劉大人正準備審問武舉和禁子，突然西北方向“唰”的一聲，一個酒杯大小的流星劃過天空，朝正東方向飛去。那道光芒就像一條火線，讓人心裡直發毛。劉大人一看，心裡暗說“這事兒不簡單，肯定關乎國家大事！”後來才知道，這是武舉李國瑞即將功成名就的征兆。不過這事兒咱先按下不表。
閒言少敘。劉大人吩咐書吏記錄口供。書辦趕忙答應，在一旁準備伺候。劉大人看著武舉，大聲問道“李國瑞，你有啥冤屈？監裡禁子的事兒，‘彆害命’，把以往的情況都詳細說說。”
武舉趕緊跪在地上，說道“大人容稟。小人名叫李國瑞，祖祖輩輩都有功名。家住在滄州三裡外，有個店鋪叫李家營。小的二十歲中了武舉，一直刻苦練習硬弓，一心想著能往上走，光宗耀祖。沒想到上個月遭了大禍，州尊把我傳到衙門。當堂就說我窩藏響馬，讓我趕緊承認。小的根本沒做過這事兒，怎麼肯承認呢？審了一會兒就被帶下去，關在班房。晚上有人來傳話，是皂班的甄能。他走進班房，笑著說‘你這官司可厲害，坐地分贓了不成！我幫你向官府求情，替你把這事兒解決了。不過得一萬兩銀子，才能買你的命’。回大人，小的沒做過這事兒，怎麼肯答應他呢？第二天知縣升堂，把我帶到大堂，指名讓我招認窩藏響馬。我怎麼肯承認呢？立刻就被當堂動了大刑。一套文書報上去，把我的舉人身份給革了。先打了四十板，打得血濺堂牆，一片紅。後來又夾了兩夾棍，小的實在沒辦法，就招認了。被關進監牢，這苦處向誰訴說啊？要是家人來送飯，進監就得十吊錢。上個月三十號，家裡遭了盜竊，死了四口人。偷去的東西不少，男女都死了。第二天報了案，署印官不讓我回家。凶犯到現在都沒抓到，還不讓家人進監。昨天晚上二更天，鎖頭黃直來到監裡，叫我去喝酒。他說‘今晚請你喝劉伶’。我以為他好意，就跟著他來到板房。喝了一會兒酒，到三更天，禁子要上刑，我哪敢不依從？立刻就被拴綁在床上，身子動彈不得。禁子這才開口說‘這不是我要害你，是州官吩咐我這麼乾’。他說白天李忠來告狀，大人接了狀子回到廟裡，明天一早要審案。要是不把武舉害了，大人審問就會有麻煩。讓我今晚把武舉弄死，沒了活口，就把大人蒙過去。他給黃直一錠銀子，事情完了還有賞封。‘就這樣來審你’，說完就動手了。禁子騎在我身上，用涼水噴臉，蒙上毛頭紙幾層。沙子口袋壓在頭上，小的就昏死過去。後來不知道怎麼活過來，也不知道禁子怎麼昏倒在地。”武舉說完，叩頭求饒，喊著“大人救救我！”劉大人擺擺手說“不用講了，本部自有主意。”又指著黃直說“快把以往的事兒詳細招認！”禁子聽了，趕緊叩頭說“大人不用問小的了，武舉說的都是真的，沒有虛詞。這事兒跟小的沒關係，是本官指使，小的沒做錯什麼，隻求大人饒了小的一命！”
劉大人聽了，微微一笑，說“本府問你，為啥昏倒在地？”禁子說“小的見武舉死了，站起來往床下一跳，忽然感覺眼前一陣紅光，像著火一樣，小的就昏倒在地。後來不知道怎麼醒來。”說完，叩頭在地。劉大人聽了，心裡琢磨肯定是神人保佑武舉不能喪命，怪不得廟裡托夢，這人將來肯定能做大官。
想罷，扭頭對朱文、王明說“你們倆動手，先把知縣的頂子擰下來，脫去補褂，本部好審，審完奏明皇上。”二人答應，趕緊動手，把貪官的頂子取下來，脫去補褂。這貪官嚇得魂兒都飛了，戰戰兢兢地跪在公堂。劉大人吩咐“準備大刑！”左右答應，把刑具放在公堂，等著吩咐。劉大人說“先把知縣夾起來再問！”青衣答應，把貪官提起來，脫了靴襪，套上夾棍。劉大人吩咐“攏扣！”青衣大喊，左右背繩夾棍對頭，這夾棍可太厲害了。貪官被夾得背過氣去，用涼水噴醒，貪官趕緊喊“大人，不用夾我，犯官情願招承！”劉大人說“招認！”
貪官就把以前的事兒，跟武舉說的一樣，都招認了，情願領死。
貪官招認道“句句都是實話。隻求大人鬆開夾棍，犯官領死也閉眼！”說完，點了幾下頭，就像叩首一樣。劉大人聽了，心裡大怒，指著貪官罵道“你這狗官心比狼還狠，毒似蠍蛇更凶！皇上給你俸祿，那都是老百姓的血汗。你做知縣，就是百姓的父母。要是你有後輩，你能下得去手嗎？依本部看，死囚相攀肯定有隱情。還得夾你來審問，才能把事情弄清楚！”說完，吩咐把繩攏上。知縣怕夾棍，趕緊喊“招承！”
