明朝的勢力範圍發展到了嘉峪關一帶，之後設置了甘州、肅州等衛，“甘肅悉平”。
然而正當明朝以為勒名燕然即將實現時，軍隊卻遭遇了一次重大的失利。
1372年，朱元璋派遣徐達、李文忠、馮勝各率五萬騎兵，三路出兵進攻北元。
此次出征，徐達的中路軍遭到了擴廓帖木兒和賀宗哲的圍攻，大軍死傷慘重，不得不退兵。
而西路和東路卻得到了勝利，但是收獲卻很少，經過這次失利後，朱元璋認為蒙古難以一時平定。
於是將戰略從進攻轉而防守，命令大軍駐紮在長城以南，修建城池，加強邊防。
同時對西北的蒙古王公們，也采取招撫的政策。
嘉峪關以西，察合台汗國以東，盤踞著許多蒙古勢力。
在元朝至元年間，察合台內部分為兩派，一派聯合窩闊台汗國等，反對忽必烈。另外一派以合班、出伯為首，支持忽必烈。
之後出伯等投奔元朝，忽必烈將他們安置在嘉峪關以西。
發展到明朝，這一帶的蒙古王公基本都是出伯的後代。
該地區民族成分複雜，地理環境惡劣，農耕荒蕪，居民稀少，不利於大軍駐守。
朱元璋隻好采取冊封這些蒙古王公為當地的長官。
於是明朝在嘉峪關以西冊封了七個羈縻衛所，哈密衛是在永樂年間冊封。
衛所的各級官職，如都督、指揮、千百戶等，都是冊封給其原本的蒙古貴族，並且允許其世襲。
關西七衛的冊封，將河西和西域部分地區納入了明朝的勢力範圍，有利於阻斷蒙古本部和察合台汗國的聯係。
雖然明朝並未在關西七衛進行行政管轄，但是在名義上，關西七衛均隸屬於明朝。
在七衛之間發生衝突之時，明朝可以出麵調停。
如宣德九年，罕東衛等劫掠沙州衛人畜，沙州衛訴於朝廷，明朝則“敕罕東韃靼及西番果嘗侵奪沙州人畜，悉追還之”
有了關西七衛，明朝則可以集中精力對付瓦剌和韃靼，減輕了邊防壓力。
關西七衛有時還能幫助明軍作戰。如赤斤蒙古衛在正統初年曾與蒙古脫歡帖木兒、猛哥不花作戰，並取得勝利。
成化九年1473，土魯番入侵哈密，遣使約赤斤蒙古衛一起反叛。
結果赤斤蒙古殺其使者，“以其書來獻”。在明朝收複哈密的過程中，赤斤蒙古和罕東都曾出兵。
在關西七衛中，哈密衛的重用最為重要。哈密地處塔裡木盆地東北，是中原通往西域、中亞、西亞的路上交通樞紐。
明朝陳誠稱其為“西北諸胡往來之衡要路”。當時西域和中亞的國家和明朝進行朝貢貿易，其中轉站就在哈密衛，也就是絲綢之路。
這裡深入西域地區，是明朝防禦察合台的前哨陣地，擔負著“弭西戎東窺之心，斷北虜南通之臂”的重任。
因此明朝曆代皇帝都比較重視對哈密的經營和籠絡。
關西七衛也是當時主要的產馬地之一。明朝為了得到關西地區的馬匹，開放了邊疆貿易，進行了互市。
明朝規定赤斤、罕東衛“每季許近肅州城互市一次”。
當然民間走私貿易比政府控製的貿易頻繁得多。茶馬貿易是兩地貿易的主要形式之一。
本章完