九月底的天兒愈發寒冷，申時還沒過日頭已經西沉，天色一暗北風便起，呼嘯著穿過彎彎繞繞的小巷，於是夜幕尚未降臨家家戶戶便大門緊閉——實在無福消受這深秋的寒意。
賀北縣毗鄰皇城，不算富庶，也就比那些天高皇帝遠的窮鄉僻壤熱鬨些，但也是分地兒的。
縣府所在自然是人來人往絡繹不絕，但一出縣城就變了個大樣——村鎮稀落，各自占地而居。為了多占那幾分地，村裡的人家分散零落，方圓幾裡都不見得有個“鄰居”，顯得蕭條寂寥。
村民們都守著家裡那幾分田地，風調雨順的年頭，吃飽喝暖不成問題，但要是碰上個天災人禍不如意的時候，彆說填飽肚子了，家破人亡也不稀奇。
村頭住著的孫老頭年幼時家中就因連年乾旱，收成不濟而“家破人亡”過。
一家十幾口人都指望著那幾畝地的收成吃飯，頭年的莊稼曬死了還能吃往年攢的老本，第二年就不行了，一頓就隻能喝著湯水比米多的稀粥，一天還隻能吃一頓。
孫老頭那時還是個長身體的半大小夥兒，哪裡受得這種餓？恰巧朝廷擴征兵役，便毅然決然地進了軍營，雖然也苦，好歹能吃飽肚子。
等到十幾年後再回到村裡，才發現老父老母在他離鄉那年便相繼病逝了，妹妹侄子餓死了兩個，兄嫂仍舊靠著那幾畝薄田養活家中。
於是他留下那幾年省吃儉用積攢下來的軍餉，重新回到皇城，輾轉進了安國侯府，謀了份活計。
月九齡等人從侯府老管事孫老頭家中出來時，天色已昏暗。
這村在山腳下，山村道路平日裡頂多走個驢車牛車拉些柴草米糧，山道狹窄且崎嶇，可容不下一輛馬車。
他們來時把馬車停在了路口，再徒步走了兩裡路才進的村。
這會兒打算離開，殘光先走一步去套馬車，其餘人便在後頭跟上。
途徑溝溝坎坎的山道時，花劍忽然警惕地將手按在了佩劍上，目不轉睛地注視著兩邊山林的動靜。
月九齡也敏銳地察覺到從暗處投來的視線，雖然沒有惡意，但讓人不適。
江聰派來指路的隨從注意到了兩人的反應，忙開口解釋
“夫人與大人不用太緊張，那些都是經常在這幾個村小偷小摸的賊，看到大人腰間的佩劍定不敢造次。”
月九齡蹙眉，“官府不管？”這些鄉民大都窮得隻剩下田地和自己，竟然還能出盜賊？
隨從也是“官府”出身，聞言嘴角抽了抽，好在天黑安國侯夫人也瞧不見，他趕緊調整好神態，有些無奈
“大都是無父無母的孤兒，而且村民家裡也沒什麼可盜的，無非就是摸把米偷隻雞，縣令哪管得來？”
上次他跟江聰來的時候發現了這種情況便去縣府衙門問了問，結果人縣令反客為主哭天喊地說這父母官他實在難為，那些小賊都是窮苦出身，平時是手腳不乾淨，但也沒乾過傷天害理的事兒，總不能把人逼上絕路吧？
一句話就將當機立斷的江少卿噎住了，一時竟也拿不準這些雞毛蒜皮的官司該如何斷？
到了路口，花劍才收回放在腰間佩劍上的手，出聲詢問
“夫人，我們去縣府客棧湊合一宿，明天一早再回皇城？”
賀北縣離皇城雖不遠但趕路也要一兩個時辰，原本計劃是今日見了孫老頭後在這邊住一晚客棧。
但月九齡聽到花劍與她確認行程，卻沒有頷首，而是抬眸看了一眼那灰暗裡那幾點明滅的燈火。
深沉的桃花眸仿佛把那忽明忽暗的光亮收進了眼底，片刻後她不著痕跡地收回視線，沒頭沒尾地說
“今早出門侯爺喉嚨有些不適，也不知有沒有好些，還是不住店了，趕路回府吧。”
花劍等人聞言皆是一怔，但對夫人的指令不疑有他。
“是。”
應下後便該上馬的上馬，該趕車的趕車，往皇城的方向去了。
馬車裡的月九齡垂眸不語，從小蓁的角度看去她是在閉目養神。
今日奔波勞累，小蓁懂事地沒有出聲打擾，安靜地坐在一旁。
其實月九齡並沒有闔眼，她是斂眸看著手中攥著那顆在紅鳶樓義賣會上收到的花珀——那老管事並不認識這朵紅色彼岸花。
她那蔥白柔軟的指腹貼著圓滑的血珀摩挲了幾下，溫涼的觸感傳來，回想著今日所見所聞。
誠如江聰之前所言。
孫管事已經年近古稀垂垂老矣，好在口齒清晰還記事兒，但腿腳不便，隻能被困在逼仄的小屋的一方床上，整個人看上去就像此時的天色，暮氣沉沉，令人唏噓。
老仆得知月九齡是小侯爺的妻子，當即老淚縱橫，一半是由衷的喜極而泣，一半是感歎不已的欣慰——當年愛撒嬌耍賴的小侯爺如今不僅獨當一麵扛起了顧家軍的擔子，也完成了老侯爺與夫人的遺願娶了月三小姐。
他對著符沁之女的月九齡沒有芥蒂，對她所問也知無不言。
老管事一生未娶，無兒無女，當年他被顧墨玧送回老家養老便發現，這個破地方的人與事和他當年離開時沒什麼兩樣，快七十年了也毫無進取。
他也老了沒力氣折騰，便收了個家破人亡的孤兒當養子，如今也算有人送終。
臨走前，月九齡讓小蓁將身上帶的銀兩都留下，或許改變不了什麼，但能讓老人家百年之後走得體麵。
他們的馬車總算趕在城門關閉之前進了皇城，回到侯府後，月九齡剛一進門，就聽到桃紅稟報——
侯爺病了！
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