沛國，譙縣。
朝廷征討淮南袁術的大軍行經此地，出身譙縣的司空曹操，念及過往，有所感懷，於是乎大軍在譙縣停駐了一夜。
是夜，月明星稀，四野清明。
譙縣的縣寺內，一場關於淮南情狀的會議正在進行當中。
不久前投身曹操帳下，為曹操所重用的軍祭酒郭嘉，細細通稟著淮南的情況：“逆賊袁術聞聽大軍前來征討，其人驚慌不已，引軍渡過淮水遁去，單留下張勳、橋蕤等人守禦蘄陽一帶，李豐、樂就、梁綱等人留守壽春。”
曹操聞言撫掌大笑：“此吾意料之中也……袁術小兒，吾舊時與其相交，知其膽略不足，無有大誌，實是一庸奴爾。前麵聽聞吾大軍動身，袁術是萬不敢當吾軍之鋒，今果真走矣。”
作為曹操的長子，曹昂被曹操帶著一並出征淮南之地，一則是於其間曹昂可以撈上些功勞，後麵就可在官職上進步一二，二則曹操有意磨礪磨礪這位仁孝的長子，使得其能堪當大任，畢竟曹昂為諸子中最長，是曹操首選的繼承人。
曹昂坐於右席的首位，他麵帶微笑，拱手向曹操恭賀道：“父親，袁術遁去，唯餘二三子守禦淮南之地，可見其軍膽誌已喪，正是我大軍揮進，一鼓破賊的時候。”
曹昂很樂觀，對於接下來的淮南戰事，如今敵人的主帥心生畏懼，遠遁而走，留守的人又會有幾分堅守之心呢？
“然也，袁術遁走，淮南易定。”曹操認可的點了點頭，他補充了一句：“隻是還需小心，兵法雲，驕兵必敗，不可不戒。”後一句曹操用著教誨的口吻，仔細的告戒麵前的長子。
“孩兒明白。”曹昂拱手應諾，領下了曹操的教誨。
“豫州牧劉備屯兵沛城，有意引軍助陣，遞來書信一封。”郭嘉說起了另一樁事情。
曹昂聞言笑道：“劉豫州身為宗室，今見逆賊猖獗，意欲引軍助陣，可見其人懷有一顆忠心，和遣軍助陣的劉季玉、劉景升一般無二。”
“恐是非也。”郭嘉搖了搖頭：“公子，今者袁術造逆於淮南，先是徐州呂布與之不睦，同袁術相攻，而後江東孫策與書袁術，和袁術相絕，袁術勢單力孤，形勢衰頹，此將敗亡之時也。”
“今者四方宗室諸侯，知曉袁術必敗，所以或是出兵，或是助陣，無外乎是貪圖討賊的名望罷了，若言其等忠心耿耿，倒是難以辨彆彼等的真心。”郭嘉語氣鑿鑿的說出了他的揣測。
曹昂被郭嘉反駁了一句，他不以為忤，言笑著回了一句：“論跡不論心，劉季玉、劉景升、劉玄德等人助陣朝廷討賊，說明彼等多少有些忠義之氣，不比河北的袁盟主，念於同袁術出自一門，竟不發兵助陣，到如今都沒有什麼表示。”
郭嘉沉默了，他隻淡淡的點頭，沒有再繼續反駁曹昂，曹昂畢竟是上首明公曹操的長子，他於眾人會議間接二連三的出言反駁，那就有些不合時宜了。
曹操聽得曹昂的言論，神色間有些搖擺不定，一方麵他感慨於曹昂質樸的品行，卻是有可稱道的地方，但過於質樸，非是人君該擁有的。
“天下熙熙，皆為利來，天下攘攘，皆為利往。”曹操拽了一句文，他叮囑了一句曹昂：“昂兒，祭酒的話，還需深思，不可一味的往好處想。”
“是。”孝悌的曹昂又是拱手應諾。
接著曹操給出了對劉備有意領兵助陣一事的判定：“劉玄德麾下關雲長驍勇無匹，今者征討淮南卻是有用的上關雲長的地方，可發文書回複劉玄德，讓其速速引軍前來助陣。”
“諾。”郭嘉領命道。
議會在夜深人靜時分繼續進行，郭嘉提出了一樁壞消息：“陳珪、陳登父子遞來消息，言是袁術派遣主簿閻象，用重金賄賂呂布，呂布貪於財貨，許諾將引軍相助袁術對抗朝廷大軍……”
聽到這個消息，曹昂訝異了一聲：“呂布驍勇無敵，袁術軍旅甚眾，若是袁術、呂布相連，徐楊合一，恐為大患也。”
郭嘉淡然的安撫了一句有些驚慌的曹昂：“公子寬心，前麵呂布方才虎步淮南，同袁術廝殺抗衡，今者雖是呂布貪於財貨，但兩方各自心懷猶疑，未必能同心同德，做到彼此間互信……因是如故，就算袁術和呂布相連，也壞不得什麼事，至多是拖延我軍攻克壽春的進度。”
曹昂深思斟酌了一二後，他言道：“父親，如祭酒所言，倒也不必深憂，不過我軍應當還是需要做些防備，以應對徐州可能的來敵。”
“自然。”曹操給出了定論，他此行的目標是拿下袁術的老巢淮南，不管是什麼絆腳石，都阻擋不了他實現自己的目標。
一夜悄然過去，曹操所部繼續一路行軍，他很快抵達了蘄陽所在，和被阻於蘄陽的先鋒夏侯淵所部彙合在了一起。
晨時，曹操起了個大早，他聽到了金鼓之聲，聲聲震入他的耳中：“外間何事？”
而此時宿衛的典韋正好掀開簾帳，聲音洪亮的通稟起了外間的情況：“張勳、橋蕤領賊軍大眾出營，似是欲邀我軍相戰。”
“好膽。”曹操輕蔑的嗤笑了一聲，他不急不緩，一邊在侍從的服侍下洗漱了起來，一邊囑咐趕赴過來的夏侯淵和曹仁二將，讓他們領著大軍出營列陣。
不多時，曹操洗漱完畢，他穿戴好甲胄，翻身到渾身上下無一根雜毛，通體炭黑的絕影馬的馬背上，在典韋和許褚兩位親衛頭目的左右護衛下向著營外行去。
來到營外大軍列陣之處，登上中軍所在的土坡上，曹操舉目遠眺起了對麵的張勳、橋蕤軍眾，默算起了敵軍的人數，大約二萬餘人，和他眼下抵達蘄陽的軍士人數相當。
曹操輕笑了一聲：“淮南之地，果真富庶，賊人軍士不少，甲胄看上去亦是精良也。”
陪同在曹操身邊的曹昂，他眉目間閃過一縷憂色，不想對麵張勳、橋蕤的部眾不遜於他們的人數，這一戰欲要戰勝，恐怕非得經過一番苦戰才是。
“兄長，我願引軍突陣，踩一踩賊軍的士氣。”曹仁請命道，他的語氣甚為豪放，可見其膽氣亦是甚烈。
然而曹操聽得曹仁的請求，卻是搖了搖頭，他挑眉道：“大司馬麾下張公義，擔任驍騎中郎將一職，想必定有幾分驍勇，今者即是大司馬遣張公義起來助陣，就先讓張公義上前。”