聚義堂中，濃烈的酒氣彌漫在空中，久久沒有散去，長桌之上杯盤狼藉，酒壺翻倒、酒水四溢，菜肴散落滿桌，幾名山賊和侍女正在收拾打掃著。
滿臉通紅的老山西軟綿綿的坐在一張虎皮椅上，端著一碗熱騰騰的醒酒湯啜飲著，一張嘴便是濃烈的酒氣噴了出來“少侯爺得晚些回來，他還要帶著騎隊吊著清狗跑一陣，一則要讓更多潰兵有機會逃來石含山，其次也是沿路去收攏一些跑散了的義軍兵馬。”
“咱們這次是碰到了硬茬子，清狗之中不僅有綠營，還有一夥八旗兵，人人弓馬嫻熟、悍勇無比，俺之前回石含山的路上就差點被他們咬了屁股，要不是拋下了張千總那幾百號人，咱們又是土著路熟，怕是連本錢都得折在裡頭了。”
“所以這次逃來石含山的潰兵人數遠遠不如預期……”坐在老山西身側的老和尚搖晃著碗裡的解酒湯，凝眉道“這幾日老僧領著人點算過了，逃來石含山的潰兵中，反正的綠營兵還不足兩千人，而且都已經嚇破膽了，這麼點人，也不知馬將軍那邊看不看得上咱們。”
“嚇破膽沒關係，等入湖南之後屠一兩個村鎮，見了血、繳些財貨，士氣自然而然就會恢複的……”老山西皺了皺眉“就是這人數……也隻能到時候多裹挾些村民青壯、壯壯聲勢了。”
老和尚看著老山西，張了張嘴，又生生把到嘴邊的話咽了下去，將頭深深埋了下去。
老山西冷著一張臉不知在想些什麼，沒有注意到老和尚的表情，忽然又輕輕歎了口氣“說到底還是自家人不頂事了，咱們這二十八寨的弟兄們，若是還有當年紅營和忠貞營半分的影子，又哪裡要費這麼多亂七八糟的心思？人家恐怕早就自己求上門來了。”
老和尚眼皮抬了抬，依舊沒有說話，老山西扭頭瞥了他一眼，眉間微微一擰，笑嗬嗬的說道“老和尚，你們在侯家莊打的那一仗俺仔細詢問過了，沒想到侯少爺那文弱書生還有些膽色謀略，講起大道理來也是頭頭是道，不愧是船山先生的高徒，咱們算是撿了個寶貝。”
老和尚渾身一緊，擠出一絲微笑，唱了個佛號“還是太年輕了，終究是個手無縛雞之力的書生，上了戰場便兩腿發軟落在最後，若不是牛老三護著，恐怕人頭都給清狗割去了，他如今還不成器，需要多磨礪磨礪。”
老山西看著老和尚沒說話，聚義堂中一時陷入詭異的沉寂之中，過了好一會兒，老山西才嗬嗬一笑打破沉默“老和尚，你我兩個也是七老八十的人了，到了這個年齡，日日夜夜的又是病痛又是舊傷，早就折騰不動了，許多事情，是該交給後生們去闖闖了。”
老和尚不可察覺的眯了眯眼，心中警惕起來，麵上古今無波，斟酌著說道“老寨主何必這般暗示呢？老僧和老寨主搭了這麼多年的夥，該說清楚的早就說清楚了，這二十八寨本來也是泰和侯草創的，少侯爺繼之，理所當然。”
老和尚頓了頓，抬頭麵容嚴肅的看著老山西“但老寨主若是要讓您的兒孫繼承，老僧明白告訴您，這二十八寨不是您一家的，老僧第一個反對。”
“老和尚說笑了，俺那些兒孫是個什麼鬼樣子，俺一清二楚！”老山西爽朗的大笑起來，老和尚這般態度，反倒讓他放心了不少，笑道“少侯爺是咱們看著長大的，你教他讀書寫字，俺教他習武戰陣，他為二十八寨也立過不少功勞，俺這參將位子、石含山的弟兄們交到他手裡，大夥心服口服，讓他幫忙照顧著兒孫，大夥知根知底的也安心。”
“若是交到彆人手裡……”老山西微微坐直了身子，拍了拍虎皮椅的扶手“就連俺那幾個不肖子都沒法服眾，更彆說其他的外人了。”
“老寨主說的是正理，二十八寨的弟兄們交到少侯爺手裡，老僧也安心！”老和尚淡淡的笑著，眼神有些飄忽不定，心中默念著“而且他……恐怕是瞧不上二十八寨這些山賊嘍囉、潰兵丘八的……”
“老和尚明白道理就好！”老山西笑著點點頭，將那醒酒湯一飲而儘“聽說這兩天侯少爺一直呆在老鬱的馬麵嶺寨練兵，錢糧上的事點算清楚，你就去馬麵嶺寨跑一趟吧，他和你相熟，有些話你跟他說，總好過我去和他動嘴。”
老和尚微微一怔，掃了一眼老山西扶著腰間寶刀的手，麵色微微一凝“侯少爺是個人才，又是船山先生的高徒，日後咱們投了馬將軍，馬將軍沒準也要用他勸服船山先生，在吳王那裡邀功……”
“所以俺才讓你去和他談談嘛！”老山西笑得很燦爛，眼中卻滿是冷意“侯家大少爺，和咱們這些山賊是一個天上一個地下，船山先生的高徒，去了馬將軍和吳王那裡必然也是頗受重用的，侯少爺若是個心高氣傲的，還能記得咱們這些兄弟？侯少爺是個有大才的，可他若不是自家人，才乾再多，與我二十八寨的弟兄有何用處？”
老和尚默然一陣，環視了一圈聚義堂，目光落在老山西背後一麵寫著“鏟主仆、均貧富”的紅旗上，心中幽幽歎了口氣，點點頭“老僧會去與侯少爺說清楚的，侯少爺……終究是個書生，離了我們，什麼都做不成！”
第二日清晨，老和尚便收拾了包裹行囊，穿著一身粗布僧衣、騎著一匹毛驢往馬麵寨而去，走到半路卻四腳虎領著幾個人趕了上來“老和尚，老寨主派俺們幾個來護衛您。”
“說是護衛，恐怕是監視才對吧？”老和尚一臉漠然的點點頭，和四腳虎等人行了一段，忽然問道“時寨主那日來永新縣城，老僧還以為你真是來傳達老寨主的命令的，沒想到你竟然是臨陣脫逃了……如今被老寨主派來，算是戴罪立功？”
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