公元221年，章武三年，正月。
行宮內，劉備持筆書寫巾帛。
自龐柔歸朝，馬超多封書信與陸遜，細言深冬出擊之弊，以及軍士無備之事，建議延期至春夏。
冬春出兵不僅是馬超不便，南漢更是不便。冬季水位下降，不便舟舸漕運，且一年前才大戰結束，不宜連續用兵。
在雙方都需要時間調整下，經劉備批複，陸遜與馬超約定好三月起兵，一同興師北伐。
正旦一過，劉備則下達了糧草籌備的詔令，又命軍士加緊操練，隨時準備出征。
“元遜，將此封書信送往合肥！”
劉備將書信晾乾，交予諸葛恪，說道“告訴霍督，言大軍或於三月起程，讓其自決用兵。中原兵眾，讓其小心用兵，若難以北伐，則可據守江淮。”
南漢這次北伐，劉備決定傾出大軍，自領吳楚十萬兵馬。霍峻率五萬兵，用於江淮守備及作戰。陸遜、賀齊率巴蜀兵馬四萬，分主偏兩軍出漢中。
因劉備目標關中，關東地區可能就存在霍峻這支大部隊，故而對劉備來說，江淮不能有失。如果霍峻兵敗，魏兵長驅直入，江淮兵少，則不足以固守。他可能要率兵回撤，彼時北伐江淮功虧一簣。
“諾！”
諸葛恪身材肥胖，挺著圓滾滾的肚子上前。
見到諸葛恪這般身形，劉備微微蹙眉，說道“元遜身體日肥，當不可自欲縱之。”
諸葛恪神情不變，笑道“臣聞富潤屋，德潤身。臣非敢自娛，唯修己而已。”
“元遜當是巧答！”劉備無奈而笑，說道。
諸葛恪年少聰慧，應變無雙，京師多有士人稱讚。今劉備批評諸葛恪越來越胖，諸葛恪則是以修德會豐潤身體為答。
諸葛恪奉起書信，長躬而退，神情間多有得意。
劉備望著諸葛恪的背影，微有蹙眉。在他眼裡諸葛恪聰明是聰明，但就是太愛耍小機靈。小智不及大智，機敏而非才德！
“今可尋機外放元遜，加以磨礪心性！”劉備暗忖道。
少頃，王粲腳步匆匆而來，說道“陛下，黃老將軍於馬上操練之際，不幸跌落馬下。”
“什麼？”
劉備猛地從榻上起身，神情焦慮，問道“今漢升情形如何？可有遣醫師探望？”
王粲搖了搖頭，說道“黃老將軍陷入昏迷當中，杜醫師已前往整治。至於是否有性命之危，則非臣所能知。”
“這？”
劉備長歎了口氣，說道“漢升年七旬有餘，去歲得患寒疾，氣力漸衰。朕本欲令其留京修養，今怎能讓其操練乎？”
去年秋季，黃忠因受寒發高燒，雖經杜度救治，身體康複。但老年人的身體說垮就垮，至此之後黃忠身體氣虛體弱，無往昔征戰之風采。
這次北伐用兵，劉備考慮到黃忠身體，準備讓黃忠留宅養老，命養子黃旭好生照料黃忠。黃忠豈能相從，非要上馬操練，準備以騎射展現他的能力。不料身體機能下滑的黃忠，在操練時直接摔下馬來。
劉備踱步幾許，歎息說道“昔隨朕征戰天下諸將多已白發，雲長、興霸、君義病逝，漢升老邁無用，今唯翼德、子龍、叔至、仲業等，將才逐漸凋零。是役北伐或當另啟他將，以為日後繼任之用。”
曹操、關羽的病逝，可以看作漢末時代的結束。今尚能征戰者，無不是黃發老人。即便是劉備也已六十有一歲，胡須白多黑少，麵容布滿皺紋，屬於是老者。
說著話，劉備指了指殿外，說道“仲宣，今讓太子代朕前去看望黃老將軍，叮囑老將軍好生養傷。”
“諾！”
踱著步，劉備走到殿門，望著碧藍色的天空，神情略有低沉。