八皇子帶著隊伍和救下的村民、老人繼續向思州行進。路途愈發顛簸，眾人的心情卻因對幕後黑手的追查和對百姓苦難的感同身受而愈發沉重。李曉在八皇子懷中，不再像之前那般沉睡，而是睜著眼睛，眼神中透著堅定與沉思。
行至思州境內，隻見田野荒蕪，百姓衣衫襤褸，眼神中滿是疲憊與麻木。八皇子心中疑惑且憂慮，命隊伍先行在城中駐紮，自己則帶著張啟和幾名侍從深入民間探訪。
他們來到一處集市，昔日繁華的集市如今冷冷清清，隻有幾個小販售賣著少得可憐的貨品，價格卻高得離譜。
八皇子拉住一位老者詢問，老者長歎一聲道“殿下啊，這思州近年遭遇大旱，糧食顆粒無收，官府不但不救濟，還加重賦稅，許多人都被逼得走投無路了。”
八皇子眉頭緊皺，又問道“那為何不見官府開倉放糧或是組織抗旱？”老者苦笑著說“官府的糧倉早已被那些貪官汙吏搬空，他們隻圖自己享樂，哪管百姓死活。”
八皇子聽後，怒火中燒，轉身對張啟說道“這般該如何？還不出手嗎？”
張啟要立刻搖頭，宋安宇騎馬攔下說道“殿下想如何？”
八皇子說道“這還用說嗎，老師！當然是治罪！”
宋安宇笑著說道“那便是試試，我們願意聽陛下調遣”
回到駐地，八皇子召集將士，下令道“即日起，我們要在思州展開調查，將那些貪官汙吏的惡行一一揭露，收集證據。同時，開倉放糧，組織百姓抗旱救災。”
士兵們領命而去，八皇子看著李曉，輕聲說“李曉，我們或許要遲一點去益州了，這思州的情況比我們想象的還糟，但本王不會退縮。”
李曉點頭道“殿下，我相信您。”
八皇子麵色冷峻，親自率領一隊精銳士兵，徑直朝著城東那座宏偉卻又透著陰森氣息的高官宅邸而去。
來到宅邸門前，八皇子勒住韁繩，戰馬長嘶一聲，蹄子在地上刨出些許塵土。他目光如炬，高聲喝道“本王在此，速傳宅邸主人出來見我！”聲音如洪鐘，在宅邸上空回蕩。
門房戰戰兢兢地打開門，見是八皇子，“撲通”一聲跪地，顫聲道“殿下，大人他……他正在府中，小的這就去通報。”
八皇子冷哼一聲，一揮手，帶著士兵大步踏入庭院。庭院中，奴仆們見此陣仗，皆惶恐地躲在一旁。八皇子掃視一圈，對身邊的將領說道“你帶些人去搜查後院，包括那些偏房、柴房和地窖，莫要放過任何可疑之處。本王就在這前廳，會會這位高官。”
將領領命而去。八皇子步入前廳，隻見那高官匆匆趕來，雖強裝鎮定，卻難掩眼中的慌亂。高官諂媚地行禮道“殿下，不知您大駕光臨，有失遠迎，還望恕罪。”
八皇子怒目而視，嗬斥道“本王來此，你心中想必清楚。你的惡行，思州百姓已苦不堪言，如今本王就是來查個水落石出。”
高官額頭上豆大的汗珠滾落，狡辯道“殿下，定是有小人誣陷，臣一心為思州，絕無半分逾矩之事啊。”
此時，後院傳來一陣喧鬨。八皇子嘴角勾起一抹冷笑“哼，是真是假，很快便知。”
不一會兒，士兵們押著幾個奴仆，抱著一堆賬本和信件前來。將領上前稟報“殿下，在地窖的暗室裡發現這些，皆是與富商勾結貪汙、私吞災糧的證據。”
八皇子接過賬本，隨意翻看幾頁，上麵的虛假記錄和巨額款項往來讓他怒不可遏。他將賬本狠狠摔在高官麵前，“啪”的一聲，賬本散落一地，紙張紛飛。八皇子怒喝道“你還有何話可說？這就是你所謂的一心為思州？”
高官麵如死灰，癱倒在地，口中喃喃道“殿下，臣……臣知錯了。”
八皇子不再理會，轉身對士兵們下令“將他押下去，等候處置。把這些證據仔細收好，這是為思州百姓討回公道的關鍵。”說罷，帶著人馬，浩浩蕩蕩地離開了宅邸，繼續為整治思州吏治而奔波忙碌。
張啟“哎，八皇子這樣，咱要擦屁股呀！”
宋安宇喝茶。
“咋不是！這樣咱們的人馬都要忙不過來了，咱不是自己偷偷出來的嗎？”
宋安宇喝茶
“我想回家了”張弘歎口氣說道
宋安宇放杯子“這種話可不能說。”
張啟無奈地搖搖頭，繼續說道“可如今這局麵，八皇子一腔熱血，定要將思州的貪官汙吏連根拔起，我們雖該全力輔佐，隻是後續之事諸多麻煩。若朝廷知曉我們私自離京行事，定會追究。”
宋安宇放下茶杯，目光沉靜，緩緩說道“八皇子心懷天下，見不得百姓受苦，此乃仁君之象。我們既已追隨，便不能退縮。至於朝廷那邊，待此件事了，我自會想辦法應對，你且莫要慌亂。”
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張啟苦笑道“也隻能如此了。隻盼八皇子此舉能順利扭轉思州局勢，莫要再生枝節。”
在八皇子的強力推動下，思州的貪官汙吏紛紛被揭露懲處。城中百姓得知消息，無不拍手稱快。一位老者帶著幾個年輕人來到八皇子的駐地，老者熱淚盈眶地說道“殿下，您為思州除了大害，此等大恩，我們無以為報。這幾個後生願追隨殿下左右，為殿下效力。”
八皇子看著這些質樸的百姓，心中感動，說道“諸位心意本王領了，當下還是先重建思州。若日後有需要，本王自會召喚。”
隨著貪官被懲，糧倉充實，八皇子組織百姓大興水利，修建灌溉溝渠，以應對未來的旱災。李曉也在一旁幫忙，他雖年幼，卻聰慧好學，常向八皇子請教水利工程之事。
一日，八皇子正在營帳中與將領們商討水利規劃，突然有士兵來報，說發現一些可疑之人在城外鬼鬼祟祟。八皇子眼神一凜，說道“定要查清楚這些人的身份，莫要讓他們破壞思州的安定。”
將領領命而去，不久後回稟“殿下，這些人像是受雇於被懲處貪官的家眷，意圖報複。”八皇子冷哼一聲“本王豈會懼怕，加強戒備，若他們敢來，定叫他們有來無回。”
張啟在一旁擔憂道“殿下，還是小心為妙，莫要中了他們的奸計。”八皇子微微點頭“先生放心，本王自會謹慎行事。”
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