此時的賀拔勝還不知道，在他出兵的這個當口，南陽已經落到了高歡的手裡。
高歡也受不了賀拔勝了，他覺得這個哥們反複無常，實在太不靠譜，還是徹底拿下比較好。於是高歡在經營河東的同時，派行台侯景領兵南下去收複荊州。
侯景是高歡懷朔死黨中年紀最小的一個，今年三十一歲。侯景自幼右腿稍短，弓馬騎射的本領並不突出，但他的長處是統禦和謀略。
十年前，侯景為了躲避六鎮之亂投奔了爾朱榮，當時他剛滿二十歲，但立刻就被爾朱榮所賞識，不僅安排慕容紹宗對他進行專門指導，在關鍵的滏口之戰中還把他任命為先鋒。侯景也很給力，協助爾朱榮生擒葛榮，從此一舉成名，戰後被封為定州刺史。
侯景之後獨立發展得很好，官至驃騎大將軍兼濟州代理刺史，直到韓陵之戰結束後，他才率眾投奔了高歡。
高歡也深知這個小兄弟能力出眾，一直把他當成自己的左右手來看待。現在河東河北事務太多，高歡自己沒辦法抽身，而賀拔勝又是勁敵，彆人估計都搞不定，所以才決定派侯景出馬，另外又安排高敖曹和堯雄去協助他。
賀拔勝十幾年前就名揚北魏，前段時間在荊州一帶開基地搶地盤，又把南梁部隊打得沒有脾氣，一時間風光無兩，儼然是天下第一名將的派頭。一般人碰到他，首先在氣勢上就矮了半頭。但侯景不信這個邪。賀拔勝再厲害也不過是匹夫之勇，兩軍交戰又不是街頭鬥毆，統帥的指揮能力比單純的武力值重要多了，而這方麵自己很有自信。
所以侯景收到命令之後，沒有耽擱，立刻帶領部隊南下荊州，兵鋒直逼南陽。
這時候賀拔勝還在從析陽退兵的路上，守衛南陽的是他的長史元穎。
侯景並沒有直接攻城，而是先派人開展攻心宣傳工作。南陽的大部隊已經被賀拔勝帶走了，留下來的守軍很少，元穎又是個文人，組織動員能力都不夠，城內很快就亂成一團，民眾在本地豪強鄧誕等人的帶領下，衝進衙署把元穎抓起來，開城投降了侯景。
賀拔勝收到情報得知根據地被端了，心裡有些焦躁，他下令部隊趕緊加快速度，打算再去把南陽給搶回來。
可惜侯景不給他這個機會。
侯景早就在路上設好了埋伏，等賀拔勝部隊進入口袋的時候，突然間箭矢紛飛伏兵四起，賀拔勝麾下的將士本來就士氣低落，倉促之間也組織不起來有效的抵抗，很快就被擊潰，賀拔勝本人也身中流矢，最終在親兵的拚死保護下，逃出包圍圈投奔了南梁，史寧、陽休之、崔謙等人也跟在左右。荊州徹底被侯景占領。
這段時間南梁幾乎就是北魏官員的政治避難所，梁武帝蕭衍也很大方，反正我江南有錢，又是禮儀之邦，願意過來的來者不拒，想要回去的我也不挽留。不同的是，之前過來的都是些落難的王爺，賀拔勝這樣的名將能投奔過來實在是非常難得。於是蕭衍也不計較之前在荊州對戰的那些事情了，對賀拔勝等人的禮遇有加。
侯景拿下荊州之後，繼續向東攻打東荊州的穰城。他故技重施，還是先派人去做民眾策反工作。
守衛穰城的是東荊州刺史馮景昭。馮景昭當初曾經打算領兵進入洛陽去幫元修的，可惜元修跑得太快，馮景昭這邊還沒出發，那邊洛陽就已經失守了。這段時間馮景昭正在發愁下一步自己該怎麼辦，最終在閣內都督趙剛的勸說下，決定領兵進入關中追隨元修。
東荊州進關中也得走武關道，結果馮景昭剛出去沒多遠，就被投靠侯景的東荊州豪強楊祖歡等人率眾偷襲。荊襄地區的本地豪強勢力很大，官軍最終戰敗，趙剛在逃跑時落入蠻族之手，東荊州也被侯景平定。
