祈使城位於大陸中部，背靠祈峰，近鄰祈江源頭。千百年來，隨著祈江下遊的水戶城、聖山城等地的繁榮發展，祈下城逐漸成為北方貨物南運的樞紐，城內一派興盛景象。
接近正午時分，祈使城南門依舊人來人往，熙熙攘攘。
在人流中，一個少年正緩步朝城門走去，時不時側身避讓來往行人。
少年約十四五歲，身著黑色勁裝，背上用布緊緊裹著一個修長的箱子。若仔細看，便會發現那竟是由悟道木製成的劍盒。
悟道樹是一種生長在克蘇比亞荒涼之地的特殊樹木。一棵千年悟道樹，其周圍一丈之內毫無源氣。用悟道製成的箱子，可以阻隔源氣外泄，因此常被修源者用來存放不欲為人知的源氣物品。
少年的勁裝胸口處，繡著兩個圖案。
第一個圖案是一個盤坐修行的身影，象征著修源者。
第二個圖案則是一個鐵氈，標誌著他隸屬於某個勢力。大陸上勢力眾多，這個圖案卻未必人人識得。
少年走至城門處時，突然被一名青衣人攔住，並帶至城門旁的涼棚下。
涼棚下，幾排桌子依次排開，桌後坐著一些人在記錄，桌前則站著被盤問的行人。
這些是福斯坦蘇魯克王國的巡查員，每個稍大的城市都有他們的身影，專門負責進出城門人員的審查。
青衣人將少年帶到一張空桌前，指了指桌前的凳子，示意他坐下。
少年微微搖頭，朝桌後的人點頭示意。
“姓名？”桌後的人開口問道，不知是因為少年性格冷淡，還是因為背著劍盒不便坐下，並未對此多做在意。
少年站在桌前，微微低頭，目光如同止水般平靜。“姓陳，字清明。號，道明居士。”他聲音不大，但堅定清晰，帶著一絲少年的稚嫩。
“哪裡來的？”桌後的人抬頭打量了他一眼，注意到他背後的劍盒，以及胸口的修源者與鐵氈圖案。目光稍微停頓了一下，繼續問道。
“漢雲。”清明簡單地回答，眼神依舊沒有波動。
“漢雲？”桌後的人略微挑眉，顯得有些驚訝。漢雲？貌似是克蘇比亞大陸上少有人跡的荒涼之地，源氣稀薄、氣候惡劣，尋常人避之不及，更不用說一個看起來如此年輕的少年。“你來祈使城，有何目的？”
陳清明沉默片刻，仿佛在斟酌如何作答，最後隻吐出兩個字：“參加福斯坦蘇魯克王國的戰爭。”
桌後的人稍顯意外，如此年紀便來參加王國戰爭，確實不多見。
“你目前的戰鬥力等級？”桌後的人繼續問道，眼中帶著審視。
陳清明輕輕抿了抿嘴唇，似乎在權衡什麼。片刻後，他依然簡短作答：“學徒，入門級騎士，戰鬥力等級9。”
這話一出，桌後的人明顯愣了一下，目光中多了幾分狐疑和不解。“你才多大就已經達到9級戰鬥力了？”他重複了一遍，語氣中帶著幾分探尋，“請問你師從何方？”
“自學。”陳清明回答依舊簡短。
桌後的人將他這番話記下，心中已然將這少年定為孤身一人，自學成才之人。儘管少見，但並非不可能。然而，對方既然能從漢雲之地孤身一人來到此地，且毫無畏懼，恐怕也是有些本事的。
“你可在城中停留四日以內，規定期限內向福斯坦蘇魯克王國騎士軍營報道，祝你在此番戰役中活下來”桌後的人不再多說，開始記錄陳清明的行程安排。
“好，就這麼定了”陳清明回答完畢後，目光始終看向遠方，仿佛早已做好了打算。
