他卻是識字的，不僅識字，而且文化水平其實相當不低。教過他的先生都說，如果用功念書下去，二十歲之前中個秀才不是問題。
可是他並沒有真的用功念下去，反而在這山溝裡放羊，則是因為家道中落。
他本是江南人氏，家裡是在忻湖省甜水城開織造坊的。
本來母親是精明女強人，把蒸汽機驅動的織造坊管理得井井有條，但是去年春天卻遇害身亡，突遭橫死。
後來，織造坊的管理一天天敗壞下去，到冬天時遇到了火災。
半夜加班時點的燈火偶然引燃了紗線，然後大火將織造坊燒得乾乾淨淨，不僅是他家一家，還包括臨近的三四家。
那一日，仿佛浩渺忻湖的全部湖水都無法撲滅那衝天的紅色火光。
然後，他家就破產了。
他的父親一時還不以為意，神神秘秘地掏出來一個竹籠，把竹籠裡的蛐蛐兒給胡文嘉和弟弟看，說這蛐蛐兒身負仙運，必定可以讓胡家逢凶化吉、時來運轉。
但很快，債主紛至遝來。
本來織造坊負債經營倒是實屬正常，官府也會為他們擔保。但現在織造坊沒有了，也就隻剩下了債務。
把家裡的大宅子賣掉還債，仍然不夠，終於他父親不得不賣掉了那隻寶貝蛐蛐兒。
蛐蛐兒倒確實厲害，入冬了也不會死，鬥起來百戰百勝，賣了兩萬八千兩銀子。但在失去蛐蛐兒之後，父親的精氣神兒徹底崩潰，四十歲的人頭發白了一大半，每天眼神發直，連話都說不清楚了。
這打擊似乎比失去妻子、失去產業來得更大。
外公與大舅把胡文嘉父子三人接到鄉下的桑園去收留，但對胡文嘉的父親沒有半分好臉色。
畢竟外公的寶貝女兒都已經沒了，收留他們是看在兩個可憐外孫的份兒上。
雖然是親外孫，這兩個孩子仍然體會到了家道中落、寄人籬下的辛酸。說到底，大舅也有兩個兒子，三舅家還有一個，他們可是外公自己姓氏的嫡親孫子……
十四五歲的胡文嘉痛定思痛，意識到，自己家的興起是因為蒸汽機，而衰落是因為母親的死，以及失去了蒸汽機。
母親是不能死而複生了，而他自己作為胡家長子，總得去設法把這個家扛起來。
蒸汽機當初是借債從掘珠公司采購來的，後來掘珠公司倒台，卻又冒出來桃齋公司。
年輕的胡文嘉一向對這種充滿新生事物氣息的江湖消息很敏感，而且醉心於蒸汽機的力量，不僅是為了家業，也是為了個人喜好。
於是他留書一封在家，叫弟弟照顧好父親，然後獨自帶著乾糧出走，一路跋涉向西，去玄武洲，想要投奔桃齋公司。
想買蒸汽機倒是沒錢，但是他卻覺得自己有機會得到更多，就是加入那神秘強大的“公司”，成為其中的一個員工。
把薪水寄回去，就可以讓父親與弟弟過得好些。
然而他並未能成功入職，他失敗了。
就像大多數背井離鄉去闖世界的年輕人的遭遇一樣，事情比他預想的要複雜得多。