曹玄一直聽著謝作棟的講述，他腦子裡還沒有理出謝作棟家的棗子變故的原因和頭緒，說不出個所以然來，也就沒有插話。
從前麵謝家兄弟家中二十多號人的狀況看，曹玄沒有發現一個能扭轉棗園乾坤的異人。這究竟是什麼人讓謝作賢家的棗子越來越好，而讓謝作棟家的棗子越長越差呢？
帶著這個疑問，曹玄說道“謝師傅，你家棗園出現的這種情況世間少有，我也摸不透其中的奧秘。是不是你堂哥家人使壞，在你家棗樹上做了什麼手腳，讓棗子變味，趁機挫敗你這個競爭對手，他好一家坐大。”
謝作棟說“我最初也是這樣想的，還讓全家人留心觀察，要發現個中端倪。
“我很快弄清楚了事情不是這樣的。因為堂哥及其家人很少到我家棗園這邊來，我家人也不到堂哥家棗園裡去，就像分家後雙方約定俗成好似的，並且我家棗園這邊地勢稍高，澆灌棗園的水也是從西麵我家這邊流向東邊，他家在水裡麵沒辦法使壞。
“後來我又懷疑堂哥家的棗園裡全部更換了新品種棗樹，使兩家棗園發生了品種差異。我就借故去他家棗園走動，發現他家棗樹全部還是原來的品種。
“堂哥可能看出了我的好奇和疑問，擅自在兩家棗園的分界線上做了一道藤條柵欄，這正合我意。不過這道柵欄隻有半人高，大人可以跨過去。”
曹玄說“既然你家棗園變故非人力所為，那難道是什麼鬼怪從中作祟，你有沒有見到或覺察到什麼稀奇古怪的東西？”
謝作棟說“我沒有遇見過什麼妖魔鬼怪，家裡一切如常。隻是有幾次在深夜裡，我看到堂哥與一位打扮考究的老者在一起飲棗花酒，吃著蝦米花生，用徽語交談，沒見二人有什麼反常行為。
“這位老者精神矍鑠，滿臉赤紅，酒量很大，暢飲不醉。
“遇見這種場麵的時機均在深夜，我等不住，每次都是我提前撤走，不知道老者回歸何處，反正在水東鎮和旌德縣我沒見過此人，在宣州城裡也沒有這樣的老人，因為老者的穿著與現今完全不同，像前朝人的打扮。
“遠看過去，老者蓄發挽髻，頭戴方巾，著雪白寬鬆長衫，圓領大袖，穿長筒襪，淺麵鞋。
“老者一麵喝著酒，一麵與堂哥談笑風生，甚為愜意。
“在我的記憶裡，堂哥好像沒有這個年齡段的朋友，但看起來二人很熟悉。
“我最早一次遇見堂哥與紅臉老者飲酒，是在我們兩家棗園遭遇雷電冰雹災害的第二年。我記得很清楚，那天是清明節，我祭墓回來，喝了些棗花酒，擔憂著棗子的味道，心中煩悶，晚上睡不著，就到自家棗園轉悠。
“我漫無目的地走到棗園東頭，在兩家棗園的分界處，看到堂哥家棗園深處亮著燈。此時棗花正開，棗樹上繁花似錦，黃綠色的棗花覆蓋著每棵棗樹，清香撲鼻。
“我以為是盜賊偷折棗花，就悄悄向著燈光摸過去。走到燈光不遠處，卻見是堂哥與一位紅麵老者在秉燭對飲。
“我觀察等待約一個時辰，見二人飲酒正歡，相談投機，一時難散，我就悄悄回去了。
“因為我疑心棗味變故，心中有事，時不時在夜間出入棗園偵查，每次走進棗園，都要到我們兩家棗園分界處觀察一番。因此，在這年的端午節和中秋節夜晚，又兩次見到堂哥與紅麵老者飲酒長談。由於我之前已見過這種情景，遂不以為怪。
“其後幾年裡，我都在每年的清明、端午、中秋三個夜晚，見到過堂哥與紅臉老者對飲暢談的景象，但沒有發現二人有什麼異常行為。”
曹玄聽罷，沉思良久，問道“謝作賢家的棗園裡，那棵近百年的老棗樹還在嗎？這棵老樹有沒有結棗子？”
謝作棟說“堂哥家的那棵老棗樹被雷電從中劈開後，活著的那一半棗樹枝葉茂密，掛滿棗果，長勢比以前更旺盛。這半個老棗樹上結出的棗子最大最香甜，比他家其它棗樹的棗果更勝一籌，所產棗子可以說是棗中極品。
“四年以前，堂哥家那半棵被雷電劈死燒焦的棗樹就像枯木逢春似的，先從乾枯的棗樹根部生出嫰枝，接著從燒焦的半個樹乾和樹枝上也長出嫩綠的枝條。兩年後，這半棵黑焦的棗樹，就被翠綠的枝葉所覆蓋。
“去年以來，堂哥家複活的半棵棗樹開始掛果，鮮紅的大棗子比長在一起的另半棵棗樹的果實又勝一籌。這就是所謂的仙果吧。
“這棵半老半新的棗樹就像一對孿生兄弟，也像一對老夫少妻，生機盎然的生長在堂哥的棗園裡，不僅結出最甜最香最美最好的棗子，還引來無數遊人觀看。
“說來奇怪，在我家棗子失去棗性的十多年裡，隻有靠近堂哥家棗園的那一排棗樹結出的棗子，還保持著原來的棗味，我參不透其中原因。但總覺得我家棗園變故是堂哥使壞造成的，就多次找堂哥理論，堂哥不承認，我們兩家有了口角，後來發生糾紛，乃至相互鬥毆，讓先生見笑了。”
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曹玄知識淵博，他知道被雷電擊中的果樹，果實極易變異，新形成的果實都要比原來的果實香甜，是培育優良果品的最好種子或母體。
而被雷電劈開為兩半，並且半死半活的老果樹十分罕見。焦枯後又複活的老果樹更是少之又少。複活後重新掛果的老果樹可以稱為長生不老的仙樹。這種樹上的果實不是仙果又是什麼！
棗樹能存活百年的不多，這樣的老棗樹一般都會自然乾枯，倒伏而亡。
如果老棗樹遭雷電劈殺，依照曹玄的推測，這棵老棗樹下麵或老棗樹身上，必然會藏著或附身著一個遭天譴的怪物，不劈死它就會禍害人間。
謝作賢家棗園裡的這棵老棗樹被雷電所擊，並且沒有徹底劈死，那這老棵棗樹裡必定藏有怪物，怪物罪不致誅，隻讓其傷殘以示懲戒。
如果是這樣的話，那這個怪物依舊活著，依舊附著在這棵老夫少妻棗樹上。
以此推斷，使謝作賢家棗園裡的棗子日益香甜，謝作棟家的棗子越來越失去棗性的始作俑者，極有可能可能就是這個怪物。
從謝作棟在堂兄棗園裡看到的赤麵老者與謝作賢徹夜飲酒暢談的情形看，那位白衣老者穿著的好像是明朝男子衣著，應該是前朝遺民化身的怪物，或者是生活在前朝的動植物，日久修煉成精怪，化為人形，垂涎棗花酒香，來謝作賢家棗園討杯酒喝，日久生情。
為了報答謝作賢的棗花酒招待，赤麵老者在兩家棗園裡分彆動了手腳，導致了兩家棗園裡長出外形相差無幾，卻品質迥異的兩種棗子。
從這棵老棗樹的樹齡看，應該是百年以上的老樹，這與赤麵老者的年齡倒挺吻合。
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