貪官被夾得魂兒都飛了，聽說又要上刑，嚇得直喊叫“大人不用再夾，犯官情願招認！”劉大人擺擺手，青衣退下。劉大人說“貪官招認！”貪官說“回大人，犯官五月芒種下鄉勸農，路過李家營，看到武舉家的房子挺不錯，心想肯定是個財主之家。回到衙門，把皂隸甄能叫來，問他這是誰家，家當怎麼樣。回大人，這甄能會辦事，專門做過付。他說‘這是武舉李國瑞家，他父親做過湖北武昌衙守備，已經亡故，家裡很富，良田千頃。舉人為人耿直，不結交官吏’。犯官說‘本州到這兒署印，很空虛，你去拿個名帖到他家，就說本州剛署印，公事難辦，手頭缺錢，跟李爺借二千兩，下個月一定還’。皂快擺擺手說‘前任太爺跟他借五百兩銀子，他都沒借，何況太爺又是署州，趁早彆開口’。犯官說‘你有什麼辦法，能弄點銀子花，你老爺給你公分，再不難為你’。犯官的皂隸會辦事，他低頭想了一會兒，忽然說‘有了’。”
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劉大人坐在堂上，仔細聽著貪官的話。隻聽貪官接著說“皂役說‘太爺要想錢，就這麼辦。無毒不是大丈夫。把監裡的死囚犯提到二堂，暗中跟他們說明，讓他們攀出武舉，說是窩贓在家中。太爺再把死囚許給好處，事成後，本州開脫他們的殘生。太爺出票傳武舉，把他拿來審問。當堂審一會兒，把他禁在班房。小的晚上去班房，就說幫他把事兒解決了。再拿大話嚇唬他，不然他肯定會喪殘生。他要是問我要多少錢，咱就往大裡想，星星點點可不行’。後來就去問武舉，沒想到武舉不招認。第二天犯官審武舉，讓他招認窩主。武舉一開始不招認，後來犯官動了大刑。打了四十板，夾了兩夾棍，把他屈打成招認。武舉被關進監牢，不知道他家又遭了凶。男女四口被人害，半夜偷盜害殘生。犯官想把武舉放了，又怕他去上司告狀。所以把他關在監牢，派人暗中去害他。大人把皂役拿來對質，犯官的話都清楚了。”劉大人聽了，擺擺手，青衣退下。
劉大人擺擺手，衙役退下刑具，把個貪官疼得趴在地上。劉大人吩咐“傳皂役甄能！”甄能嚇得直哆嗦，在旁邊想溜又不敢溜，正害怕呢，聽到叫他，趕緊上堂，跪在堂口，說“小的甄能，在這兒伺候大人。”劉大人把驚堂木一拍，說“剛才你本官說的話，你聽到了嗎？”皂役不敢強辯，說“都聽到了，全是真的。小的情願領一死。”
劉大人聽了，心裡大怒，指著皂役罵道“你這狗頭該萬死！挑唆本官害好人。因為你出了個主意，武舉家四條人命丟了。知縣貪贓害了人，禁子受賄害了武舉，你們三個都戴上鎖，趕緊關進監牢！等本部抓住殺人犯，一起定罪問刑！”左右青衣趕緊答應，立刻提鎖去抓人。三個人登時戴上鎖，劉大人又說“武舉找保聽候傳喚，等本部抓住殺人的凶犯，一起問罪圓案。”這時天已經大亮，知縣沒有家眷，劉大人立刻委滄州州同王祥代署州印。劉大人起身上馬，回廟歇息。
咱不說武舉找保回家，聽候傳喚。單說陳大勇奉劉大人之命，去捉拿殺武舉家四口的凶手。他不敢怠慢，他有個本事，會說西話，打扮成老西兒的樣子，肩上扛著一個小被套，離開三聖廟。一路馬不停蹄，到巳刻，出了南門，過了關廂，也沒什麼熱鬨。又走了十裡路，遠遠看見一座村莊。陳大勇趕緊進村，看到路東有個鋪麵，原來是賣酒賣飯的。這會兒正是晌午，陳大勇肚子餓了，趕緊走進鋪門坐下。
陳大勇坐在板凳上，把被套放在桌上。鋪家過來問“爺上吃點啥？”陳大勇說“你們賣啥？”鋪家說“麵餅飯菜都現成。”陳大勇說“先篩四兩酒，拌江豆，彆拌得太淡。餅要三斤，吃著要。”鋪家答應著去準備。一會兒，酒菜都放在桌上，陳大勇斟酒，吃著菜餅。忽然有個人走進來，手裡拿著竹筐瓶，對鋪家說“掌櫃的，還像昨天那樣，炒雞子多放蔥。酒打三斤，要乾酒。火燒二十個，茄子江豆要兩宗。”說完把錢放在櫃上，鋪家收拾起來。這人猛一回頭，兩隻眼睛盯著陳大勇看。
陳大勇一看，心裡暗說這人瞅我肯定有緣故，這其中的事兒我還真摸不著頭腦。正想著呢，那人開口說“爺上姓陳吧？”陳大勇趕緊回答“是啊，你有啥事兒？”那人聽了，一開口，就把殺人大盜的姓名說了出來。
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