大行皇後離世，乾隆皇帝追封其諡號為“孝賢”，並指派莊親王允祿、和親王弘晝恭奉皇太後乘坐禦舟返京。同時委以賢妃與蘇妃在德州主持皇後的喪事。
二位都是本分人，對皇帝的看重十分珍視，帶領宮中嬪妃宮人極儘哀儀；妃嬪、皇子、公主們每日著白布孝服，以示哀思。
令妃卻始終彆樹一幟，她同皇帝一樣，隻在最重要的喪儀上出現並著白服，且時辰一到就立刻挽著皇帝，扭著胯嫋嫋婷婷地離去。此番舉動，讓除了賢妃外的所有嬪妃恨得牙癢癢，海蘭更是按捺不住，偷偷啐了一口。
這一世，沒有皇帝親筆的悼亡詩，沒有因哀慟而輟朝，也沒有過分隆重的喪禮。那位尊貴端莊的富察皇後，被皇帝拋諸腦後，僅餘和敬公主等人日日以淚洗麵。
這天，嬪妃們難得得空，海蘭前來翊坤宮探望如懿。因她們現如今都是官女子，沒有資格住在正殿或偏殿，隻能屈居於掖庭。雖然這段時間她們已逐漸適應，但由奢入儉難，麵對這破敗的廂房，還是癟著嘴不滿。
兩人麵色蒼白，脂粉也難掩疲憊。如懿臉上還帶著剛剛挨打的紅印。海蘭率先開口“每日這樣跪著，身子是鐵打的也扛不住。皇上真是偏心，讓那個狐媚子不必同咱們一起跪。我真是心疼姐姐，每天要這樣被掌嘴。”
如懿神情霎時沉了下來，海蘭察言觀色，立刻意識到自己說錯了話，連忙跪下“姐姐，是海蘭失言了，不該說這些。”
如懿搖搖頭，語氣帶著無奈“你沒有錯。令妃狐媚，咱們短期內也無力與之抗衡。”
海蘭也輕歎口氣，複道“如今後位虛懸，有人的心思怕是愈發藏不住了。蘇妃這幾日領著嬪妃、命婦祭拜，風頭遠遠越過賢妃，顯然是在討好和籠絡人心。金答應她們對著蘇妃也是百般巴結，怕是蘇妃對後位已經動了心思了。”
如懿淡然一笑，在海蘭眼中如秋菊般清雅，她輕描淡寫地說“賢妃雖也有孩子，可都不是親生的，更何況永琪還是從咱們身邊奪去的，來日太後之位想來也輪不著她。那麼，眼下宮中隻有蘇妃位列妃位、兒女雙全，又聽說孝賢皇後臨終前舉薦了她，她動心也是人之常情。”
海蘭急切道“可姐姐你彆忘了，你出身後族，如果真要選繼後，你也是有機會的。”二人的貼身宮女對視，從彼此眼中看出深深的震撼與無語。
如懿平靜地回應“我從來要的都是情分，而不是位分。如今皇上被魏嬿婉迷惑，這才是我最痛心之處。況且，以我們目前的位分，離皇後之位，尚有些遠。”
海蘭滿是心疼道“誰說的？當年皇上選嫡福晉時，那柄如意本已交到姐姐你手中。要不是先帝阻攔，姐姐你現在已是皇後了。”
如懿拭去眼角淚痕，“一切隻在皇上的心意。我隻盼著，我的少年郎，還能記得牆頭馬上的情分。”
就在這時，門外傳來太監的通報聲“二位小主，大阿哥來給烏拉那拉官女子請安了。”
如懿對於這個稱呼還是頗為不習慣，連忙吩咐宮人請他進來。
永璜身姿挺拔，容顏俊秀。他步入室內，目光掃過四周破敗的裝飾，以及如懿臉上顯眼的紅掌印，不由有些尷尬。
其實，作為一個極重勢利之人，他明白巴結如今的額娘蘇妃比關心烏拉那拉官女子要有用得多。但他仍掛念如懿過去對他的關照，以及那一絲她東山再起的可能性。
他施了一禮，恭敬道“母親萬福，柯裡葉特娘娘萬福。”
海蘭輕笑著回應“每回來到翊坤宮，大阿哥還是會稱姐姐為母親呢。”
永璜落座後，聽到這話，神態明顯放鬆緩和了許多，“兒子雖然養在蘇娘娘名下，在外不得不稱呼一句‘烏拉那拉娘娘’，但在內，兒子的心還是同往日一樣的。”
如懿微笑，語氣溫和“母親疼你的心也與往日一樣，”她接著又說，“這些日子你領著諸位弟弟遵行喪儀，該是累著了。”
永璜謙恭應道“兒子是長子，哪裡都少不了兒子。正因如此，兒子更要恪儘孝道，處處不能疏漏。”
如懿點點頭“你是大阿哥，負擔的東西自然就多些。但是你要記住，還是要謹言慎行啊。”
“兒子記下了。”
“對了，我記得今日是你額娘哲憫皇貴妃的生辰。我已吩咐人去寶華殿，為你額娘送了祭品。雖然我現在的位分並沒有什麼太貴重之物，但總是一份心意。”
永璜些許感動“多謝母親掛念之心，蘇娘娘便不記得額娘的生忌。”又想到什麼，道，“母親現下真是不容易。”
海蘭急忙補充“這個自然。姐姐被令妃陷害，不僅身份受損，權力和珍貴物什亦儘數被剝奪，還不得不屈居於這狹小的掖庭”
永璜有些尷尬地聽著，思緒隨之飄遠。柯裡葉特娘娘提到的令妃，曾是他的侍女，那時，他十分喜歡這個既善解人意又能陪伴他玩耍的漂亮姐姐，卻在後來被蘇娘娘逐出了鐘粹宮。
之後，他在無意中偷聽到蘇娘娘同宮女閒話，得知嬿婉因試圖勾引皇上才被趕走，一度令他鬱悶了些時日。再後來，隱約聽說她遭受了欺淩，他無力，也沒有必要幫扶。
自那以後，他再也沒有見過嬿婉，隻是斷斷續續地聽說她的消息從花房的勞作，到服侍金娘娘，再到成為皇阿瑪的妃子，她一路越級晉升，甚至致使皇阿瑪將從前最寵愛的烏拉那拉娘娘降為官女子。
最近，一些他參加的喪儀上，他也曾想一睹她如今的模樣，但由於皇阿瑪賦予她過多特權，她甚至可以缺席國母的喪禮。
望著眼前愈發蒼老、衣飾樸素且臉上帶著掌痕的烏拉那拉娘娘，耳畔回響著柯裡葉特娘娘對令妃惡毒狐媚行徑的控訴，永璜不禁生出疑惑一個人真能變化如此之大嗎？還是在她身為宮女之時，就是在刻意討好自己？
無論如何，自幼缺乏母愛的大阿哥，隻將少時有過幾瞬心動的記憶深藏心底，跟著海蘭和如懿，對這位手段狠辣的令妃很是不滿。
聽著海蘭抱怨許久，如懿都有些頭大了。永璜趁機順嘴安慰幾句，揣著滿腹的疑惑和複雜告退。
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