“好了，可以進城了。”桌後的人將最後的記錄完成後，朝他點了點頭。
陳清明微微點頭，轉身走向城門。未待他走出幾步，桌後的人又開口道：“若有異動，祈使城自有衛隊的人盯著。”語氣不帶威脅，但卻透著一種不可忽視的警告。
陳清明腳步微頓，依舊未答話，背後的劍盒在陽光下閃過一道冷光。他的身影漸漸融入到城門前川流不息的人流中，像是滴入河中的水珠，毫不起眼，卻又暗藏漣漪。
“守護者，這裡就是你挑選的池塘文明嗎？”陳清明低沉的聲音在創世傳承的空間中響起。
守護者微微點頭，目光穿透無儘的虛空，落在那一片靜謐的水域上。那池塘看似平凡，波光粼粼的表麵映照出天空的蔚藍，實則深藏玄機。
“是的，”守護者平靜地答道，“表麵上，它隻是一個普通的池塘，但其中孕育的生命與智慧，早已超越了許多我們所見過的文明。”
“如此微小，卻能被你選中？”陳清明的聲音帶著幾分疑問和驚歎。
守護者轉過身來，目光堅定而深邃，“正因為其微小，才更顯珍貴。池塘文明的生物雖然渺小，但它們對自然的感悟和對力量的掌控，已經達到了驚人的境界。這裡隱藏著一個巨大的潛力，未來或許能夠左右宇宙的格局。”
陳清明聲音沉默了一瞬，仿佛在消化守護者的話語。然後，它再度響起，帶著一絲新的敬畏，“看來，我還需要再仔細觀察一番。”
守護者微微一笑，“是的，但你會發現，這裡的一切絕非表象那麼簡單。創世傳承指引你來這裡，必有它的用意，希望你能在這裡擁有一個美好的生活。”
“我會的。”陳清明麵無表情的說道。
陳道明是福斯坦王國的一名二等兵，自14歲起，他就投身軍旅，如今已經有了四年的軍齡。在今天這個發放軍餉的日子裡，洛克的心情格外愉快。按照規定，王國每月會給二等兵發放三枚銀袁大頭，而洛克所在的凱爾特男爵還會額外給他的士兵每人兩枚銀袁大頭。儘管如此，洛克實際到手的卻隻有四枚銀袁大頭，因為國家的軍餉總會被軍部貪走一部分，這是心照不宣的慣例。陳清明早已打算好如何分配這四枚袁大頭，全部留下來請自己手下的弟兄們喝酒。作為一名小隊長，洛克手下有十名士兵，他知道，隻有和弟兄們保持良好的關係，才能在關鍵時刻得到他們的支持。
陳道明的隊伍裡有五名三等兵和五名仆兵，除了三個是最近兩個月剛補充進來的，其他人都已經和陳道明並肩作戰了至少半年。大多數弟兄和陳道明一樣年紀，隻是軍齡較短，通常隻有一到兩年。陳道明的慷慨和義氣讓這些弟兄們發自內心地敬重他。每次領完軍餉，陳道明都會請他們喝一杯，而戰後也總能得到產物陳道明的照顧。這種照顧使得他們的隊伍在每次戰鬥中都能保全大部分成員，而隨著戰鬥經驗的積累，他們的小隊越來越默契，存活率也逐漸提高，在軍營裡甚至小有名氣。無論是新兵還是老兵，隻要與陳道明年紀相仿，都會親切地叫他一聲“道明大哥”。
