努爾哈赤，這位往昔以雄武之姿威震四方、令敵人膽寒的一代雄主，在曆經無數次金戈鐵馬的征戰，以及數不清的國事操勞後，身體終於如同一盞燃儘燈油的枯燈，被無情的病魔緩緩侵蝕。他虛弱地躺在營帳那略顯昏暗的深處，往昔隨他南征北戰、開疆拓土，立下赫赫戰功的五大臣早已相繼離世。費英東，那戰場上的猛將，以其無畏的衝鋒和卓越的領導，為後金的崛起奠定了堅實基石；額亦都，始終如一地忠誠追隨，用他的勇猛與智慧，在一次次戰役中書寫傳奇；安費揚古，冷靜而果敢，於危難之際總能挺身而出，力挽狂瀾；扈爾漢，年少便投身軍旅，以稚嫩卻堅毅的雙肩扛起後金的希望；何和禮，以其出色的謀略協調各方，為後金的軍事戰略布局貢獻非凡。他們的離去，仿佛帶走了後金往昔的輝煌與榮耀，徒留努爾哈赤在這孤寂的營帳中獨自麵對病魔的肆虐。
他倒不怕死亡，戎馬一生，生死早已看淡，隻是繼承人的問題一直如鬼魅般縈繞心頭，揮之不去。“八王共治”，此製雖意在平衡各方勢力，然長久以往，權力分散，政令難行，內耗必生，絕非後金長治久安之策。在清河湯泉療養到第8天，即八月一日，他強撐著病體，令二貝勒阿敏宰牛、燒紙、向神靈乞求，替他保佐。在醫藥無效的絕境之下，他也唯有將那最後的一絲希望，寄托於虛無縹緲的上天保佑了。
恰逢，袁崇煥曾派人給努爾哈赤送禮道歉並給他帶話稱“老將橫行天下久矣，今日見敗於小子，豈其數耶？”努爾哈赤答禮，並約期再戰，可其內心卻如被重石積壓，鬱悶難紓。思緒飄飛間，他想到曆史上亦有諸多“毒疽發作而卒”的人物，如範增，智謀過人卻因項羽的剛愎自用而含恨離世；抗金名將宗澤，一心報國，卻在壯誌未酬時被病痛奪去生命；朱元璋的得力乾將徐達，戰功赫赫卻也難逃命運的捉弄。努爾哈赤深知，自己如今的處境與他們竟有幾分相似，而他必須要為後金的未來，為繼承人一事殫精竭慮了。
原先嫡長子褚英，嫡次子代善曾被視為繼承人的熱門人選。褚英囂張跋扈，缺乏心機，行事莽撞，終被幾個弟弟和大臣們聯合算計，不僅大位成了泡影，連身家性命也斷送在自己的肆意妄為之中。代善倒是謹小慎微，行事周全，但就是缺乏決斷力。
身邊的阿巴亥，見努爾哈赤愁眉不展，輕聲勸道“大汗，莫要太過憂慮。這後金人才濟濟，諸貝勒皆有其能，定能有合適之人挑起這重擔。”努爾哈赤微微搖頭，苦笑道“你懂什麼，這汗位傳承，關乎後金興衰榮辱，豈是那般輕易可定。大貝勒代善，雖有威望，然經此前之事，威望受損，且其優柔寡斷之性，恐難在這亂世之中果斷決策。三貝勒莽古爾泰，勇猛有餘，智謀不足，且性格莽撞，易衝動行事，若他繼位，後金恐陷入無儘戰火與混亂。四貝勒皇太極，倒是聰慧過人，有勇有謀，可其野心勃勃，若他掌控大權，其他貝勒能否甘心臣服，亦是未知。其餘小貝勒，或資曆尚淺，或勢力單薄，難以服眾。”
阿巴亥聽後，沉思片刻，又道“大汗，或許可再觀察諸貝勒一段時間，設下些考驗，看他們誰能真正為後金的未來著想，誰能在困境中展現出非凡的領導力與決斷力。”努爾哈赤微微點頭，眼神中閃過一絲決然“也唯有如此了。
到底應該立誰呢？病榻上的努爾哈赤喃喃道。
在那後金的宮殿之中，皇太極雙眉緊鎖，來回踱步，神色間滿是凝重與憂慮。範文程站在一旁，微微低頭，眼神中透著睿智與沉靜，默默等待著皇太極開口。
皇太極終於停下腳步，長歎了一口氣，望向範文程說道“先生，如今父汗病重，這後金的天空仿若被陰霾籠罩，各貝勒心思各異，本汗雖有壯誌，然這汗位之爭，實是荊棘滿途，先生有何高見？”
範文程微微拱手，恭敬地回應“大汗，此乃關鍵之時，局勢確是錯綜複雜。臣以為當下首要之事，乃是洞察諸貝勒動向，穩固自身根基。大貝勒代善，資曆深厚，於我後金而言，功勳卓著，在諸貝勒中威望頗高，其麾下亦有眾多親信勢力追隨。”
皇太極微微點頭，眼神中帶著一絲警惕“代善確是不可小覷，他的一言一行，皆能在這敏感時期掀起波瀾，本汗該如何應對他的影響力？”
範文程沉思片刻，緩緩說道“大汗，代善雖德高望重，但為人寬厚的同時，亦有行事優柔之嫌。大汗可暗中留意他在處理族中事務時是否有失偏頗之處，若能抓住一二關鍵事例，巧妙引導輿論，便可令其在眾人麵前形象受損，威望漸失。”
皇太極輕輕哼了一聲“此計可行。那莽古爾泰呢？其性格莽撞，行事激進，在這爭鬥之中，亦如一頭難以駕馭的猛獸。”
範文程接著道“大汗，莽古爾泰性如烈火，極易衝動行事。可安排一些場合，故意挑起他與其他小貝勒的矛盾衝突，待其怒火攻心、失去理智之時，他定會做出些莽撞之舉。屆時，大汗便可借機斥責，削減其權勢，讓他在眾人心中的地位一落千丈。”
皇太極微微眯眼，似乎在思索對策“先生所言甚是。然本汗亦不能僅靠打壓他人，自身當如何樹立威望，凝聚人心？”
範文程上前一步，壓低聲音道“大汗，您當展現出沉穩睿智的風範，在處理政務時公正嚴明，不偏不倚。同時，禮賢下士，廣納賢才，無論是我後金內部的賢能之士，還是外部可招攬之人，皆要傾心結交。多與諸貝勒商討國事，傾聽他們的意見，卻又能在關鍵時刻提出高見，彰顯您的領導才能。再者，可對八旗軍隊加以整飭，提高軍餉，改善軍備，將士們受惠，自然對大汗感恩戴德，願效死力。”
皇太極聽後，微微點頭“先生所言，甚合本汗心意。隻是這諸般謀劃，需慎之又慎，一步走錯，便是萬劫不複。”
範文程再次拱手“大汗英明。此權力之路，恰似走鋼絲，需步步為營。臣定當全力輔佐大汗，共渡難關，成就大業。”
皇太極抬頭望向遠方，目光中透著堅定與決絕“好，本汗便依先生之計，且看這後金的未來，究竟誰主沉浮。”
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