元帝卻已無心再聽，長歎一聲，語重心長道“太子啊，老八他還小，性情純真無邪，更無爭權奪利之心。他非明王那般野心勃勃之輩，你與明王如何爭鬥，朕都可睜一隻眼閉一隻眼。但你怎能，在朕尚在人世之時，便如此對待你的弟弟？”
“朕知曉，此事或許並非你的過錯，但朕希望你能明辨是非，分清輕重緩急。此次五安之行，朕應允你的獎賞，自會如數賜予。你無需急於一時，回來向朕炫耀你的功績。”
太子低垂眼眸，拱手行禮，聲音中帶著一絲落寞，“兒臣知錯，兒臣即刻帶人前去搜尋。”
元帝擺了擺手，“不必了，關於那些刺客，可有活口留下？”
太子見元帝的情緒稍有緩和，心中暗自鬆了一口氣，輕聲道“父皇，關於那第一波刺客，已然招供，兒臣已將其押解至都城，等候發落。至於第二波刺客，雖未當場擒獲，但兒臣推測，二者應屬同一夥人。”
元帝聞言，嘴角勾起一抹冷笑，“活口倒是保下了，可朕的老八和魏指揮使，卻未能保全。你這太子當的，可真是‘稱職’啊。”
太子心頭一緊，知元帝此言含有諷刺之意，卻不敢有絲毫辯駁，隻得恭敬地立於一旁，靜候下文。
元帝目光如炬，繼續說道“明日，你便帶著那名刺客上朝，朕要當庭與他對質，看看他究竟有何說辭。至於你在五安所行之事，現在，細細與朕道來。”
太子心中雖有諸多波瀾，卻也不敢怠慢，於是將五安之行所經曆的種種，一五一十地講述給元帝聽，包括元林愉提出的將胥福和鄉大夫遊街示眾的提議。
元帝聽罷，嘴角泛起一抹淡淡的笑意，讚道“此事處理得不錯，身為太子，理應心係百姓，多為民生著想。朕相信，你此番五安之行，定能有所收獲，對你日後治理國家大有裨益。”
太子聞言，心中一愣，隨即拱手行禮，恭聲道“是！兒臣定不負父皇厚望。”
然而，太子心中卻滿是疑惑與不解。尤其是先前被元帝質疑與冷斥，緊接著又聽到他的誇讚之聲，這種突如其來的態度轉變，讓太子感到十分奇怪，總覺得其中透著幾分不真實。
儘管如此，太子還是強壓下心中的疑惑與不安，再次拱手行禮，恭敬地辭彆元帝，退出了養心殿。
一直在養心殿外靜靜守候的太子謀士，見太子身影終於出現在視線之中，連忙迎了上去，壓低聲音問道“殿下，陛下可有對您說些什麼？”
太子輕輕嗬了一聲，臉上帶著幾分不以為然的笑意，“能有何說？不過是覺得本宮此番歸來過於急促罷了。這等言語，本宮又不是那斤斤計較的明王，即便入耳，也不會往心裡去的。”
謀士聞言，心中稍安，卻又忍不住再度勸道“若是殿下能真正不將此事放在心上，那便更好了。”
太子目光深邃，看向謀士，語氣中帶著幾分決絕，“明日早朝，定是一場風起雲湧的較量。陛下已決定當麵與刺客對峙，我們務必做好萬全之策，切莫讓丞相一黨有機可乘，趁機逃脫罪責。”
謀士神色凝重，點頭應承，“殿下放心，屬下定會事無巨細，一一打點妥當，確保萬無一失。”
太子冷笑一聲，心中暗自盤算此番局勢本就對本宮有利，老八與魏指揮使的失蹤更是添了一把火。本宮就不信，借此機會，不能讓那明王與丞相一黨再受重創，一蹶不振！
而在那幽深靜謐的養心殿內，元帝自太子離去後，便一直端坐於案桌之前，沉默不語。
一旁的劉公公，望著元帝那緊鎖的眉頭，心中不由得泛起一陣憂慮，輕聲勸慰道。
“陛下，您莫要太過憂心，若實在不行，老奴這便去傳話給留守都城的龍曄衛左護法，讓他率領人馬，去尋找愉王與魏指揮使的下落。”
元帝聞言，手指輕輕敲打著桌麵，發出有節奏的聲響，仿佛是在思考著什麼。
“再等幾日吧，”他緩緩開口，聲音中帶著一絲不易察覺的沉重，“魏暮舟此番帶出去的龍曄衛，亦是朕精心培養多年的精銳，朕不信他們會全軍覆沒。這些，可都是朕的心血啊，若是真沒了，朕這皇帝之位，怕也是坐不穩了。”
說到此處，元帝的嘴角勾起一抹苦澀的笑意，那笑容中，藏著無儘的疲憊與無奈。
劉公公一聽這話，連忙躬身道“陛下言重了，這北原國，永遠都是陛下的江山，無人能夠撼動。”
元帝輕輕嗬了一聲，目光變得深邃而遙遠，似是在回憶著什麼。
“太子方才提及在五安的種種經曆，朕恍惚間，仿佛看到了從前的他。那時的他，純真無邪，並非如今這般模樣。可不知從何時起，他也站到了朕的對立麵，對老八的失蹤，竟也顯得那般漫不經心。”
說到這裡，元帝的眼中閃過一絲複雜的情緒，繼續道“明明以前，他是那般照顧愉王和小九，可如今，一切都已物是人非。人啊，總是會變的，變得連自己都不認識了。”
言罷，元帝緩緩站起身，望向那遙不可及的遠方。
劉公公則默默地站在一旁，沉默不語。
他一路陪伴著元帝成為如今的帝王，親眼見證過皇家的血腥與殘酷，因此，對於元帝此刻的感慨，他有著更為深刻的共鳴。
或許，陛下口中的“變”，不僅僅是指太子與諸位皇子，更是他自己，那個曾經純真無邪的少年，如今也已變得陌生而遙遠。
憐安宮內，燭光搖曳，映照出一名宮女輕盈的步伐，她緩緩行至皇後麵前，輕聲稟報道“娘娘，太子殿下已踏入養心殿，據聞並未見到愉王與魏指揮使的身影。”
皇後聞言，嘴角勾起一抹冷笑，那笑容中藏著幾分寒意與算計。
“看來，丞相所傳之信並非空穴來風，隻是可惜，未見屍骨，便意味著愉王或許尚在人世。本宮倒是希望，那龍曄衛指揮使魏暮舟帶回的，是確鑿無疑的愉王屍骨。”
突然間，她話鋒一轉。
“說起來，這個魏暮舟也著實令人厭煩，本宮早已對他心生不悅。若非他這條忠心耿耿的狗，愉王又怎能安然無恙地回到都城，攪動這一池春水。”
宮女聞言，目光閃爍，似是在揣測皇後的心意，輕聲問道“那娘娘的意思是，我們還需派人繼續追查他們的下落嗎？”
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