些許家底在院子裡蓋了兩間還算利索的瓦木房，可惜被何家慶的家奴一頓打砸搶燒，如今已有半間瓦房被毀得不堪入目，門窗破舊殘斷，隻能用些雜草破布爛條子纏於一處草草塞滿。
屋外冷風一拂，房中便冷如冰窖，桌案上才溫好的稀粥瞬而凝出碎冰碴，無半分遮擋的用處。
才推門，一股子濃重的黴味撲麵而來，孟幼卿不由得皺眉，緩了口氣放眼正房中，如今除了一把四隻木腿還算齊全的棗木椅子以外，餘下桌椅再無一樣兒能支撐場麵。
灶台上冰冷如玄鐵，隻幾個粗碗中尚留著幾個碎冰碴子，應是昨夜裡老叟才喂他用過的粥藥殘底兒，尚未來得及收拾過去。
抬眼看正癱臥於塌上的人，幾塌被褥上補丁遍布，幾處舊棉花從未曾添補的被麵中稀疏探出，那李生畏畏縮縮地裹於其間昏睡，觀其麵色蒼白如紙，二人隻覺得心酸，輕歎道，“可惜了。”
老叟亦跟著長歎，上前輕聲招呼李生起身，拿枕頭在他身後掂後，才捧著藥碗過來，“起來喝藥罷，用下藥好吃粥，今日有貴人前來看你。”
“多謝紀叔，昨夜聽聞院再有人扣門，驚動紀叔您起身周旋，您又受我拖累。”李生勉強勾了勾唇角，察覺老叟拍他的手背，抬眼往他身後打量，見二人後怔愣一瞬，微微皺眉，“這二位是……”
老叟忙道，“二位貴人是從上京過來，昨夜特地來看望你。也是為了你那樁事、為你申冤做主。”
李生聞言又是一愣，如今腿腳雖不能動，但仍費力直起上半身，拱手讓半禮，“二位貴客遠道而來，可惜小生如今病重，實在不能起身讓禮。略有失儀，還請二位貴客見諒。”
李生麵貌生的不差，更因自幼寒窗苦讀，周身帶著一股書卷氣，如今麵色雖顯病意，但仔細觀其輪廓周正、眉眼如畫，其禮數舉止亦儘數得體，若能起身好生打扮，也是一位長身玉立、溫文爾雅的俊美書生。
將來考取功名、任一官半職，必定是朝中前途無量的才俊。隻可惜如今已是半癱之人，再無出頭之日。
段容與見狀心中暗歎，抬手示意他不必起身，上前溫言道，“先用藥罷，紀大叔一早為你熬製成的。等用下藥再說話，不急於這一時。”
李生頷首，麵色略顯愧然，“可惜我這半幅殘軀又連累紀叔叔一早為我進山采藥，是我無用。”
“傻小子，在你叔跟前兒，何苦說這傻話。”老叟輕歎，舀了一匙滾燙的湯藥送到他嘴畔，“才盛出來，慢些喝，免得燙嘴。”
挨了一整夜的冷風，如今他也顧不得藥汁滾燙，就著紀叔的手三兩口便將藥汁儘數咽下，等老人起身去收拾碗筷，拱手讓禮，
“二位貴人今日前來猶使寒舍蓬蓽生輝，小生亦應起身相迎，可惜陋室粗鄙，家中無可招待貴人的茶，還請貴人們見諒。二位請上座。”
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