高歡在河東部署完畢之後，回到了首都洛陽。他給元修寫了最後一封信，信中說我真的真的是誠心誠意請陛下回朝的，如果您肯給個消息說啥時候回來，我一定帶領大家做好準備迎接你；如果您真的不想回來了，那朝廷不可無主，國家不可無君，我隻能再立一個新皇帝了。我高歡寧負皇上，不負社稷。
這是高歡的最後一次努力，雖然他也知道這次基本上也不會有驚喜。高歡現在背負著欺君罔上的罪名，政治壓力非常大，如果元修再不回來，他必須改變策略爭取主動，不能再這麼乾耗著了。
高歡也擔心是由於宇文泰從中做梗，導致他寫的信根本就到不了元修手中，所以這次他沒有用正規的使者，而是派了一個叫道榮的和尚替他送信。
道榮是當時一個很有名的和尚，曾著有《道榮傳》一書，頗有影響力。道榮送信的渠道是在關中的另一個和尚，法名叫惠臻。惠臻是南陽王元寶炬府中供養的僧人，跟元修關係很近，元修逃離洛陽的時候，惠臻也跟在身邊，專門負責保管元修的玉璽和千牛刀。
可惜宇文泰看管得非常嚴密，這次不僅信還是沒有送到元修手裡，連道榮本人也被扣在了長安。
苦等多日也沒收到反饋，高歡終於決定不等了。這麼等下去根本沒個頭，必須儘快立個新皇帝改善自己的政治處境。
可是這回選誰比較好？
高歡是孝文帝元宏的崇拜者，所以這次選皇帝還是老原則，必須是元宏的直係子孫。按這個要求，剩下的元氏諸王之中，有資格繼承王位的隻有清河王元亶（dǎn）和南陽王元寶炬。
但元寶炬跟元修跑到了長安，剩下的隻有元亶了。
其實元亶也知道高歡沒有彆的選擇，前段時間高歡安排他當大司馬主管朝政的時候，就很明顯有擁立的意味。
所以元亶也有些飄了，這段時間他的出入排場都是按照皇帝的標準來的，還專門搞了一次大赦，儼然一副舍我其誰的架勢。
結果他這麼一折騰，反倒把高歡整怕了。畢竟前麵元修的教訓如此沉痛，元亶雖然還沒當皇帝，但已經有了剛愎自用唯我獨尊的派頭，如果再同樣折騰一次我可受不了。
高歡終於決定接受當初高乾的建議，立一個年幼一點兒的皇帝。
可是還有誰可以選呢？
高歡有主意。他對元亶說，大魏這些年之所以這麼亂，都是因為立皇帝不考慮長幼輩分導致的。孝文帝元宏傳位給兒子宣武帝元恪，宣武帝元恪又傳位給兒子孝明帝元詡，這都很正常，但到了元修那裡就亂了，因為他跟元詡是同輩兄弟。元修不拜祭元詡也就罷了，居然還把元詡的牌位給扔到了夾室裡，這才導致國運不好。你跟元修是同輩兄弟，肯定也會有同樣的問題。從國家利益著想，我覺得你不如把皇帝的位置讓給你兒子。
元亶的兒子名叫元善見，今年剛滿十一歲，讓他來當皇帝至少十年之內應該不會有問題。
但元亶開始緊張了。高歡不讓我當皇帝，是不是對我有啥意見？我之前擺了那麼大的架子，萬一哪天被高歡知道了會不會不高興？他如果不高興直接把我乾掉了咋辦？元亶越想越怕，於是偷了一匹馬溜出洛陽，也打算去南邊蕭衍那裡避難。
高歡得知元亶心虛逃跑了，哭笑不得，他趕緊派人把元亶追回來，拍胸脯保證不會追究以前的事情，好說歹說總算把元亶哄好了。
十月十七，高歡帶領朝中大臣在洛陽東北正式擁立元善見登基，大赦天下，改元天平。
這是高歡第三次立皇帝，他也希望這是最後一次。
從此之後，北魏徹底分裂為東西兩個政權，史稱東魏和西魏。