話說有個小沙窩，裡頭住著個老張頭，名叫張三，為人耿直，好行俠義。
這一日，張三想起三年前東塔窪的趙大欠他一擔柴錢四百文。他心裡琢磨“這錢不要回來，對不住夥計們，我心裡也過意不去。”於是，拄著竹杖，鎖了房門，就往東塔窪去了。
到了趙大門口，一看這房子煥然一新，張三都不敢敲門。問了問鄰居，才知道趙大發了財，都叫他“趙大官人”了。張三心裡那個氣呀，嘟囔著“趙大這小子，長處掏，短處捏，柴火錢都不想著還，還能發財？真是瞎貓碰上死耗子——運氣好！”
張三敲門，嘴裡喊著“趙大，趙大。”趙大出來一看是張三，連忙說道“喲，這不是張三哥嘛！”張三可沒好氣“你先彆跟我套近乎，欠我的柴火錢該給我了！”趙大趕緊說“這算啥事兒，老哥老弟的，快屋裡坐。”張三一撇嘴“我可不進去，我沒帶錢。”趙大說“這叫啥話？”張三說“真話！我要有錢，能找你要賬？”
正說著，屋裡出來個打扮怪模怪樣的婦人，問“官人，你跟誰說話呢？”張三一看，說“好呀趙大，你乾這勾當呢！怪不得發財呢！”趙大趕忙說“彆胡說，這是你弟妹。”又跟婦人說“這不是外人，是張三哥。”婦人上前萬福，張三說“恕我腰疼，不能還禮。”
趙大讓婦人倒茶，張三說“我不喝，彆跟我來這套虛的。欠我的四百多錢趕緊還我，彆整這些沒用的。”趙大拿出四百錢遞給張三，張三揣懷裡，站起來說“不是我愛占小便宜，我年紀大了，晚上愛起夜，你把那個小盆給我，就算抵了零頭，咱以後兩清。”趙大說“你這是何苦，這些盆子你隨便挑。”張三挑了個漆黑的烏盆，夾在懷裡轉身就走，也不打招呼，出門去了。
這東塔窪離小沙窩有三裡地，張三心裡那叫一個不痛快。正趕上深秋，夕陽西下，張三走到樹林裡，隻聽見秋風呼呼吹，樹葉嘩嘩掉。突然，一個旋風過來，張三覺得寒毛都豎起來了，縮著脖子，弓著腰，剛說“好冷！”
一不小心，懷裡的盆子掉地上了，在地上咕嚕嚕亂轉，隱隱傳來悲哀的聲音“摔了我的腰了。”張三聽了，連吐兩口唾沫，撿起盆子接著走。他年紀大了，跑也跑不動。隻聽後麵說“張伯伯，等等我。”回頭又沒人，張三心裡犯嘀咕“真是倒了八輩子血黴，我張三一輩子沒做虧心事，大白天還能撞見鬼？怕是我活不長咯！”一邊想一邊走，好不容易到了家。
張三趕緊放下盆子，撂下竹杖，開了鎖，拿了竹杖，拾起盆子，進了屋，把門鎖好。累得不行，自言自語“管他有鬼沒鬼，先睡個覺。”剛說完，就聽見悲悲切切的聲音“伯伯，我死得好慘啊！”張三聽了說“咋的，還把鬼關屋裡了。”
張三這人秉性忠直，不怕鬼邪，說“你說吧，我聽著呢。”
那聲音隱隱說道“我姓劉名世昌，在蘇州閶門外八寶鄉住。家裡有老母親周氏，妻子王氏，還有個三歲孩子，叫百歲。我是做緞行生意的。那天騎驢回家，行李重，天晚在趙大家借宿。沒想到他夫妻倆心狠手辣，把我殺了，搶了錢財，把我的血肉和泥燒了。到現在，老母親沒人照顧，妻子孩子沒人依靠，九泉之下，我冤魂不安啊。
求伯伯到包公那給我申冤，報仇雪恨。我在九泉之下也感激不儘。”說完放聲大哭。張三聽他說得可憐，動了俠義心腸，一點也不害怕，說“烏盆。”隻聽應道“有呀，伯伯。”張三說“我替你申冤，就怕包公不信，我得把你的情況記清楚。”於是又背了一遍，記牢了。
這張三是個熱心腸，一夜沒合眼，天沒亮就爬起來，夾著烏盆，拄著竹杖，鎖了門，直奔定遠縣。到了那兒，天還早，衙門沒開。把他凍得哆哆嗦嗦，找個避風的地方，席地而坐。等身上暖和點了，高興起來，把盆子扣地上，用竹杖敲著盆底，唱起《什不閒》“八月中秋月照台。”剛唱一句，就聽見吱扭一聲，衙門開門，包公升堂了。
