小城不遠處就是大片的農田。揚州氣候溫暖，土地肥沃，經過數千年的開發，很容易看到連綿數裡的成片農田。農田上有很多忙碌的農夫的身影，江柳帶著何淼近距離地觀察這些農夫。
何淼也很好奇，她生長在中州何氏大族，從小專心修煉，後來行走天下，不是與練氣士接觸，就是到武陵這種前線戰場，或者進入夢幻秘境這樣的地方，並沒有接觸過真正的農業生產。
農夫們正在給莊稼除草，一個個彎腰弓背，大汗淋漓。江柳認真觀察，可惜他雖然出生在小鎮，也沒有接觸過農耕稼穡，連農田內種的是什麼莊稼都不認識。
等到農夫們休息，到田邊喝水的時候，江柳上前詢問一位上了年紀的農夫。那農夫看起來有五十多歲，可是江柳知道這農夫應該沒有這麼老，隻不過“日月辛勞催人老”。不管怎麼樣，這農夫的年紀肯定比他要大，所以江柳尊稱一聲“老丈”。
這聲稱呼把農夫嚇了一跳，他想給江柳施禮，可是又不知道貴人的禮節是什麼樣子的，隻是胡亂地彎腰，連聲說“當不起，當不起。”江柳見他慌張，講話更加慢聲細語，那老農見江柳和藹，漸漸也就鎮定下來。
通過詢問老農，江柳得知老農正在種的莊稼就是“稻”，收獲之後就是平時所吃的米。隻不過這種稻不是水稻，而是一種旱稻。在九州天下，揚州這邊種旱稻，楚州那邊種水稻，中州種麥子，梁州也種旱稻，其他各州老農就不知道了，這老農也算是知識淵博了。
江柳詢問老農糧食的產量，老農說旱稻產量尚可，風調雨順的時候，每畝田可收一石半到兩石。九州的度量衡，一石等於百斤。隻不過九州的度量衡製作水平有限，各州和各國的一斤不會完全相等，有所差異。
老農說他們全家四口人種了五十畝田，勉強能吃飽肚子。江柳奇怪，就算每畝收獲一百斤糧食，五十畝就是五千斤，四口人一年也吃不了三千斤糧食，怎麼才勉強吃飽？
老農跟江柳有點熟悉了，看到江柳疑惑，哈哈大笑，“公子難道不知我等小民還要交租賦嗎？”江柳詢問老農要交哪些租賦，經老農一說，江柳明白了為什麼霍山中有那麼多流民。
老農屬於“民”，就是人身自由的農夫，五十畝田都是他們自家的。首先要交五十畝田的田租，這部分的錢實際上不多，隻有糧食產量的十五分之一，要命的是其他的錢。老農家裡有個老伴兒，還有兩個兒子，都已成年，四個人都要交算賦，每人每年一百二十錢。金山國十五歲就算成年，據老農說，二十年前十八歲才算成年，現在的標準降低了三年，也就是要多交三年的算賦。
金山國的農夫每戶還要交草料錢，用於朝廷飼養馬匹。每戶每年要交兩百錢。這些負擔還能承受，最難以承受的就是更賦。
每戶家庭都需要出勞力完成朝廷的徭役，幫助朝廷修建宮殿、道路、水利設施、參加一些基本的軍事訓練等等。一開始小國林立的時候，因為國境小，老百姓都是帶著自家的乾糧去服徭役。現在國家兼並，小國變成大國，幅員遼闊，像金山國這樣的大國，老百姓去邊境服徭役是不現實的，最遠的地方普通人幾年都走不到。於是老百姓就要交一筆錢，朝廷好雇人來完成這些徭役，這就是更賦。
如果更賦是固定的，也就算了，關鍵是朝廷今天要修一個宮殿，明天又要跟誰打仗，更賦連年增加，如同一個黑洞，把老百姓辛辛苦苦賺的錢全部吸入到裡麵。
老農說他們家很幸運，這幾年老天爺賞飯吃，沒有大旱大澇，他家人身體也都健康，沒有大病大災，這才熬了過來。鄰居中有好幾家都出了一些意外，身體受傷或是生了大病，交不上租賦。
江柳問交不上租賦會怎麼樣？還能怎麼樣？老農的回答都在江柳的意料之中。在金山國無法完成租賦是重罪，至少要判流放。這些家庭隻好變賣家中的東西，實在湊不夠，就變賣田地。沒有了田地就變成地主家的長工、短工。有的人舍不得賣田地，我就去借高利貸，結果不懂算數的他們，就被利滾利的高利貸吃得連骨頭都不剩。
碰到災年的時候，很多地主，尤其是小地主，也扛不住，沒有辦法雇傭這麼多農夫。這些沒有活乾的農夫隻得背井離鄉去討飯，變成流民。官府對於流民是非常狠辣的，往往會抓捕流民，把他們當做奴隸變賣，因此有的人就亡命天涯，逃入深山老林，成為強盜。霍山內上千萬的流民，基本上都是這樣來的。
老農返回田地繼續除草，江柳帶著何淼在城外繞了一圈後，返回小城。
雖然看到的隻是冰山一角，但是江柳知道，九州天下從基礎上來說已經開始崩解。各國之間互相征伐，不停地發動兼並戰爭，需要源源不斷的錢財來支持，這就需要從普通老百姓，就是江柳看到的老農那裡壓榨更多的財富。
九州還處於農耕社會，雖然練氣士飛來飛去，看起來光彩炫目，可是從整個九州來說，財富的來源還是每一個農夫一鋤頭一鋤頭地從土地中刨出來的。也就是說，整個九州的生產水平極其有限，財富的創造能力不足，處於一個極低的水平，隻不過因為幅員遼闊，人口眾多，才使得一小撮能力超眾的練氣士可以脫離生產，專心修煉。
普通農夫本來就在溫飽的邊緣徘徊，這種生產水平在被壓榨的時候，很容易就造成農夫家庭的大量破產，然後就是饑荒，是大逃亡，是生產水平的急劇下降。再往後就是江柳熟悉的揭竿而起。九州普通農夫造反無法成功，因為練氣士的強大威力使得普通人根本沒有取勝的機會。
可是農夫會逃亡，他們打不過，可以躲起來，他們逃進深山，逃進森林，逃入湖澤中，不為朝廷效力。九州總的產出降低，最終會將矛盾傳導到上層，最終也將引起上層的崩解。
這個過程就是現在九州的大勢，無可阻擋。仿佛一顆巨石從山頂滾落，即使有人可以短暫地擋住巨石，最終也無法阻擋巨石繼續向下滾落，這是大勢所趨。
江柳一下子明白了鄒湘語等人的心態。他們是九州絕頂聰明的一群人，看到了這種大趨勢，想阻擋卻無能為力，於是就把希望寄托在玄元虛無縹緲的讖語上。沒想到這讖語竟然應驗了，真的出現這樣一個人，讓他們驚豔，於是就起了嘗試一下的心思。
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