德佑二年（1276年）正月，文天祥擔任臨安知府。
可隨著蒙古鐵騎逼近，臨安府內人心惶惶，大批人試圖逃離都城，尤其是朝廷大小官員。
元兵攻破潭州，宋將李市自殺。此時之前已經被元軍圍城三月有餘，湖南各城聽聞潭州淪陷，多有投降。伯顏行軍至皋亭山（在杭州東北，臨平鎮西南）。而這個時候，文天祥由樞密使升為右丞相兼樞密使，作為使臣到元軍中議和，與元軍主帥伯顏爭論。伯顏發怒拘捕了他，與其同左丞相吳堅、右丞相賈餘慶等人向北行至鎮江。文天祥與他的侍客杜漸等十二人，於夜間裡逃入真州。
正月初五，宋朝廷派遣監察禦史劉祒奉表於元軍表示願意稱臣，表書所言宋朝廷願意上大元皇帝尊號為仁明神武皇帝，每年繳納銀兩以及絹布二十五萬，請求保存疆土以奉祭祀祖先之禮；十八日，宋朝廷派遣監察禦史楊應奎奉上國印玉璽投降；二月初五，率領百官在祥曦殿拜表，詔諭郡縣投降，元朝使者進入臨安府，封府庫，收史館、禮寺圖書和百司印符、罷除了官府和侍衛軍；不久之後，在上都，年幼的宋恭帝趙?被謝太後抱著朝見元世祖忽必烈，趙?受降為開府儀同三司、瀛國公。
此時文天祥已躲開了元軍的追捕，寫信給兩個製置使，派遣使者四麵聯絡。文天祥聽說了年幼宋恭帝趙?已經被太後等人抱著去向元朝軍投降了，麵對大宋朝廷如此處境。
宋度宗趙禥的長子趙昰時年九歲，當時元軍逼近臨安的時候，趙昰已逃往婺州，被人藏於山中，後來到了溫州。
文天祥聽說益王趙昰未立為帝，於是上表勸趙昰登繼皇帝之位。
五月初一之時，右丞相陳宜中、保康軍節度使張世傑和朝臣陸秀夫等人在福州府擁立趙昰即皇帝位，改年號為景炎，冊立其母楊淑妃為楊太妃，與趙罡一同聽政，力圖恢複宋朝。
十一月，在元軍步步緊逼的追擊之下，趙昰由大將張世傑護衛逃到泉州，後來又被迫逃往潮州。十二月，趙昰等人在廣東惠州附近的海上流浪逃亡。
景炎二年（1277年）正月，元軍攻入汀州，文天祥於是遷移漳州，請求入衛朝廷。趙時賞、趙孟溁也率兵歸來，唯獨吳浚的部隊沒有到。不久，吳浚向元朝軍隊投降，並且來遊說文天祥。文天祥派人把吳浚捆綁了起來，將他吊死在城下。
四月，文天祥率軍進入梅州，處死了專橫跋扈的都統王福和錢漢英。
五月，文天祥遷出進入會昌（古稱九州鎮，今江西省贛州市下轄縣）。六月，進入興國縣（江西省贛州市轄縣）。
七月，派遣參謀張汴、監軍趙時賞、趙孟溁等率領大軍進逼贛城，鄒洬率領贛州各縣的軍隊攻取永豐，他的副官黎貴達率領吉州各縣的士兵攻取泰和。吉州八縣攻克複辟了一半，僅剩下贛州沒有攻打下來。臨洪各郡，都送錢財物資犒勞軍隊士兵。
潭州趙璠、張虎、張唐、熊桂、劉鬥元、吳希奭、陳子全、王夢應在邵州、永州等地起兵，克複數縣，撫州人何時諸人起兵響應文天祥。分寧、武寧、建昌三縣豪傑都派人到軍中接受調遣參戰。
元軍江南西路宣慰使李恒派遣士兵入援贛州，而自己率兵在興國進攻文天祥的據點。
文天祥沒有預料到李恒的兵突然攻至興國，於是率兵撤退，靠近永豐的鄒洬。鄒洬的軍隊已在他的前麵潰敗，李恒於是窮追文天祥至方石嶺。部將鞏信堅守拒戰，身中數箭而死。
文天祥到達空坑，士兵都被打敗潰散，文天祥的妻妾子女都被抓住。趙時賞坐在轎子中，後麵的元軍詢問他是誰，趙時賞說“我姓文”，眾兵以為是文天祥，活捉了他返回軍營，文天祥因此得以逃脫。彭震龍、張汴等死於軍中，繆朝宗上吊自殺，趙時賞及吳文炳、林棟、劉洙、蕭敬夫、蕭燾夫等均被殺害。
文天祥召集殘兵奔赴循州，駐紮於南嶺。黎貴達密謀向元軍投降，被擒殺。景炎三年（1278年）三月，文天祥進駐麗江浦。
景炎三年（1278年）三月，趙昰在逃亡的過程中，經曆無數次驚嚇和顛簸，於四月病死，年僅十一歲。
