建安元年，年末。
按理來說，每到年末的時候，不管是官宦還是黔首，都會得到休息的機會，一年的忙碌到此會暫時的停息下來，但是侍中劉艾，作為一名官宦，他卻是不得安歇，此刻的他奔波在前往長安的路上。
侍中劉艾肩負著王命，即頒發下封賞大司馬劉璋為蜀王的旨意，隻是前兩次帶著旨意到長安，大司馬劉璋都乾脆利落的辭了詔命，拒不接受蜀王的爵祿，是故劉艾隻得來回奔波於許都和長安兩地。
風陵渡。
於晨間淡薄的霧氣中，劉艾打量著麵前熟悉的渡口，他不由的搖了搖頭，深深的歎了口氣，這是他第三次抵達風陵渡，也是他第三次前往長安為大司馬劉璋頒下蜀王的封賞。
卻是不知，這一次是將功成，還是又將無功而返。
不過依劉艾揣度，不管這一次大司馬劉璋會不會接受蜀王的封賞，他都將得到一段時間的喘息機會。
無他，如果這次大司馬劉璋接下蜀王的爵祿，他完成了這樁要事，當可得以安歇一段時間。而如果大司馬劉璋第三次也拒不接受，朝廷自是拉不下臉來讓他第四次出使關中，硬是要把蜀王的爵祿塞到劉璋的懷裡，畢竟這般強求，多少有些折損朝廷的顏麵。
坐上風陵渡的渡船，此刻早間的薄霧為絢亮的日光所驅散，劉艾得以一覽無餘，瞧見風陵渡對麵的江岸，隻是，對岸的境況似乎有些不太一樣了。
和劉艾第二次離開關中時不同，在風陵渡的對岸，一座北臨黃河，南踞山腰的城池露出了雛形。
“船夫，對岸是在建造城池嗎？”劉艾出聲，他問詢起了滿頭華發的老漁夫。
老漁夫手中船槳，此時正不住的在河中蕩開清波。
聽到劉艾的問詢，接過話頭的老漁夫笑道：“正如先生所言，對岸在築造一座新的城池，聽說是大司馬麾下校尉李休督造，城池的名字喚作潼關。”
‘潼關？！是因為潼水流經所得名吧。’劉艾目色蕭然，他遠遠眺望著潼關所在位置周邊的地理地勢。
作為天子的侍中，劉艾多少有些軍事上的學問，雖說不過是紙上談兵，但也足夠讓他一窺潼關的險要。
潼關的地形跟一夫當關萬夫莫開的函穀關很像，它位於渭河與黃河的交彙處，對岸即是劉艾方才經過的風陵渡口。
潼關的東向之處，有兩條河流，一曰潼水，二曰遠望溝，在兩條河水中間有一道山塬，山塬常年被水流衝刷，因此峭壁陡立，非常險峻，向西行進的人，都必須通過原上，而再無其他路可走，而如今山塬前立起了潼關。
‘一夫當關，萬夫莫開。’侍中劉艾在仔細觀察了潼關城址所在的位置後，心中默默的點了點頭，大司馬劉璋麾下果有能人，竟是選出了這樣一處險要的地址，作為關中的東大門。
渡船悠遊，穿過大河，來到了對岸，劉艾起身登岸，於岸邊靜候了一會，他的侍從牽著馬匹正乘坐著另一條船，不過另一艘船的船夫不如他所在這艘船的老漁夫乾活利落，此刻離岸邊還有幾許的距離。
稍稍等上了片刻，待到侍從牽著馬匹下了船，劉艾翻身躍上馬背，數騎之人就此向著長安而去。
‘哎。’
離長安越近，劉艾心中的愁緒就越盛，不過不是因為封賞劉璋為蜀王一事，他所憂愁的是他自己，這趟任務出使返回許都，他料想將會被卸下侍中一職，不得再侍奉天子左右。
至於為何他會被卸下侍中一職，蓋因為把大將軍一職讓於袁紹，如今自領司空、總攬朝政的司空曹操。
自曹操迎奉天子都許之後，先是將宿衛禁軍替換為了他的親信，並卸下了伏完、董承等天子親故的兵權，到如今，已經開始對天子身邊的近臣下手了，把忠心天子的近臣一一或是貶斥，或是置之閒職，不得環護在天子左右，做出密謀之事來。
‘不想又是一董卓也。’劉艾心中悲歎，董卓受戮，李郭伏誅，妄圖把持朝廷、控禦天子的權臣一個個都落得悲慘的下場，可權臣是前赴後繼，到如今，又出了一個總覽朝廷之人。
且不同於董卓和李郭，董卓和李郭皆是匹夫而已，沒有什麼大的誌向，隻得逞一時之威。而曹操卻不一樣，曹操有誌向、有權謀、有韜略，是故劉艾有一種直覺，他認為曹操會斷絕漢家的國祚，顛覆漢家的社稷。
‘希望是我想多了。’劉艾沉沉的歎息了一聲，念及到此次出使返回許都，可能會被卸下侍中一職。他即是有些憂慮，憂慮天子近臣一一被祛除，天子安危難保，可他也有些慶幸，慶幸得免去侍中一職，畢竟眼下司空曹操總覽朝廷，他若是過於親近天子，恐怕會被曹操尋一個借口下獄，最終落得被夷滅的結果。
總歸是漢室傾頽，社稷衰漸，對於眼下天子被置為泥塑木雕，朝廷公卿被視若無物，劉艾隻道是漢家不幸，劉氏的氣運衰落的原故。
不過劉艾也沒有太悲觀，他望著不遠處的長安城，臉上露出了一抹微笑，如今漢家有不少能力出眾的宗室，如關中的大司馬劉璋，荊州的鎮南將軍劉表，豫州牧劉備……
漢家如今的局麵當是一時之衰，後麵將複振也，劉艾安慰著自己，中興大漢，就在眼前也。
臨近長安城，於長安城的門口，劉艾見到了長安令張既。
來往關中的次數多了，劉艾對麵前這位年輕的長安令有一些了解，張既青春年少，但能力出眾，擔任著長安令一職，把破敗的長安管理的是井井有條，使得長安城煥發出了舊京的色彩，有如一顆古木長出了新枝一般。
“德容。”劉艾親切的喚著張既的表字，他提前十餘步下了馬，存著一份敬意的向著張既喊道。
“侍中。”長安令張既作為地主，他快步上前，向著代表天子來到長安的天使劉艾致禮道。
二人於城門口客套了幾句，而後就齊齊上馬，向著長安的寓所行去。
劉艾於馬背上放眼審視著長安城內的境況，三五月內，原本一片荒涼、甚是破敗的長安城，從路無行人到如今行人紛踏，道路兩旁皆起了屋宅，元氣逐漸恢複，往著好處發展了起來。
“德容為長安令，我每回至長安，都可以見到不一樣的景色，世間的良令，德容當可坐二望一也。”劉艾言語上無有吝嗇的誇讚起了張既。