可惜分兵兩個字在不經意間刺痛了高歡的神經，讓他又想起小關之戰中兵敗身死的竇泰，複仇的情緒開始不受控製地在他腦海中湧動，嚴重影響了他的決斷。
高歡拒絕了分兵攻打長安的建議，他覺得沒意義。現在西魏的所有主力都在眼前，直接乾掉他們就是解決問題最快的方法，何必再去繞圈子？如果宇文泰輸了，長安都不用打，肯定望風而降；如果宇文泰贏了，那我打下長安又有啥用，還不是會被他給拿回去？
分兵的事情想都不要想，咱們還是討論怎麼打的問題吧。
這時高歡的腦中突然靈光一閃，他對眾將道“宇文泰的部隊現在都在渭曲之中，四周全是枯黃的蘆葦，要不咱們放把火燒他一下好不好？”
高歡果然想到這一點了，現在宇文泰肯定正在不停地打冷顫。
此時此刻，中華大地的曆史走向完全就在高歡的一念之間，因為在渭曲的蘆葦叢中不僅有宇文泰，還有另外兩個對未來極其重要的人一個是楊忠，一個是李虎。
千鈞一發之際，侯景出手了。他對高歡道“火攻是個好辦法，但未免太便宜宇文泰那小子了。咱們二十萬人勞師遠征費這麼大勁過來，不僅是要乾掉宇文泰，更重要的是要把整個關西都收回來，我覺得最好能活捉宇文泰當街示眾，展示一下跟朝廷做對的下場，讓那些不法之徒不敢再有非分之想。如果稀裡糊塗在蘆葦叢中都給燒成炭了，大家認不出來哪個是宇文泰，警戒作用豈不大打折扣？”
高歡覺得侯景的說法好像也挺有道理，畢竟在東西魏分裂這件事上自己有不可推卸的責任，如果能活捉匪首宇文泰，肯定可以更好地穩定關西的民心，把分裂的國家再統一回來，也算是抵消了自己之前的罪過。
算了，那就不放火了，直接動手打吧。
謹慎起見，高歡先派人去觀察一下宇文泰那邊的情況，結果偵查兵回報說，宇文泰的部隊駐紮在渭曲深處，人數看上去很少，滿打滿算也就一兩千人。
高歡覺得好像有問題，這個人數明顯跟先前的情報對不上。宇文那麼狡猾，這是不是引我上鉤的計策？邊上會不會有埋伏？
如果是比較開闊的戰場，就算有埋伏也不用怕，我的人多，直接連伏兵都包進去吃掉就完了，但渭曲這個地形太麻煩，兩側都是沼澤，水深土軟，根本沒辦法包抄，隻能從中間一條路往裡殺。在沒搞清楚敵人虛實的情況下，直接硬打好像不太明智，況且現在已經是下午五點左右，天很快就要黑了，也不是打仗的好時間。
高歡猶豫要不要部分接受斛律羌舉的建議，緩一緩等搞清楚敵軍的底細再開戰，反正宇文泰又逃不掉，開戰的主動權在自己這一邊。
但這時候彭樂腦子發熱，蹦起來對高歡道“西魏那幫散兵遊勇肯定是知道打不過咱們，半路上都跑光了。現在宇文泰才那麼點兒人，咱們一百個抓一個都沒問題，何必瞻前顧後自己嚇唬自己？我覺得咱們彆等了，趁著天還沒黑直接打完收工得了。如果大家擔心有埋伏，我願意當炮灰第一個往裡衝。”
看到彭樂要搶功，其他將領也坐不住了，紛紛要求馬上就開打。群情激奮之下，整得高歡都開始懷疑自己是不是有點兒過分小心了。
既然大家都想打，那就打吧。
高歡一聲令下，各個將領帶著自己麾下的部隊爭先恐後殺進渭曲。
開始一段還好，東魏各路部隊可以齊頭並進，等到越走越深，路變得越來越窄，維持秩序的難度也越來越大，部隊之間逐漸出現擁擠搶路的現象。
又向前走了一段之後，前麵不遠處已經可以看到宇文泰的中軍大旗，旗下果然隻有孤零零的一小撮人馬。東魏將士們一看榮華富貴就在眼前，生怕被彆人搶了頭功，於是沒人再管什麼隊形不隊形了，開始跟搶寶似的一窩蜂往前衝。
宇文泰冷靜地看著蜂擁過來的東魏大軍，緩緩舉起了右手的馬鞭。等到敵軍馬上就要殺到麵前的時候，金玉馬鞭驟然落下，渭曲之中頓時鼓聲震天，兩側的蘆葦叢中突然湧出成千上萬名西魏將士，連宇文泰的中軍一起，對敵軍發動了三麵夾擊。
東魏部隊知道中了埋伏，開始有些慌亂，但等定了定神，發現兩側的西魏部隊好像也並沒有很多人，於是又漸漸開始穩定下來。由於宇文泰的左軍距離最近，東魏部隊略微收縮了一下之後，開始掉轉方向集中攻擊西魏的左軍。
西魏左軍指揮官趙貴雖然資曆深，但打仗能力卻並不是最突出的，左軍實際上的頂梁柱是於謹。
