一時間，大殿內鴉雀無聲，眾人皆麵露驚愕之色，仿若看到了什麼驚世駭俗之物。蘇瑤心中一緊，瞬間明白這定是太後的手筆，暗自握緊手中酒杯，指節泛白，仿若要將酒杯捏碎。
場上賢貴妃，淑妃，沈碧君都吃了一驚。
皇後走到大殿中央，屈膝跪地，動作緩慢卻透著幾分堅定，聲音略帶哽咽“臣妾參見皇上，願皇上萬歲萬歲萬萬歲。臣妾聽聞今日冬至大宴，思念皇上與諸位姐妹，特向太後求情，望能與大家團聚，共賀佳節。臣妾自知有罪，望皇上恕罪。”言罷，伏地叩首，額頭輕觸地麵，發絲散落，仿若一簾破碎的幽夢。
皇上眉頭微蹙，眼中閃過一絲複雜情緒，沉默片刻後，開口道“皇後，你既已知錯，起身吧。”聲音仿若從遙遠雲端傳來，透著幾分疏離與感慨。
皇後緩緩起身，眼中閃過一絲不易察覺的得意，仿若暗夜中劃過的流星，她微微欠身“多謝皇上。”隨後，在太後示意下，走向專為她預留的座位，恰好與蘇瑤對麵而坐，似是有意為之，仿若兩位棋手對峙，棋局伊始，硝煙便已彌漫。
嬪妃們見狀，心中各有思量，表麵卻紛紛起身，向皇後行禮問安，虛與委蛇地說著恭賀之詞。
“皇後娘娘能出席此宴，可真是喜上加喜，臣妾等恭喜娘娘。”一位平日裡與皇後交好的嬪妃率先開口，她身著橘紅色宮裝，妝容豔麗，眼神卻不時瞟向蘇瑤，似在觀察她的反應，仿若一隻狡猾的狐狸。
皇後微笑著回應“妹妹們客氣了，本宮能與大家重逢，亦是欣喜萬分。”那笑容仿若帶了一層霜花，冰冷而虛偽。
蘇瑤見狀，也起身微微福身“皇後娘娘安好。”語氣不卑不亢，眼神透著幾分冷意，仿若寒夜中的星辰，散發著清冷的光。她怎會不知太後此舉深意，無非是想借皇後之手，製衡自己日益增長的勢力，仿若在她前行的道路上橫亙了一座大山。
重新入座後，宴席間氣氛愈發微妙，仿若緊繃的弓弦，一觸即發。太後看著這一切，心中暗自滿意，她輕輕抿了一口仿若羊脂白玉雕琢而成的茶盞中的茶，開口道“今日冬至，一家人團聚，實屬不易。皇後既已歸來，往後後宮諸事，還望你與皇貴妃一同協理，莫要再生事端。”聲音仿若洪鐘，在大殿內回響，透出幾分不容置疑的威嚴。
皇後連忙應道“臣妾謹遵太後懿旨，定當與皇貴妃齊心協力，打理好後宮。”話語間，卻隱隱透著幾分針鋒相對的意味，仿若兩把利劍，在空氣中碰撞，火花四濺。
蘇瑤心中冷笑，麵上卻溫婉回應“太後放心，臣妾自當儘力。隻是這後宮繁雜，臣妾唯恐有失，還望皇後娘娘多多擔待。”那笑容仿若春日裡的微風，輕柔卻暗藏玄機。
此時，歌舞暫歇，一位位宮嬪開始獻上精心準備的賀禮。有的呈上古玩字畫，那字畫仿若承載著千年的曆史，墨香四溢；有的奉上親手繡製的香囊錦帕，針腳細密，仿若訴說著無儘的柔情，皆為討皇上歡心。
輪到一位頗有心計的容嬪時，她起身，手捧一個散發著淡淡香氣仿若能將人帶入靜謐森林的精美的檀木盒，巧笑倩兮“皇上，臣妾聽聞今冬嚴寒，特命人尋來這暖玉手爐，冬日裡握於掌心，暖身又暖心，願皇上龍體安康。”說著，眼神卻有意無意地掃向蘇瑤，似在炫耀，仿若一隻開屏的孔雀，急於展示自己的美麗。
皇上微笑點頭“容嬪有心了，賞。”聲音仿若春風拂麵，帶著幾分讚許。
蘇瑤見狀，不慌不忙，輕輕招手，讓李其華上前。李其華乖巧地走到大殿中央，奶聲奶氣地說“父皇，兒臣與母妃一同為您準備了一份特彆的禮物。”說罷，從身後拿出一幅畫卷，在小太監協助下展開。隻見畫上繪著皇上與一眾子女嬉戲的場景，筆觸細膩，仿若將那一刻的溫馨永久定格，飽含溫情，落款處是蘇瑤娟秀的字跡“願父皇福壽安康，歲歲歡愉。”
皇上眼中滿是驚喜與感動“皇貴妃與孩子們費心了，朕甚是歡喜。”這一舉作，引得不少嬪妃暗自咬牙，卻又無可奈何，仿若一拳打在棉花上，有勁使不出。
宴席繼續進行，酒食不斷。皇後趁著眾人微醺之際，突然開口“皇貴妃，聽聞近日協理後宮頗為辛勞，這兒有個小物件，或可助一臂之力。”說著，示意宮女呈上一個錦盒，“這是前些年臣妾偶然所得的一本古籍，裡麵記載了諸多後宮管理之法，希望對您有用。”那語氣仿若一位慷慨的長者，實則暗藏禍心。
蘇瑤接過錦盒，打開一看，竟是一本空白古籍，心知皇後這是故意刁難，卻仍笑意盈盈“多謝皇後娘娘美意，臣妾定當仔細研讀。”那笑容仿若春日裡盛開的繁花，燦爛而堅韌，絲毫不見窘迫。
一旁的葉毓眉見狀，忍不住輕聲嘟囔“這分明是……”蘇瑤輕輕搖頭，示意她莫要衝動，仿若一位沉穩的將領，製止了即將出鞘的利劍。
此時，李其睿突然站起身來，一臉天真地說“父皇，兒臣聽聞冬至夜有祈福習俗，兒臣願為父皇、母後及後宮諸位娘娘祈福，願大家歲歲平安。”言罷，在眾人驚訝的目光中，走向殿外的露台，跪地閉眼，雙手合十，模樣虔誠，仿若一位誤入塵世的小仙童。
皇上欣慰點頭“朕的睿兒懂事了，甚好。”眾人也紛紛誇讚，這一舉動，無形中為蘇瑤扳回一局，緩解了些許尷尬，仿若一陣清風，吹散了些許陰霾。
歌舞再起，氣氛卻依然緊繃，仿若暴風雨前的寧靜。太後見蘇瑤應對自如，心中暗惱，又生一計。她對身旁的容姑姑低語幾句，容姑姑領命而去，仿若一隻忠實的獵犬，執行著主人的命令。
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