民國六年陰曆的九月上旬，西陽塅裡的一季稻早已收割完畢，連丟在稻田裡的稻秸稈，五個單手子，在線穗子稍下的地方，縛成一束，都曬得焦乾了。赤腳板漢子們把稻秸稈挑到自家的地坪裡，碼起一個個碩大的草垛子。
這些稻秸稈，還有天大的用處。爛茅草房漏水了，需要用稻秸稈去修補；冬天裡，野草乾枯了，耕牛們吃得是鍘碎的稻秸稈，加上棉花籽炸過油之後剩下的棉籽餅；每家每戶的床鋪上，一年一度，墊過的稻秸稈，需要換；牛欄裡，豬欄裡，更需要稻秸稈去墊，不然的話，來年哪有肥料下田呢？
一旦稻秸稈收完了，田埂上、空坪隙地上的茅茅草草，連根帶土，曬乾，燒了火土灰，田裡頭，菜土上，種上越冬的作物，真到了赤腳漢子們清閒季節。
人雖然清閒了，但肚子不老實，老是“咕咕咕”地叫。赤腳板漢子們隻得另想其他的辦法，試著到外麵去，撈些可吃東西，勉勉強強，鎮壓肚子的反抗。
住在莫奢托的鄢四，剛滿十八歲，他那個患水腫病的娘老子，便一命嗚呼了。西陽塅裡有句俗話，叫做娘死爺得病，各人救性命。
鄢四跑到神童灣街上，他姨爺子對他說“四伢子啊，你是一身滾壯的肉，每天在家裡習胚子，怎麼行呢？不出去賺幾文錢，娶過堂客們，把家庭立起來嗎？”
鄢四說“姨爺子哎，哪個地方有事做嗎？能吃飽肚子，能娶個老婆，就是要我去殺人，我也願意乾。”
姨爺子說“衡陽常寧的水口山，有個叫老鴉巢的地方，招收礦工，你敢不去？”
鄢四說“去！我明天就去！隻是我這個人，從來沒有讀過書，灰籮大的字，認不得半個螺頭殼子；從來沒有出過遠門，不曉得老鴉巢，在哪個鬼地方。”
姨爺子說“鄢四伢子哎，你頭上長了一張嘴巴，是做什麼用的呢？”
“這還用問嗎？嘴巴當然是用來吃飯喝水的。”
“還有呢？”
“還有什麼？我實在想不出來。”
“難怪你娘老子說，你隻有一根筋。你當真是個木腦殼，嘴巴不可以說話嗎？你去老鴉巢，不曉得問路嗎？”
第二天，鄢四爛被子一捆，背在背上就走。走過洪山殿，走過五裡牌，走過青樹坪，走過火廠坪，走過西渡，四天半的功夫，便到了老鴉巢。
鄢四老是記著姨爺子那句話，嘴巴子是用來問人的。鄢四到了老鵝巢，逢人便問“這裡招不招人？”
終於問到了礦長。礦長看到樹高門大的漢子，說“到這裡做礦工，要不怕苦，不怕累，不怕臟，不怕死。”
鄢四說“隻要能填飽肚子，死了也值得了！”
礦長安排鄢四到斜口井背礦石。這個斜坡式礦井，朝南而開。鄢四背著竹背簍子，進入礦井，向左折回，再向右，便有一個寬闊的礦井歇台，寬約四丈，長約十丈，高約兩丈。歇台的上方，有一個風的天井，幽幽的風，從天井裡灌下來。
鄢四這份工作，毫無技術可言，走入三百米深的采礦點。將掘進工采掘的鉛礦石，背在背上，然後像狗一樣，拉著安全繩，一步一步往上挪動，將鉛礦石背到井口，再就是過秤。
在黑幽幽的礦洞中，搬運工各背各的礦石，很少有人說話。加之地生人不熟，鄢四懷疑，姨爺子所說的，嘴巴子是用來說話的這句話，可能是個錯誤。
有飯吃，有錢賺，鄢四懶得回家鄉過年。
到了民國七年的梅雨季節，斜礦井發生透水事故。鄢四當真是命大，最後一個爬出礦井，身上依然背著一簍礦石。
礦長焦急地問“鄢四，下麵還有幾個工人沒上來？”
鄢四說“大概有七八個吧。”
“鄢四，你去把人背上來。老規矩，不論工人是死是活，背一個，半塊光洋。”
“我下去？無非就去送死，我又不傻，我還想多活幾天呢。”
礦井外邊，一群群礦工的家屬急吼吼地趕過來，呼天搶地，高喊著“礦長，礦長，你快點派人下去，救人啊！”
一個脾氣暴躁的老漢子，威脅礦長“你不派人下去救人的話，我們把你推到礦井裡，淹死你！”
礦長過來求鄢四“一塊光洋一個，你下不下去？你不去，我派彆人下去。”