是，教宗！
深夜，威利泊爾·馮·埃森·施泰特結束了一天的巡視和檢查，疲憊地返回家中。
在奧地利公爵和先公爵夫人的角力間左右搖擺、獨善其身，著實讓這位四十五歲的中年男人心神俱疲。
但一方手握重兵優勢的弗雷德裡克，一方是曾經於他有知遇之恩的先公爵阿爾布雷希特的妻兒，威利泊爾不僅要考慮個人感情，還要為一家老小做打算。
哎，中立，中立，說著簡單，但隻有局內人明白不讓和平中立變成裡外不是人有多麼困難。
現在，埃森城堡後麵是態度曖昧的伊麗莎白夫人所在的維也納，前麵是氣勢洶洶，仿佛下一刻就會如虎狼般撲上來的奧地利大軍，埃森施塔特城內可戰之兵不過兩千，拿頭對抗一萬多裝備精良的敵人啊……
事到如今，威利泊爾已經到了不得不在往日恩情和現今局勢之間作出抉擇的地步了。
作為奧地利遠近知名的“好男人”威利泊爾，他有一個其他貴族都沒有的習慣無論大事小事，落實前都必須同妻子商量。
他的妻子是某位男爵的遺腹女，與他是自小長大的青梅竹馬。
那時，他還隻是某位邊境巡邏官的兒子，家裡無權無勢，若非阿爾布裡希特力排眾議，將他封為埃森男爵，後來又加封為埃森伯爵，他是絕不可能有資格迎娶如今的妻子的。
威利泊爾之於阿爾布雷希特，恰如博羅諾夫之於弗雷德裡克。要在恩人遺孀最艱難的時刻改換門庭，威利泊爾內心的煎熬可想而知。
他迫切地需要親人的陪伴來疏解內心的鬱結。
這樣悶悶不樂地想著，隨行衛兵為他推開了愛斯特哈澤宮的宮殿大門，這座始建於13世紀的皇家宮室，從前是他的恩人阿爾布雷希特二世的行宮兼避暑山莊，如今儼然成了威利泊爾的居住地。
愛斯特哈澤宮在建設之初被作為一棟皇家宮殿設計，而威利泊爾在一年前決心將其改造，把原本沉悶嚴肅的房間改得充滿浪漫主義風格，牆壁上繪製著天馬行空的彩繪，天花板吊掛著華麗的琉璃盞燈，已經有了後世巴洛克風建築的雛形。
和其他國家功能性拉滿的宮殿不同，由於特殊的時代背景，歐洲人偏好把宮殿修得像一個個藝術博物館，走廊左右掛滿了文藝複興時期藝術家的繪畫，大廳中央的噴水池也是由專人請來藝術修養深厚的雕塑家打造。
文藝複興之所以能持續上百年，和貴族階級和商人階級的大力支持脫不開關係，正是源於富裕貴族的慷慨解囊、附庸風雅，藝術家們才有養家糊口的來源，黑暗時代才有結束的希望。
伯爵妻子的寢宮位於宮殿東角，威利泊爾在屬於自己的宮殿中踱步，心中的焦躁不安漸漸緩解。
是啊，如今的他高居伯爵之位，擁有一整座城堡和偌大殿宇，還有妻子兒女陪伴，即使麵臨著再多困難，難道能比年輕時的一無所有更恐怖嗎？
威利泊爾自嘲地笑了笑，既是嘲笑自己之前的猶豫，也是樂觀地想象著未來。
他推開了妻子寢殿的門。
一個陌生的男人背影映入眼簾。
“刷！”
威利泊爾瞬間抽出腰間佩劍，左右的侍衛也一同擺出警戒的姿態。
“你是誰！為什麼會在我的宮殿！我的妻子呢！”
男人緩緩轉過身子，漆黑的兜帽內看不到麵容，唯有無儘的深邃虛空。
威利泊爾和左右侍衛同時一驚，下意識後退半步。
“嗬嗬。”那個很難稱之為人的存在用仿佛來自混沌深淵的嗓音發出沉悶的笑，“伯爵大人，幸會。”
“哼。”威利泊爾強撐著讓自己冷靜下來，手腕挽了個劍花，凜然威脅道，“知道我是埃森的伯爵還敢非法入侵我的宮室，你好大的膽——”
“颯——”
男人如鬼魅般瞬移至伯爵身後，深邃的兜帽中吹出一股九幽地獄似的冰冷氣息。
“呼，好鮮活的生機。”
“大膽！”
“竟敢傷害大人！”
左右侍衛勃然大怒，同時對他的背影揮下闊劍。
“颯——”
然而二人隻覺得眼前一晃，兜帽男人的身影再度移回原位，仿佛剛才發生的一切都是他們的幻覺。
威利泊爾慌忙地掏出掛在脖子上的鐵十字架項鏈。
在十字架暴露在空氣中的一瞬間，雖然仍然看不清兜帽男人的臉，但威利泊爾清晰地感受到那具身體傳出了名為“不屑”的情緒。
“把我當作地獄的惡魔？還試圖驅逐我？哈哈，哈哈哈哈，哈哈哈哈哈！”男人仰起身子，如神經病似地狂笑。