而趙昺被陸秀夫、張世傑於同月岡岡、碙州（今廣東江門新會會城鎮）擁立為帝，五月，改年號為“祥興”，六月，遷到崖山（今廣東省新會縣南）。與此同時，南宋右丞相文天祥在五坡嶺（廣東海豐）被元軍統帥張弘範的弟弟張弘正所俘，其統領的督軍府從此瓦解。
六月，文天祥被押送到廣東途中，經過澳門附近海麵零丁洋。
祥興二年1279年正月，元朝之將張弘範率水陸兩路元軍直趨崖山。崖山背山麵海，地勢險要，張世傑下令焚燒島上行宮軍屋，人馬全部登船，然後依山麵海，將一千多條戰船排成長蛇陣，用繩束連接在一起，船的四周築起城樓，船上塗上一層厚厚的濕泥，縛上一根根長木。將趙昺的座船安置在中間，詔示將士與艦船共存亡。
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張弘範見宋軍戰船集結，行動不便，就先用小船裝滿柴草，澆上油，點火後乘風攻擊宋水軍。宋軍船上的濕泥阻止了火勢蔓延，長木又頂住了火船，使元軍的火攻歸於失敗。張弘範又阻斷了宋軍的水源，封鎖了海口。宋軍士兵是饑渴交加，處境日益困難。張弘範派人勸降，被張世傑拒絕。
祥興二年二月初六1279年3月19日，雙方進行了最後的決戰，張弘範分兵四路，發動猛攻。宋軍正在拚命抵抗時，忽聽得張弘範所在的指揮船上奏起了音樂。宋軍以為這是元軍將領在舉行宴會，戰鬥就鬆懈了一下。不料此樂聲其實是蒙古元軍總攻的信號，張弘範的指揮船直撲而來，箭如暴雨。
元軍在亂箭掩護下，奪走了宋軍的戰船七艘。各路元軍又一齊猛撲過來，從中午到傍晚，海戰進行得異常激烈。
忽然，張世傑見到一條宋船降下了旗幟，停止了抵抗，其他戰船也降下旗幟，知道大勢已去，急忙一麵將精兵集中到中軍，一麵派出一隻小船和十多名士兵去接帝昺前來，準備突圍。
趙昺這時正由左丞相陸秀夫守護著，待在一艘大船上。小船來接趙昺，陸秀夫一是因為不知道這是真是假，二是因為擔心趙昺如突圍不成而被元軍截獲，堅決拒絕。他知道君臣都難以脫身了，就連忙跨上自己的座船，仗劍驅使自己的妻子投海自儘。然後換上朝服回到大船禮拜趙昺，哭著說:“陛下，國事一敗塗地，陛下理應為國殉身。德佑皇帝當年被擄北上，已經使國家遭受了極大的恥辱，陛下萬萬不能再重蹈覆轍了。”
宋末帝趙昺聞言，則給嚇得哭作一團。可過一會，這個八歲的小皇帝就不哭了，他看了看陸秀夫，又看著元軍侵襲四麵楚歌，咬了咬牙對陸秀夫說道“朕寧死也不當亡國奴。”
陸秀夫聽了趙昺之言，將黃金國璽係在腰間，背起趙昺奮身躍入大海，以身殉國。頃刻間君臣二人就沉沒得無影無蹤。其他船上的大臣、宮眷、將士聽到這個噩耗，頓時哭聲震天，幾萬人紛紛投海殉國。
張世傑率領水軍餘部突圍而出來到海陵山腳下，不久，有人帶來了陸秀夫背負趙昺共同殉國的噩耗。張世傑悲痛不已，此時，颶風再來，部下勸他上岸暫避。張世傑俯視著在風浪中飄搖的宋軍殘船，拒絕暫避。
張世傑絕望地回答:“無濟於事了，還是與諸君共甘苦吧。”又說道:“我為趙氏，也算竭力了，一君身亡，複立一君，如今又亡，我在崖山沒有殉身，是望元軍退後，再立新君，然而，國事發展到如此地步，難道這是天意。”說完墮身入海，為國為民族儘忠殉國。南宋宣告滅亡。
時文天祥被押解至圍崖山，不勝感慨，作詩《過零丁洋》。詩曰
辛苦遭逢起一經，乾戈寥落四周星。
山河破碎風飄絮，身世浮沉雨打萍。
惶恐灘頭說惶恐，零丁洋裡歎零丁。
人生自古誰無死？留取丹心照汗青。
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