南宮羽被流放，南方鹽商的勢力在短時間內土崩瓦解，李凡和他的村民們也終於得以喘息一口氣。
鎮上的商賈們紛紛來找李凡表示合作意向，李凡的聲望也因此達到了前所未有的高度。
但李凡心裡明白，這一切不過是暫時的平靜。
天下亂象叢生，南方鹽商隻是其中一股勢力，未來的挑戰隻會越來越多。
一天，阿貴急匆匆地跑進來，帶來了一條消息。
“李凡兄弟，最近鎮上出現了一個神秘的商隊，來曆不明。聽說他們帶來了不少金銀珠寶和貴重物資，引起了不少人的注意。”
李凡皺了皺眉“神秘商隊？他們是打算做生意，還是另有所圖？”
牛老三在一旁插話道“這可難說。現在這個亂世，誰知道他們背後有沒有彆的勢力？”
李凡沉思片刻，覺得這件事不簡單“既然如此，我們不如去打探打探，看這群人到底是什麼來頭。”
阿貴點點頭“李凡兄弟，我正有這個打算，已經安排人去查了。不過你猜我還聽到了什麼？他們的領隊，居然是個女人！”
李凡挑了挑眉“女人？”
“沒錯，”阿貴繼續說道，“而且聽說這位領隊不僅長得美貌，身手也十分了得，甚至有人說她背景深厚，可能與朝中的某些大人物有關係。”
牛老三嘿嘿一笑“女人？這倒有趣了，李凡兄弟，不如你親自去看看，說不定還能有什麼新發現。”
李凡笑著搖搖頭“老牛，你這腦子裡成天在想什麼？不過既然事情有些複雜，我的確應該親自去探探。”
幾天後，李凡帶著阿貴和牛老三來到了鎮上的集市。這個神秘商隊的到來，已經引起了不少人的圍觀。商隊的車馬擺放整齊，馬匹膘肥體壯，顯然來頭不小。
李凡在人群中仔細觀察，終於發現了那個傳說中的領隊女子。她站在一輛豪華馬車前，身穿紫色錦緞長袍，神情冷峻，目光銳利。她的氣質與周圍的人格格不入，顯得格外引人注目。
“看上去果然不簡單。”李凡在心裡暗自評價。
正當李凡準備上前與她交談時，那女子似乎察覺到了李凡的目光，轉過頭來看了他一眼。那一眼中帶著審視，卻又有幾分莫名的吸引力。
女子淡淡一笑，輕聲說道“閣下可是在打量我？”
李凡被她看得一愣，但很快恢複鎮定，微笑道“姑娘倒是機警。我確實對你們的商隊很感興趣，不知姑娘來自何處，是否可以告知？”
女子眸光微閃，似乎對李凡產生了興趣。她輕輕抬起手，做了個請的手勢“既然如此，何不進來一敘？”
李凡心裡警覺，但出於好奇，他還是點頭答應了。於是他跟隨那女子進入了一間茶館。
茶館裡，女子微微一笑，開口說道“在下姓柳，單名一個‘靈’字。敢問閣下怎麼稱呼？”
“李凡。”李凡坦然說道，“不過，柳姑娘的來曆似乎不簡單，不知這次來鎮上是有什麼打算？”
柳靈笑了笑，眼神中帶著一絲神秘“李公子果然爽快。實不相瞞，我這次來，是為了尋找一些生意上的合作夥伴，特彆是像李公子這樣有頭腦、有手段的人。”
李凡挑了挑眉，心中警惕“哦？找我合作？柳姑娘未免有些抬舉了。我們村子不過是偏遠之地，何德何能讓柳姑娘親自前來？”
柳靈抿了一口茶，淡然說道“李公子太過謙虛。你能在亂世中打敗南宮羽，甚至讓鎮上的商賈都對你心服口服，足見你非同尋常。何況，我所要談的合作，可不僅僅是生意上的事。”
李凡心中一動“既然如此，那柳姑娘可以直言了。”
柳靈放下茶杯，目光直視李凡“朝廷風雲暗湧，各方勢力蠢蠢欲動。我這次來，是想與你結盟，共同應對未來的風暴。”
李凡聽後，並沒有立刻回應，而是沉默片刻，反問道“柳姑娘，你說的風暴，指的是什麼？”
柳靈神情微微一肅，低聲說道“據我所知，隋朝的統治已經岌岌可危，各地的叛亂和起義不斷，尤其是李密、竇建德等起義軍的勢力正在迅速擴張。朝廷內部也是風雨飄搖，很多官員都已經開始為自己謀後路了。”
李凡心頭一震，心知柳靈說的沒錯。隋朝末年，天下大亂，各地的局勢隨時可能發生劇變。
“你想讓我結盟，共同應對這些亂局？”李凡冷靜地問道。
柳靈點點頭“不錯。我知道李公子在北方有一定的勢力，而我背後的人也有一定的朝廷資源。我們聯手，不僅可以在生意上互利共贏，還可以在亂世中保全自身，甚至趁勢崛起。”