陳道明現在最關心的就是自己即將晉升為一等兵的事情。一等兵是士兵中的分界線，晉升後，男爵會賜予他們修煉鬥氣的功法，這是晉級騎士的通道。此外，一等兵還能至少擔任中副隊長的職務。陳道明的戰功已經快要達標了，他心裡對此滿懷期待。當陳道明走進軍需營時，這裡正熱鬨非凡。軍需營不僅是發放軍餉的地方，還充當著軍營裡的交易場。在這裡，你可以買到各種物品，從香醇的麥酒、鋒利的長劍到一匹耐力出眾的戰馬，甚至還有美貌的女人。凱多齊男爵對士兵們的需求十分關心，但前提是你得有足夠的錢或權力。作為一名二等兵，陳道明的經濟狀況勉強達到了這裡的消費標準，但他很少在這裡揮霍，因為他知道，有家室的士兵很難在軍營中大手大腳地花錢。
“嘿，陳道明，這是你的軍餉！”一個膀大腰圓、滿臉絡腮胡的大漢粗聲說道，將一個裝滿袁大頭的錢袋扔給陳道明。陳道明打開一看，裡麵有三枚銀光閃閃的袁大頭和一百枚銅袁大頭。
“約夏克大叔，下午一起喝一杯吧？”陳道明笑嘻嘻地對大漢說道。
“和你說了多少次，在軍營裡叫我中隊長。你這小子，一杯可不夠，至少兩杯。”約夏克大叔笑罵道。
陳道明請約夏克大叔喝酒不僅是為了客氣，更是為了打聽自己晉升一等兵的事。約夏克大叔雖然嘴上說著抱怨，但他對陳道明很是欣賞。陳道明的潛力和表現，讓他願意給予幫助。約夏克大叔和陳道明來自同一個地方——礦山鎮，從陳道明當仆兵的時候，約夏克大叔就一直照顧著他，可以說看著他一步步成長為現在的二等兵。今天的這頓酒，他打算給陳道明一些晉升的建議和指導。
“沒問題，到時候我來叫您。”陳道明收好錢袋，便徑直離開。周圍精致的鎧甲、鋒利的長劍，以及那些搔首弄姿的女人，幾乎讓他生出了紅眼病。陳道明知道自己沒有閒錢揮霍，他的裝備也十分簡陋：一副破損的皮甲，一把帶有豁口但依然鋒利的鐵劍，一杆鐵槍，還有一把藏在靴子裡的短匕首。
回到小隊的帳篷，陳道明看到他的手下們三三兩兩地圍坐在一起，有的在打牌，有的在吹牛，氣氛十分輕鬆。陳道明踢了一腳正在打牌大呼小叫的凱恩，這個三等兵是小隊的斥候，戰場上冷靜沉著，生活中卻大大咧咧、嗓門極大。他和陳道明，還有小隊的刀盾手漢斯關係最好，三個人已經並肩作戰超過兩年。
“下午帶你們去喝酒，現在都給我去領中午飯，彆在這胡鬨。”陳道明對著手下們說道。
“頭兒，能不能彆老踢我屁股？踢腫了下次去偵察被人發現了怎麼辦？”凱恩擠眉弄眼地調侃道，這逗笑了帳篷裡的所有人。
“腫了不怕，我去找裡奇兄弟借點薄荷片給你敷上，第二天就好了。”一旁的長槍兵亞德接話道，他也是三等兵。裡奇兄弟是營裡出了名的一對基佬，專門負責審訊硬骨頭的敵囚。薄荷片對他們來說是常備品，用來應付某些活動後的不適。
“滾，小亞德，敢調戲你凱恩大爺，小心我訓練場上不留情麵。”凱恩笑罵道，語氣中滿是玩笑的意味。
這些士兵每日的樂趣就是打牌、吹牛、互相調侃，每個人都練出了一副好嘴皮子。陳道明對這種氛圍非常滿意，因為這無形中增強了他們小隊的凝聚力。
“彆耍嘴皮子了，快去領飯吧，順便把我那份帶上。”陳道明笑罵道。“凱恩，你彆偷吃我肉啊，不然下午喝酒沒你份。”
“彆呀，頭兒，絕對沒人偷吃，誰偷吃我削他。漢斯，我們走！”凱恩笑著保證。
