三日後。
戌時。
東都。
在皇宮幽深處，有一間房舍，室內光線黯淡，唯有點點火光搖曳，映照出周遭那些古樸而凝重的陳設。崔炎正襟危坐於一張雕花大椅之上，他麵容沉靜，雙眸緊閉，仿若已遁入自己的冥想之境。那一雙滿是歲月痕跡的手，徐徐摩挲著兩顆鐵珠，其質地冰冷堅硬，在他的摩挲下，發出絲絲細微的摩擦聲響。
正值此時，房門仿若被一陣幽風悄然拂開，一道黑影仿若暗夜幽靈般，毫無聲息地飄然而入。來者全身緊裹在一襲黑色夜行衣內，麵部遮著一塊黑布，僅露出一雙寒星般閃爍的眼眸。
縱然有人擅自闖入，崔炎卻依舊紋絲未動，雙眼未睜，僅以那略帶沙啞卻威嚴赫赫的嗓音問道“事情進展如何？”
黑衣人悄然走近，壓低了聲調，畢恭畢敬地回應“將軍放心，屬下已依您的指令，將毒酒籌備妥當。明日夜幕降臨之際，我的手下會趁禦膳房眾人不備，悄然替換為李肖準備的酒壺。此次所投之毒劑量甚巨，定能一舉取其性命。”
崔炎微微頷首，繼而又問“皇上那邊情形怎樣？”
黑衣人稍作停頓，隨後輕聲呈報“至今已然七日有餘，屬下每日皆依計行事，向皇上下了微量毒藥。觀皇上近日龍體，已然呈現萎靡之態，精神愈發不濟。料想再經兩日，毒性定會全麵發作，彼時皇上恐將一病不起，沉屙難愈。”
聞聽此言，崔炎方緩緩睜開雙眼，目光如電，自眼縫中犀利射出。他略作沉思，沉聲道“如此甚佳。然明日需給皇上增添藥量，定要使他及早病倒。吾得到密報，孟皓清等人明日或將返回東都。前些時日探子來報，稱他們已成功獲取上古卷軸，正兼程而歸，明日應能抵達。孟皓清心思縝密，眼光毒辣，幸得此次皇上遣他外出，否則於吾等大業，必成極大阻礙。故而在他歸來之前，萬不可有絲毫差池。”
黑衣人抱拳行禮，態度恭敬，而後緩緩倒退，直至退出房間，又輕輕將房門掩上。
室內獨留崔炎一人，他目光凝視門口方向，繼而幽幽長歎一聲，喃喃自語道“李肖啊李肖，實不相瞞，吾本心並不欲對你痛下殺手。你雖被廢於寢宮，卻也屬可憐之人。然時至今日，若留你性命，吾之諸多計劃必將受阻，難以順遂施行……”言至此處，崔炎眉頭緊鎖，眼中寒芒一閃而過。
與此同時，禦書房內，貞啟帝正強撐著孱弱不堪的身軀，全神貫注地批閱那堆積如山的奏折。此刻他麵色慘白如紙，額頭豆大的汗珠紛紛滾落，整個人顯得憔悴消瘦，仿若一陣輕風便能將其吹倒。
忽然，一陣猛烈的咳嗽聲打破了室內的寂靜。“咳咳咳……”貞啟帝急忙以手掩口，竭力抑製咳嗽，卻未能如願。一旁的付賢見狀，匆忙疾步上前，雙手輕柔地在貞啟帝後背拍撫，欲助其舒緩不適。
待貞啟帝咳嗽稍止，他垂首望向自己掌心，隻見一片暗紅色血跡，令人觸目驚心。付賢目睹此景，臉色瞬間煞白，惶急高呼“陛下！您萬不能再如此操勞，已然咳血，務必即刻歇息調養！”
然貞啟帝僅是微微搖頭，艱難地咽下一口唾沫，嗓音沙啞地說道“無妨，許是近日勞累過度所致。對了，付賢，朕問你，益合是否即將歸來？”
付賢一邊持續輕拍貞啟帝後背，一邊趕忙答道“回陛下，據微臣所知，孟大人預計明日午時便能抵達東都。”
“咳咳咳咳”一陣仿若撕心裂肺的咳嗽聲陡然響起，貞啟帝原本挺直的身軀劇烈顫抖，仿若風中殘燭，飄搖欲墜。付賢見此，神色驟變，緊張萬分，急忙雙手齊用，在貞啟帝後背輕拍。同時，滿麵焦急地開口說道“陛下，您這般狀況實難令人安心！奴才這便速去傳傅太醫前來為陛下診視！”
然貞啟帝卻緩緩抬起手，虛弱無力地擺了擺，有氣無力地說道“罷了，罷了……近些時日，那些太醫輪番前來為朕把脈，卻始終未能查明朕這龍體究竟所患何疾。老傅年事已高，莫要再折騰他了。”
聞聽此言，付賢心頭不禁一酸，眼眶漸次濕潤。這些日子以來，他眼睜睜瞧著貞啟帝身體江河日下，一日不如一日，心中滿是悲戚。
這時，貞啟帝忽爾發出一聲輕微笑意，帶著幾分自嘲之意說道“付賢啊，你跟隨朕已然幾載春秋？”
付賢聞言，趕忙微微低頭，恭恭敬敬地回應“回稟陛下，奴才自追隨陛下以來，至今已然整整二十載歲月。”
貞啟帝聽後，輕輕點頭，感慨萬千地說道“是啊，光陰似箭，日月如梭。遙憶前朝動蕩之際，朕於那烽火連天的戰場救下你。彼時的你，不過是個十餘歲的懵懂少年。可憐小小年紀便遭此厄運，被送入宮中成為閹人。而今轉瞬之間，你亦將近不惑之年。你我皆已老去，往昔的英勇不複存在，已然垂垂老矣，不中用咯……”
付賢聽著貞啟帝的感慨，心中五味雜陳，強忍著淚水說道“陛下，您龍體欠安，萬不可如此消沉。想當年陛下縱橫沙場，何等威風凜凜，此等小疾定能安然度過。”貞啟帝微微苦笑，正欲言語，卻又被一陣咳嗽打斷。
而在崔炎這邊，他起身踱步，思索著後續計劃。若皇上一病不起，朝堂之上必然震動，各方勢力定會蠢蠢欲動。他需得提前布局，拉攏一些搖擺不定之人，打壓那些可能與他作對的勢力。至於李肖，雖心有不忍，但為了那至高無上的皇位，他隻能狠下心腸。崔炎深知，權力之路，向來鋪滿荊棘，容不得半分婦人之仁，該殺的就要殺，往後的日子他要讓大尉全部攥在自己的手裡，所以心慈手軟那段然不可。
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