襄陽，世家蒯氏的府邸。
“一將無能，累死三軍！”蒯良長籲短歎了一句，至於他這句話中的無能之將，指的自然是數日前從房陵敗逃回襄陽的蔡瑁張允二人，蔡瑁張允在兵力占優的情況下接連大敗，害苦了不少荊襄士卒。
一聲歎息過後，蒯良的麵色掛上愁容，露出一副鬱鬱寡歡的模樣，本性忠厚的他此刻對蔡瑁張允有些埋怨，不過他並不是埋怨蔡瑁張允用兵無能，而是埋怨蔡瑁張允敗便敗了，竟是連累房陵一並失陷了，要知道駐守房陵的縣令是他的子侄蒯祺。
‘不知蒯祺生死如何？’蒯良麵色憂愁的搖頭歎氣，在蒯氏眾多的子侄中，蒯祺是他和蒯越比較看好的後生，也因此他們將蒯祺推到房陵縣令的位置上，想著磨礪一番蒯祺的才乾和資質，以後好挑起蒯氏的大梁，可現在房陵失陷，蒯祺生死不知，這不免讓蒯良憂煩在心。
這時自院外傳來一陣急促的腳步聲，聞聲識人，蒯良未等來人轉到院門前就起身相迎，並開口問詢道：“異度，房陵可有消息傳來？”
蒯良猜測的不錯，來人正是他的弟弟蒯越，蒯越聽到蒯良的問詢，先是點了點頭，而後延請蒯良安座後，向著蒯良道出了他收到的消息：“間細遞來文書，言是房陵失陷，蒯祺為米賊生擒，如今拘押在了上庸，倒是暫無性命之憂。”
“這就好，這就好。”蒯良如釋重負，長長的舒了一口氣，他最擔心的就是米賊張魯不講武德，直接將蒯祺斬殺示威，現下聽到蒯祺還活著，他們也就還有機會救援蒯祺，這是一件大大的好事。
“可否請求劉使君遣人聯絡米賊，以金銀財貨贖買蒯祺回來？”蒯良欣喜之下，向著蒯越問上了一句。論文章道德，他比蒯越勝上一籌，可若論機密權謀，他遠遠不如蒯越，因此蒯氏府內諸多事宜的定奪，他皆是由著蒯越做主。
蒯越淡淡的搖了搖頭：“眼下我師剛剛敗績，蒯祺又是失陷房陵的罪臣，劉使君正在氣頭上，不好這個時間點請求，還需等上一段時間。”
聞言蒯良思慮了片刻，而後他點了點頭，蒯越的這番話有道理，當前的這個時間點過於敏感，是不太好向劉表請求遣使贖買蒯祺：“隻需蒯祺活著，一切都是好說的，等上一些時日也無妨。”
言罷蒯良放下了蒯祺，扯起了作為征討上庸的主帥蔡瑁張允：“劉使君對蔡瑁張允的處置還沒下來嗎？我聽說蔡瑁張允連著多日到州牧府請罪，劉使君都是避而不見。”
“一如既往，劉使君既沒有下發對蔡瑁張允敗績的處置結果，也沒有接見寬恕掉蔡瑁張允。”蒯越道出了外間的消息。
蒯良皺著眉頭思索了片刻，他說出了心中的疑惑：“依異度你的看法，劉使君何以如此呢……蔡瑁張允敗軍之將，理應是受到一些懲罰的，可劉使君既不降下懲罰，也不大度的寬恕二人的過錯，這其中的是非，為兄有些看不太透。”
“哼。”蒯越輕哼的一聲，他的麵色有些不屑：“還能如何，無非是蔡瑁張允連番敗績，輸的著實有些慘了，劉使君就算想寬恕二人，都不太好意思寬恕……可要說降下責罰給主將蔡瑁，劉使君那邊夫人那一關便是過不去的，再者副將張允又是劉使君的外甥，關係過於親近，劉使君隻怕也是不忍責罰……如此一來，劉使君一則不願責罰蔡瑁張允，二則蔡張二人的敗仗過於難看，不責罰麵上又說不過去，事情便卡在此處了。”
“我們的這位劉使君，如今最是需要一塊台階，才好下得台來。”蒯越半眯著眼睛，眼神有若狡狐。
蒯良眉心微微皺起：“賞功罰過，是自古以來的常理，劉使君這般行事，有失公道。”
“公道？”蒯越嗤笑了一聲：“如今的州牧既有其土，又手握兵權和錢糧，同春秋的諸侯沒什麼兩樣，行事方麵隨心所欲，旁人的口風可以視若無睹……說起來，劉使君當可大大方方的寬恕了蔡瑁張允，任由旁人說他任人唯親、功過不分，隻不過劉使君臉皮終究還是有些薄了，不好扯下臉皮做這等沒臉沒皮的事情。”
“那異度你是否有意給劉使君遞上一個台階，讓劉使君下得台來。”蒯良來了興趣，他想著若是蒯越率先給劉表遞上一個台階，一則讓劉表臉皮上可以好看些，劉表必然會有所回報，二則施恩惠於蔡瑁張允，蔡瑁張允同蒯氏的關係就會親近些，這是一舉兩得的事情。
蒯越明了蒯良的心思，但他卻是搖了搖頭：“兄長，你我二人已經是位極人臣，功勞再多也沒有什麼用了，反倒會遭劉使君的忌憚……我意等著他人率先開口，我附和一聲便是，卻是不必做這個出頭鳥。”