張三忙拿起盆子，跑去喊冤。有人回稟，把他帶進去。包公問“有啥冤？說！”張三把東塔窪趙大家討賬得個黑盆，遇見冤魂的事說了一遍，說“有烏盆為證。”包公聽了，沒當他胡說，叫“烏盆！”沒回應。又叫兩聲，還是沒動靜。包公見張三年紀大糊塗了，也沒生氣，叫人把他趕出去。
張三出了衙門，喊“烏盆。”烏盆應道“有呀，伯伯。”張三說“我帶你申冤，你咋不進去？”烏盆說“門口有神攔著，我不敢進，求伯伯跟包公說。”張三又去喊冤。值班的出來說“你這老頭還不走，又喊啥？”張三說“求大哥跟包公說，烏盆有門神攔著，進不去。”值班的沒辦法，回稟了包公。包公寫了張紙條，叫人在門前燒了，又把張三帶進來。
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張三抱著盆子上堂，把盆子放地上，自己跪下。包公問“這次叫他應了沒？”張三說應了。包公吩咐兩邊聽著，兩邊答應。隻見包公叫“烏盆！”沒回應。包公生氣了，一拍驚堂木“你這混蛋！我念你年紀大，剛才沒罰你。現在還敢騙我！我能讓你糊弄？”伸手拿簽子，讓人打他十板，警告他彆再搗亂。兩邊不容分說，把張三打了十板。打得老頭呲牙咧嘴，一瘸一拐地夾著烏盆，拿著竹杖，出衙門了。
轉過影壁，張三把烏盆一扔，聽見“哎呀”一聲，說“砸我腳麵了。”張三說“奇怪，你咋又不進去？”烏盆說“我赤身露體，沒法見大人。求伯伯再跟包公說。”張三說“我為你挨了十大板，再去，我這腿不要啦！”烏盆苦苦哀求。張三心軟，拿起盆子，又不敢申冤，從角門偷偷往裡走。
這時來了個廚子，看見就喊“胡頭兒，胡頭兒，那老頭又來了。”胡頭兒正在班房說這事呢，聽見老頭又來，趕緊跑出來要拉。張三機靈，往地上一坐，喊起冤來。包公聽見了，讓人帶上來，問“你這老頭咋又來？不怕打？”張三磕頭說“剛才出去問烏盆，他說赤身露體，不敢見大人。求大人賞件衣服遮遮，他才敢進來。”包公聽了，叫包興拿件衣服給他。包興拿了件袷襖，給了張三。張三拿著衣服出去。值班的說“跟著他，看他是不是騙子。”隻見他把盆子包好，拿起來，不放心，又叫“烏盆，跟我進來。”隻聽應道“有呀，伯伯，我在這！”張三聽他答應，留了個心眼，不停叫著往裡走。到了公堂，把烏盆放中間，自己跪下。包公又吩咐兩邊仔細聽，兩邊答應。
隻見包公大聲叫“烏盆！”沒想到衣服裡應了“有呀，大人！”大家都驚呆了。張三聽見烏盆答應，一下子跳起來，恨不得上公案桌子。兩邊人吆喝，他才又跪下。包公仔細問了張三，張三像背書一樣，把烏盆的情況說得清清楚楚。兩邊聽的人都歎氣。包公聽完，吩咐包興拿十兩銀子賞給張三，叫他回去等消息。張三千恩萬謝地走了。
包公馬上叫書吏寫文書，派人去蘇州調屍親來結案。馬上把趙大夫婦抓來，嚴加審問，他們不招。
包公見趙大夫婦拒不招供，心中怒火更盛，又心生一計。他命人將趙大的屍體抬到公堂之上，對著刁氏說道“你瞧瞧，你丈夫已被夾棍夾死，若你還不老實交代，這便是你的下場！”刁氏嚇得臉色慘白，渾身顫抖，卻還是咬緊牙關不肯承認。
這時，張三在堂下看得著急，忍不住喊道“這婆娘，心比石頭還硬，大人可得好好治治她！”包公微微皺眉，沉思片刻，突然大聲說道“來人，將刁氏押入大牢，不給吃喝，看她能撐到幾時！”
刁氏一聽，頓時癱倒在地，哭喊道“大人饒命啊，我招，我全招！”隨後，便一五一十地交代了作案的經過。
案子終於真相大白，包公將趙大的家產充公，一部分賞給了張三，以表彰他的正義之舉。張三拿著賞賜，笑得合不攏嘴，直說“這可真是善有善報，惡有惡報啊！”
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