東廠
在那仿若永夜的陰暗房間裡，魏忠賢如同一尊黑暗中的雕塑，獨自靜坐。四周濃稠的黑暗像是他權勢的延伸，將他緊緊包裹。搖曳的燭光在他臉上詭譎地舞動，每一絲光影的躍動，都讓他那本就陰森的表情更添幾分恐怖，仿佛每一道陰影裡都藏著不為人知的陰謀。
此時，皇宮內彌漫著緊張得近乎凝固的氣氛。崔呈秀將一群熟悉花草的園丁召集而來，這些園丁們仿若受驚的鵪鶉，瑟瑟發抖，排成一列，低垂著頭，眼睛盯著地麵，不敢有絲毫的僭越，仿佛稍有異動，就會招來滅頂之災。
崔呈秀麵色冷峻，目光如刀般從眾人身上一一掃過，聲音低沉而威嚴“咱家要找兩種花草，一種是香葉草，一種是清靈花，誰見過，仔細說說，若有半句虛言，哼！”
人群中，一位老園丁嘴唇微微顫抖，猶豫了好一會兒，才鼓起勇氣向前邁出一小步，身體還在不自覺地輕晃，像是風中的殘燭。他用帶著濃重畏懼的聲音說道“大人，香葉草這草喜陰濕，在咱宮中啊，禦花園偏僻角落有，還有冷宮附近一處下水溝旁也見過。隻是……隻是那地方陰森，小的也是偶然瞧見。”
崔呈秀眼中瞬間閃過一抹銳利的亮光，如獵豹發現獵物一般，當即大手一揮“走，去看看。”
不多時，崔呈秀帶著一乾人等來到了下水溝旁。那是一個陰暗潮濕的角落，散發著腐臭的氣息，幾株香葉草在溝邊的陰影裡若隱若現。忽然一名手下激動地指著周圍喊道“大人，您看，這有新鮮腳印，瞧這腳印的大小和深淺，像是不久前留下的。”
崔呈秀目光緊緊鎖住腳印，眼神中透著興奮與緊張交織的光芒“跟著腳印走，莫要跟丟了。”
眾人小心翼翼地沿著腳印前行，那腳印在雜亂的草叢和破敗的磚石間蜿蜒，最終將他們引至一處荒廢的宮殿倉庫。倉庫的大門半掩著，裡麵一片狼藉，雜物散落得到處都是，仿佛經曆了一場激烈的風暴。破舊的箱子被翻倒在地，裡麵的物件七零八落，顯然有人在此慌亂地翻找過什麼。
手下人忙不迭地向崔呈秀彙報“崔公，這裡有被翻動過的痕跡，看來有人在找什麼重要的東西。”
就在這時，一名眼尖的手下在角落的暗格中一陣翻找後，興奮地大喊“督公，這兒有塊手帕，上麵有香葉草汁液，還有個特殊標記，像是某種圖案或者符號。”說著，他雙手捧著手帕，呈到崔呈秀麵前。
崔呈秀接過手帕，放在眼前仔細端詳。那手帕質地精良，隻是沾染了汁液後有些斑駁。他眉頭微皺，手指輕輕摩挲著手帕上的標記，陷入沉思，片刻後，他緩緩說道“都先回去吧，此事切莫聲張。”
東廠內，魏忠賢坐在太師椅上，微微眯起眼睛，眼中寒芒如電，掃視著一眾手下，冷冷說道“此次之事，關乎咱家的身家性命和朝廷安穩，猶如在鋼絲上行走，容不得半點差池，你們務必全力以赴。可有什麼發現，速速道來。”
田爾耕上前一步，單膝跪地道“督公，屬下已去問過太醫院的醫官。那清靈花雖是可入藥的奇花，但用量極少，宮中藥材庫並無多少儲備，不過太醫院古籍記載了一處宮外山穀有此花。屬下已派人出宮探查，同時也安排了人手在宮中繼續尋找線索，不敢有絲毫懈怠。”
話音剛落，一名手下急匆匆地從門外奔入，氣喘籲籲地稟報“督公，在一個灑掃小太監住處搜到了一朵乾枯的清靈花。小太監也被抓來了，正在外麵候著呢，那小太監嚇得不輕，像丟了魂兒似的。”
魏忠賢眉頭一挑，眼中閃過一絲淩厲“帶他進來。”
小太監被兩名侍衛架著拖了進來，一見到魏忠賢，嚇得“撲通”一聲癱倒在地，磕頭如搗蒜，聲音顫抖得不成樣子，帶著哭腔求饒“督公饒命啊！小的……小的是在禦花園撿到這花的，當時小的正打掃，看到地上有朵花，覺得好看就撿起來了。後來有位大人進宮麵聖，路過看到小的拿著花，就賞了小的銀子，還嚇唬小的，讓小的彆聲張，不然要了小的小命。小的真不知道這花有什麼問題啊！”
魏忠賢目光如炬，緊緊盯著小太監，聲音低沉卻透著威嚴“那大人長什麼樣？你若敢有半句假話，咱家讓你求生不得，求死不能。”
小太監哆哆嗦嗦地描述起來“大人……那位大人穿著一身紫色官服，上麵繡著……繡著雲紋，腰間係著一塊玉佩，玉是白色的，上麵好像有隻鳥的圖案。他個子挺高，皮膚有點白，眉毛很濃，眼睛……眼睛很大，很有神，小的就看了一眼，不敢多看啊，大人。”
魏忠賢立刻讓人根據小太監的描述畫像，隨後對手下人吩咐道“拿著畫像去朝中打聽，務必把這個人找出來。”
這時，倪文煥上前一步，恭敬地說道“督公，有新消息。我們在宮中查訪近期打聽香葉草和清靈花之人，發現禦藥房一位管事曾向手下詢問這兩種花草的特性，可這管事前幾日卻莫名失蹤了，消失得無影無蹤，就像人間蒸發了一樣。”