軍營裡，士兵的等級不僅體現在戰鬥中，連吃飯也有明確的區彆。仆兵每天吃的是槺栗餅和土豆湯；三等兵是黑麵包和土豆湯；二等兵則可以吃到麥餅、一塊肉和土豆湯。而一等兵的待遇則更為優越，他們可以和男爵大人、大隊長以及其他高級軍官一起在軍帳內用餐，享用白麵包和肉湯。陳道明早已對這些待遇心生向往。
不久後，陳道明的手下們帶著午餐回來了。凱恩笑嘻嘻地把陳道明的那份遞給他，還打趣道：“頭兒，你看這塊肉，肥肉那麼多，我幫你吃了吧？”
“滾，誰敢動我的肉，下午的酒就沒他份。”陳道明笑著威脅道，然後轉向其他隊員，“漢斯，待會跟我去一趟軍需營。大家的軍餉都領了吧？誰要寄錢回家，把錢給我，我幫你們寄。”
一聽到“家”這個詞，帳篷裡的氣氛稍稍沉寂了一會。對這些遠離家鄉、身處戰場的士兵來說，家顯得既遙遠又脆弱。很快，大家紛紛點頭應聲。
在其他隊伍裡，隊長向隊員們索要軍餉可能會引發不滿，甚至導致兵變，但在陳道明的小隊裡，這樣的情況從未發生過。因為陳道明從不吝嗇，在隊員需要借錢時，他總是慷慨解囊。
陳道明四年的戰爭生活使他養成了快速進食的習慣。他很快吃完了飯，隨手擦了擦嘴，對旁邊的漢斯說道：“漢斯，我們走吧。”
兩人一同前往軍需營。正值正午，營地裡的人大多在休息或去酒館打發時間。陳道明徑直走向軍需營後方的驛站，接過漢斯遞來的錢袋，便走進了驛站。
“華納！華納！”陳道明大聲喊道。
“你要死了啊，該死的陳道明！大中午的你就不能讓我好好睡個午覺嗎？”負責驛站通信的華納從裡間房間走出來，一臉不滿地抱怨著，“又是來補給軍需的？還是順便招募新的戰鬥力？”
“這是我的，還有隊裡那幾個家夥的，彆弄混了。”陳道明遞給他幾個錢袋，同時叮囑道。
“知道了，知道了。又不是第一次給你寄錢，真是夠囉嗦的。”華納一邊抱怨，一邊接過錢袋。他對陳道明打擾了自己的午睡顯得十分不滿，嘴裡嘟囔著。
陳道明對這個負責驛站的小官員華納咬牙切齒地說道：“你小子，要是弄混了，看我怎麼收拾你。”他心裡明白，雖然華納抱怨不停，但他不會真的弄混那些錢袋。畢竟華納不僅拿著三等兵的軍餉，還享有驛站安全的職位，雖說沒什麼晉升機會，但這個崗位讓他不必冒任何風險，也沒人敢輕易惹他。更何況，華納與男爵大人的管家有親戚關係，將來肯定會有其他門路。
“今天下午，祈使城的新生產力就會送到。”華納嘟囔著說道。陳道明與他寒暄了幾句後便告辭離開，不再打擾他的午休。他知道，一到下午驛站就會變得熱鬨非凡，因為今天是發餉的日子。
陳道明和漢斯一起走回他們小隊的營帳。路上，陳道明問漢斯：“漢斯，你說咱們村現在是什麼樣子了？”
漢斯沉思了一會兒，然後笑著說道：“還是老樣子吧。村口的那棵楓樹應該更大了吧。我哥今年又添了一個兒子，我現在有三個侄子了，家裡的地將來是不愁了。今年的收成聽說不錯，村裡還特意殺了一頭豬給軍戶家，每家都有一份。還有啊……”
漢斯平時話不多，但一旦聊起家鄉，他便滔滔不絕。陳道明聽著他講述著家鄉的變化，心中升起了一絲溫暖和懷念。這場仗已經打了四年，他也希望戰爭早點結束，早點回到家鄉。