“嗯。”蒯良重重的點了點頭，劉表號為八俊，外顯寬和，但是內則有些器小，沒有太大的容人之量，前麵他出使益州後回來襄陽，在襄陽士人中誇耀益州的治政，就遭過劉表的忌憚，這般考慮一二，他們蒯氏實是不必做什麼出頭鳥。
這時一名蒯氏的奴仆來到院門前，通報一聲後在蒯良的招手下進入院內，稟告著他刺探的消息：“蔡瑁張允二人肉袒背著荊棘，正於州牧府明堂前跪拜請罪。”
蒯良揮手讓這名奴仆下去後，他輕笑了一句：“蔡張二人這是效仿廉頗，負荊請罪，祈求劉使君的寬恕。”
“房陵戰事的處置遲遲不降下來，蔡張二人心中多少會有些憂懼……這哪裡是負荊請罪，這是逼劉使君今日下一個決斷，是寬恕二人，還是責罰二人。”蒯越聞弦音而知雅意，一眼看穿了蔡瑁張允的意圖，同時他給出了一個推測：“想來劉使君很快就會召見我等。”
“哦？”蒯良語氣狐疑，卻是沒有十成十的相信蒯越的推斷。
但正如蒯越的推測，劉表那邊派遣使者來召見了他，而蒯良和蒯越早已準備妥當，二人出了府邸，上了馬車，向著州牧府行去。
在蒯越到達州牧府門前時，他見著了一並受到劉表召見的彆駕劉先，以及其他幾名荊州重臣，眾人互相致意後按官職大小踏入了州牧府，向著州牧府的明堂走去。
當眾人到達明堂前時，入目的是赤裸著上身，背上捆綁著荊棘條的蔡瑁張允二人，蔡瑁張允跪拜於地，意圖通過悲情牌就此打動劉表，使劉表寬恕二人的過錯。
蒯越眼尖，他的視力一向很是不錯，隻一眼他就看清了蔡瑁張允身上背著的荊棘條有假，按照常理，荊棘條上的尖刺應該將蔡瑁張允二人的背部刺的鮮血淋漓才是，可蔡瑁張允背上卻是沒有什麼鮮血。
半眯著眼睛片刻，蒯越知曉了負荊請罪的蔡瑁張允二人背部無傷的原故，乃是蔡瑁張允將荊棘條上的尖刺給磨平了，既然沒有了尖刺，自然也就刺不穿蔡張二人細膩光滑的背部，也就沒有什麼鮮血流出。
‘做戲也要做全套啊！一點敬業精神都沒有。’蒯越麵色不喜的於心底吐槽了一句，蔡瑁張允既然是到劉表麵前打悲情牌，使劉表放棄責罰二人的想法，那怎麼都要流點血才是，如何能將荊棘條上的尖刺磨平呢？二人這是一點苦頭都不想吃。
同蒯越一樣，彆駕劉先見著蔡張二人的背部，自然揣測出了蔡瑁張允的小聰明，他不由低頭輕歎了一聲，如蔡瑁張允二人，儘是將聰明用到了小處，那裡有戰場爭鋒的大將的雄渾氣質。
眾人魚貫著踏入明堂，隻見劉表安坐在主席的位置，麵色不悲不喜，似是對外間負荊請罪的蔡瑁張允二人不怎麼放在心上，但等眾人坐定，劉表率先開口，卻是暴露了他此刻內心最關注的事情：“諸君，蔡瑁張允連番敗績，喪師辱國，更是失陷了房陵，今日當共論其罪。”
說罷劉表將目光投射到彆駕劉先、蒯良和蒯越所在的文臣席位上，彆駕劉先當仁不讓的第一個開口回應，和劉表相處日久，他自然是知道劉表召見群臣的心思，以及劉表麵上說是給蔡瑁張允定罪，實則想為蔡瑁張允開脫的本心。
“使君，申氏奸詐，米賊狡黠，皆是不容易對付的，自不必提張魯手下還有善戰的賨人，再者蔡中郎將和張校尉精通的是水戰，於陸地交兵多少有些不擅長，一時不慎，小敗一場，卻是不必太過苛責。”
劉先的一番話說完，劉表的麵色平靜如水，他搖了搖頭道：“話雖如此，但蔡張屢戰屢敗，喪師辱眾，如何能輕易饒得。”
“使君，昔日的孟明視、西乞術亦是屢戰屢敗，然則秦穆公非但不予加罪，反而繼續重用二將，才有了秦穆公的霸業。”心思通透的蒯越站了出來，他借古喻今勸告著劉表。
有了劉先和蒯越的帶頭，加之劉表意圖責罰蔡瑁張允的語氣過於薄弱，一眾為劉表召見的荊州重臣紛紛出席，向著劉表勸告，遞出一個台階來，方便劉表寬恕蔡瑁張允。
劉表皺起眉心，他擺了擺手示意眾人禁音，而後他像是下了極大的決心一般，勉強開口道：“也罷，這次且寬恕了蔡瑁張允二人的罪過，令二人整軍備戰，來年再行征討上庸，若再無功，定然不饒。”
聞言一眾荊州重臣紛紛出席，齊聲讚著劉表的大度和寬和。(本章完)
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