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魏忠賢眼神一凜，眼中閃過一絲狠厲“去他住處搜，掘地三尺也要找到線索。”
魏忠賢看向崔呈秀，眼神中透露出不容置疑的威嚴“呈秀，你向來機靈，這次調查就由你全權負責。先從禦藥房管事入手，查他失蹤前接觸過的所有人，無論是誰，哪怕是個掃地的雜役，都不要遺漏。他們說過什麼話，做過什麼事，表情如何，都要一五一十地向我彙報。還有那小太監提到見過拿清靈花的大人，拿著畫像在朝中仔細辨認，不得有絲毫疏忽，放過任何細節。”
崔呈秀趕忙躬身應道“督公放心，屬下定當竭儘所能，不負督公所托。”
魏忠賢又轉向錦衣衛指揮使田爾耕“爾耕，你帶錦衣衛去冷宮附近下水溝，沿著那些腳印追查，若有發現，哪怕是一絲毛發、一片衣角，都要立刻回報。同時，加強宮中巡邏，宮中不能再出任何亂子，如有異常，格殺勿論。”田爾耕領命，抱拳行禮後，帶著手下急匆匆地離去，腳步如鼓點般在地麵上敲響。
“其餘人等，在宮中秘密查訪近期還有什麼人詢問過香葉草和清靈花之事的人，不放過任何蛛絲馬跡。就像用篦子梳頭一樣，把整個皇宮梳理一遍，任何可疑之人、可疑之事，都要查清楚。”魏忠賢吩咐完，大手一揮，手下人紛紛領命，魚貫而出，各自行動起來。
隨即，崔呈秀帶著幾個親信來到禦藥房，那禦藥房中彌漫著濃濃的藥香。他站在管事的房間門口，深吸一口氣，然後對親信們使了個眼色，眾人便開始仔細翻查管事的物品。一陣翻箱倒櫃，將櫃子裡的賬本、信件、藥方等物件一一拿出，仔細查看。那些賬本記錄著禦藥房的日常收支和藥材進出，崔呈秀一頁頁地翻著，眉頭時而緊皺，時而舒展。
在一本舊賬本的夾層中，他終於發現了一些端倪。賬本上記錄著幾筆異常的支出，接收方是一個陌生的名字——“王興”。那幾筆支出數額巨大，且沒有詳細的用途說明，隻是在旁邊標注了一個奇怪的符號，與在倉庫手帕上發現的標記有些相似。崔呈秀心中一動，立刻叫來一名親信，將賬本遞給他，吩咐道“去，查這個‘王興’的來曆，不管用什麼方法，一定要把他找出來。”親信領命而去。
與此同時，田爾耕在冷宮附近的下水溝邊仔細勘查。他蹲下身子，眼睛緊緊盯著地上的腳印，那腳印在潮濕的地麵上有些模糊，但仍能看出大致輪廓。他順著腳印追蹤，不放過任何細微的線索。當來到宮牆附近時，他發現腳印變得雜亂無章，像是有多人在這裡打鬥或者慌亂奔走。周圍的草叢被踐踏得不成樣子，一些磚石也被踢到了一旁。
他眉頭緊皺，心中暗自警惕，知道這裡定有蹊蹺。他在宮牆下的草叢裡仔細搜索，手指在草叢中摸索著。突然，他摸到了一個硬物，拿出來一看，竟是一塊東廠腰牌。然而，這塊腰牌的質地和雕刻有些粗糙，與正品存在細微差彆。腰牌上的東廠字樣也有些模糊，像是被人故意磨損過。田爾耕心中明白，這是有人故意為之，企圖混淆視聽，將調查引入歧途。他小心翼翼地將腰牌收好，站起身來，繼續沿著其他可疑的痕跡追查。
在宮中查訪的人員也有了收獲。他們在宮中四處詢問，不放過任何一個可能知曉線索的人。終於，從一個負責修剪花草的小宮女口中得知了重要信息。那小宮女年紀不大，長得眉清目秀，但此時臉上滿是驚恐。她戰戰兢兢地說“大人們，我……我看到禦藥房管事曾在宮中小花園與一位大人密談。那大人身著紫色官服，可威風了，氣質不凡，舉手投足間都有一股威嚴。我當時嚇壞了，躲在花叢後麵，大氣都不敢出。我還看到……看到那位大人用一塊手帕擦汗，那手帕……那手帕好像和大人你們手裡的差不多。”
這個消息很快傳到了崔呈秀耳中，他結合之前的線索，心中對那大人的身份有了幾分猜測。他覺得這一切似乎都與東林黨脫不了乾係，那背後的陰謀像是一張巨大的網，正逐漸在他眼前展開。
而在宮外，崔呈秀安排的人手也沒閒著。他們喬裝打扮，在市井中穿梭，四處打聽與禦藥房管事有過交易的商人。經過一番探尋，終於找到了一個可疑之人。那商人身材肥胖，滿臉油光，眼睛滴溜溜地轉，一看就是個狡猾之徒。起初，商人還想隱瞞，矢口否認與管事有任何關係，說話時眼神閃爍，不敢直視。可在崔呈秀手下的威逼利誘之下，他終於道出了一個驚人的消息“大人們，小的……小的說實話。曾有一位東林黨官員多次與管事接觸，他們每次見麵都神色匆匆，像是在謀劃什麼天大的事。他們在我這兒買過一些奇怪的東西，小的也不知道是做什麼用的，隻知道不能問，問了就沒好果子吃。”