麵對東魏部隊的反撲，於謹非常冷靜地指揮部隊迎戰，西魏將士們知道現在已經到了背水一戰的時候，都拿出了玩命的勁頭。東魏兵多，西魏人狠，戰局開始進入膠著狀態。
彭樂在高歡麵前誇下了海口，自然不甘心出岔子。他在出兵之前喝了不少酒，此時趁著酒勁一馬當先直衝西魏左軍的帥旗，打算先把對方指揮部端掉再說。
彭樂是第一流的猛將，衝殺能力非常強，但於謹的防守指揮更為嚴密，彭樂剛衝到半路就被一隊西魏將士迎麵截住，他拚儘全力廝殺，卻再也沒能前進半步，最終腹部受傷，被親兵拚死搶救了回去。彭樂殺紅了眼，簡單包紮之後翻身上馬，打算再衝一次。
但就在此時，戰局出現了新的變化。
東魏的主要攻擊力量都放在西魏左軍上麵，放鬆了對西魏右軍的壓製。右軍指揮官李弼一看左軍吃緊，知道再不采取措施肯定會被各個擊破，於是他給右軍幾位將領部署好任務之後，親自帶領麾下的六十多名騎兵對東魏部隊發起了大縱深的穿插突擊。
冷兵器時代，重甲騎兵基本上相當於今天的坦克，在戰場上幾乎是無敵的存在。韓陵之戰的時候，高敖曹帶著一千騎兵就把爾朱家的十幾萬大軍衝得七零八落，今天李弼更誇張，僅憑六十名鐵騎，就硬生生把東魏部隊從中間截成兩段，首尾不能相顧。
右軍的將領一看李弼得手了，當即率領部下對東魏部隊發起全麵衝鋒。這一戰基本成了西魏將領們的個人表演，除了幾名主將之外，副將們的表現也極為悍勇，其中最出色是李弼的弟弟，也就是元修逃亡長安時跟元斌之一起鎮守虎牢關的右將軍李標，以及征虜將軍耿令貴。
東魏士兵仰仗的就是人多勢眾，此時一看自己已經被分割包圍了，頓時慌了手腳。一通混戰之後，被封鎖在裡麵的東魏部隊全麵崩潰，紛紛放下武器投降。彭樂等幾名將領一看無力回天，隻好拚死殺出包圍圈，灰頭土臉地向高歡複命。
高歡得知出師不利，也有些出乎意料。他終於意識到斛律羌舉說的是對的，渭曲的確是宇文泰精心選擇的戰場，在這裡貿然跟人家打太不明智了。
算了，既然這裡對我不利那就往後退一退吧，咱們找個彆的地方再打就是了。
可惜高歡一定沒認真讀過一百五十年前淝水之戰的案例。
大部隊行軍作戰，保持軍心穩定是最重要的事情。在信息傳達不通暢的情況下，如果應對不當，一點點風吹草動都可能在軍營中演變成一場災難，輕則產生營嘯，也就是所謂的炸營，重則整個部隊都會崩潰。
而撤退很容易會被理解成全麵敗退，是比普通風吹草動更嚴重的心理暗示。
一些從渭曲中逃回來的士兵已經把前軍失敗的消息傳遞開了，東魏大軍正是人心惶惶的時候，此時突然收到撤退的命令，軍心頓時大亂，大家開始爭先恐後地逃跑，生怕動作慢了落到後麵。
高歡得知部隊亂了，心說不好，這樣下去還咋打仗啊，他趕緊派人去安撫軍心。
但已經來不及了，宇文泰解決完渭曲裡邊的東魏部隊之後，揮軍殺出渭曲，直奔高歡的大本營。
東魏部隊一看敵人殺出來了，更加堅定了逃跑的想法，二十萬人幾乎是一哄而散。
高歡沒跑，他覺得自己還能打。
西魏部隊還在逐步逼近，高歡親自披掛上馬，派秘書張華原去各營點兵，打算重新組織隊伍去跟宇文泰拚命。
結果張華原出去轉了一圈，發現除了高歡的親兵之外，其他營盤已經空無一人，他沒有辦法，之好回去跟高歡如實彙報。
高歡不相信。我可是帶了二十萬人啊，咋可能全跑了？
這時西魏部隊眼看就要殺到眼前了，高歡身邊的斛律金一看不好，對高歡道“大勢已去，真的沒法再打了，請趕緊撤退再做打算。”
高歡已經傻掉了，呆坐在馬上一動不動。
他實在沒辦法接受眼前的事實。
不可能，一定是哪裡搞錯了。我是高歡，我沒理由會輸。
看到高歡死活不肯走，斛律金情急之下用鞭子狠抽了一下高歡的坐騎，戰馬吃痛，駝著高歡一路向北疾馳，東魏的將領們也跟著一起逃出戰場。
高歡的撤退標誌著東魏在沙苑之戰中的徹底失敗。宇文泰終於又一次豪賭成功，在絕境之中創造了不可思議的軍事奇跡。
注關於在渭曲蘆葦叢中放火的風險問題探討。高歡本來的目標是宇文泰的原駐地，後來宇文泰向東走了十裡，高歡也跟著折了過去，因此大體的位置應該是高歡在西北，宇文泰在東南。由於當時已經入冬，以西北風為主，風向對高歡是有利的，何況高歡放完火之後可以退得遠一點兒，沙苑裡有很多空曠地方，所以最壞的情況應該也不會燒到高歡自己。