黃白城。
宴請天子使者劉艾的宴席正在漸入佳境，如今的關中大抵安定，禍亂關中的兩個禍首——李傕出逃、郭汜就擒，李郭二人再不成氣候，出席宴會的賓客自然是心頭快意、麵色輕鬆，坦然的享受著宴會帶來的快樂。
“陛下如今是到了雒陽嗎？”劉璋同天使劉艾對飲了一杯後，他明知故問了一句，問起了天子的所在。
天使劉艾點頭，他回答道：“去年賴大司馬襲擾李郭之後路，使李郭二賊不敢阻截陛下東歸的腳步，後麵道路上的司州諸將畏懼大司馬的威望，是以少有賊寇敢驚擾車駕，陛下的車駕一路向東，安穩的抵達了雒陽。”
“雒陽荒殘，士民流離，此間的賦稅恐怕不足以供給朝廷，支撐護佑天子的羽林郎吧。”劉璋略帶憂心的問詢上了一句。
劉艾歎了口氣，他回複道：“大司馬明見，雒陽之地，前番遭董卓禍亂，宮殿廟宇，焚為丘墟，治內士庶，各自離散，不複往日京都之勝景。”
“京畿之內，少有耕農，賦稅自是不足以供給朝廷，公卿因而皆是麵有菜色……如此窘境下，自尚書郎以下的官吏，都需外出樵采，朝廷的威儀多有不存。”
劉艾念及雒陽的朝廷，他的神色不是很好看，作為一名大漢宗親，大漢興盛，他未必會跟著一起發達，可大漢衰敗，他這名宗室，十有八九會跟著一起衰敗下去，這宗室的命運和大漢的命運，是牢牢的綁定在一起的。
因而劉艾每當提起或念起朝廷和天子，他都不免為之神傷，傷懷如今的朝綱不振，天子威嚴掃地，四境之內，州郡長官外托忠肯，內懷貳心。
聞言，劉璋麵色略顯凝重，他續而問道：“關東諸侯，可有前來相佐之人乎。”這裡劉璋是真心發問，他對關東的情形不甚了了，這段時間在同李傕、郭汜相抗衡，加之往關東的道路不通，消息往來，多少沒有個準信。
劉艾搖了搖頭，他神色頹唐：“之前陛下抵達雒陽一段時間後，消息早早傳遍了關東，可關東諸侯，皆是裝作不曾聽聞陛下返回雒陽的消息，無有前來輔佐王室者。”
“嗯？”劉艾想起了他在路上聽到的一樁消息，他略帶欣喜的說道：“隻是艾領下天子詔書，出使關中的路上，聽聞兗州牧曹操引兵趕赴雒陽，有環護相佐天子之意。”
一言至此，劉艾頓然有些感慨：“曹操者，閹宦之後也，然能在昔日董卓為禍之時，首倡義兵，會同關東諸侯討董……而今番陛下返回雒陽，關東諸侯除卻曹操，竟是無一人前來護衛，可見其人忠貞也。”
劉艾感慨著曹操的忠勤王室，他不免搬出了另外的關東諸侯與之對比：“想那袁紹、袁術，其袁氏四世三公，受國恩厚矣，可陛下一朝落難，為群小所逼迫，袁紹、袁術但坐觀而已，隻顧著一己私利，攻伐吞並地方州郡，不臣之心，昭於天下。”
劉璋對劉艾的感慨絲毫不感興趣，他隻皺眉著重的問上了一句：“兗州牧曹操引兵趕赴雒陽護駕，此事是真是假。”
“八九不離十了。”劉艾樂嗬的回應了一句，他對關東諸侯有人引兵前來護衛天子一事很是高興，畢竟這就說明劉氏人心未曾喪儘，海內猶有忠心天子之人。
‘曆史的慣性，比泥頭車的勢能還要大啊。’劉璋於心底感歎了一句，天子東歸雒陽，恐是會和曆史上一樣，會陷入曹操之手，曹操怕是逃不掉‘奸雄’的稱號了。
“侍中以為兗州牧曹操為忠臣乎？”劉璋淡然的飲下了一杯酒水，他向著劉艾問道。
“自然。”劉艾用著毋庸置疑的口氣，回答了一句，同時他援引他的見聞：“曹操昔日首倡義兵，後又平定地方，今次又引兵前來護衛天子，這等忠貞之士，世間少有也……大司馬，切不可以曹操為閹宦之後，就對曹操另眼相待。”
劉艾對曹操很是看好，在天子落難，無人看顧的時候，曹操能出手相助，其人其事，自是出乎一片忠心，若是無端猜忌曹操，隻怕會寒了忠臣的心。
“侍中還是不要早下決斷，如王莽者，若是假使其人早早的故去，沒有做出篡逆的事情來，恐怕大家還是以為其人是大漢忠臣呢？”劉璋緩緩言道。
“古人雲：‘是非功過，須得蓋棺而論’，今者曹操未死，其人是忠是奸，唯有天知曉也。”
劉璋淡然的飲下一杯酒水，他目光幽遠，不帶聚焦的向著遠方瞟去，似是看見了未來一般，他語氣確鑿萬分，讓劉艾懷疑起了他方才講出去的那番話，如劉璋所言，他的話的確有些不妥。
劉艾口頭鬆動，但他還是為曹操辯護了一句：“曹操所行所為，確乎是忠臣之屬也，若是如袁紹、袁術，袁紹鷹揚河朔，勝兵十萬，可坐視天子流離、饑寒交迫，如何也算不得是漢室忠臣，而如袁術，坐擁淮南膏腴之地，卻無一米一布送至雒陽，反而肆興土木，建造起了宮室殿宇，規格有所僭越，不臣之心明矣。”
說到這裡，劉艾壓低聲音說道：“大司馬，可曾聽聞過‘代漢者，當塗高也’這句讖語。”
“自然聽過。”劉璋點頭，麵色上沒有任何的波動，‘代漢者，當塗高也’這句讖語流傳甚廣、頗有名頭，他一個後世之人是知道的，來到東漢末年後，他又從書籍中見到過不少次這句讖語。
劉艾進言道：“袁術以其字為‘公路’，符合‘塗’者大路之意，其次袁氏出於陳姓，陳乃大舜之後，以土承火，正應其運，因故袁術自詡，代漢者，當袁氏也。”
“侍中以為袁術的解法對不對？”劉璋聽完之後，他問上了一句。
劉艾大力的搖了搖頭，他蔑視道：“袁術此獠，不忠不義，其袁氏世受國恩，反倒生出篡逆之心，還敢妄言天命，不過是貽笑大方也，艾深鄙之……不知大司馬之意如何。”
劉艾在表達了對袁術的痛恨後，他向著劉璋反問了一句。
劉璋清然一笑：‘吾與侍中的看法相同，區區袁氏，深受國恩，非但不思報國，反倒有篡逆之心，這等不忠不義之徒，雖是一時間得以煊赫，可歲月流轉，彼等早晚敗亡也。’