龍門府城內最大的客棧原本叫明升客棧，占地利之便，坐落在萬象學宮對麵的街上，一年間也不知道有多少人到萬象學宮求學或是拜謁，不得而入或是等候的時候，就在這裡侯見歇息，也有學宮中的許多人就近在這兒擺酒談事。
不過萬象學宮被道門改為萬象道宮之後，明升客棧也被道門改為太平客棧，仍舊生意興隆。
齊玄素進城之後，就直奔這座最大的太平客棧，因為在客棧二樓，剛好可以看到紫微城的東南側門，側門後就是下宮所在。
下宮的孩童、少年們平時不允許離開紫微城，偶爾出去，也是走側門。隻有那些準四品祭酒道士才能從正門出入，那裡隻有一條路，直接通往上宮明堂所在，反而與下宮隔絕。
雖說是直奔太平客棧，但齊玄素走得並不急，看著周圍的人來人往，過去的記憶如潮水一般慢慢湧上心頭。
孩童時代還好，不過是循規蹈矩。到了少年時代，膽子大了，開始嘗試著逃離紫微城，倒不是說脫離萬象道宮，從此天高任鳥飛，海闊憑魚躍，就是單純想要看看外麵的世界。甚至不是憧憬江湖，僅僅是見識下龍門府的府城而已。對於他們來說，玉京、帝京、金陵太過遙遠，龍門府已然是花花世界。
雖然紫微城的城牆很高，但萬象道宮的少年們可不是普通人，其中的佼佼者已經快要摸到先天之人的門檻，再借助些工具，一座城牆還真攔不住他們，所以龍門府中經常見到教習們出來捉人的。
被抓住之後，自然要受罰，多是體罰。
如果是初犯，就輕一些，比如罰站、不許吃飯、做工等等。
如果是屢教不改，那就要重一些，直接上鞭子，而且是極為特殊的鞭子，不會留下什麼明顯傷痕，但特彆疼，特彆長記性。
還有打板子的，打得血肉模糊，挺嚇人，不過不傷筋骨，塗上藥半個月就好了，還不留疤痕，這種一般是殺雞儆猴的。
不過就算如此，少年們還是樂此不疲。他們不是花圃裡的嬌嫩花朵，也不是養尊處優的公子小姐，皮實，頑強，這些許體罰對他們來說，根本不算什麼，也談不上什麼心理陰影。許多人還以受罰為榮，畢竟成績差一些，想出去都難。
齊玄素當年在萬象道宮不算是風雲人物，也算是出類拔萃，否則也不會被嶽柳離記恨，說句不大好聽的話，得罪人也是需要資格的。
齊玄素自然乾過這類事情，不過都是跟彆人搭夥，現在回想起來，當年的那些狐朋狗友已經多年不曾聯係，不知如今身在何方，就算再見，多半難以再續當年的同窗情誼。畢竟不是所有人都用得起“子母符”，如果沒有清平會每月下發“子母符”，齊玄素現在也用不起。
這大約便是緣來緣聚，緣去緣散。一生之中，朋友不在於多，能有一二知交，便是幸事了。
至於這些老友、舊相識中，有幾人能出人頭地，齊玄素並不看好。
他們這些人中最為出彩的嶽柳離和萬修武，龍虎社的兩位首領，被無墟宮掌宮真人收為弟子，如今也才是五品道士而已，連個高品道士都算不上，更何況是其他人？
七娘作為齊玄素的引路人，她曾給齊玄素詳細講過道門的升遷。
靠什麼往上爬？
是能力功勳、人脈關係、上層推薦、下層基礎、貴人機遇、苦勞資曆綜合後的結果。而在這其中，人脈關係起重要作用，甚至是根本性作用。
道門內部的頂尖家族有兩個，分彆是張家和李家，原本秦家也算一個，是三足鼎立，不過隨著秦家成為皇室，已經不算在其中。這類頂尖家族的特點是傳承有序，幾乎把持了一道，比如張家把持正一道，李家把持太平道，且家族內部真人數量太多，李家號稱一門七真人，這裡僅僅是指玄聖和東皇傳承自李道虛的嫡係一脈，旁支、女婿、義子並未算上。如果算上，遠不止七人。
次一等的大家族有十二個，每個家族內部都有三位以上的二品太乙道士。小家族有近一百個，家族中最少有一位二品太乙道士。
萬象道宮出身的弟子不屬於這些家族，他們沒有任何背景可言，他們隻能看師承關係。可師父隻有一個，師兄弟又那麼多，真正能接過師父傳承的，還要看運氣。
七娘曾經做過一個大概的統計，道門雖然有停年製度，但這個製度實際上是製約世家子弟的，對於普通弟子而言，幾乎沒有人能在停年之前達到晉升的標準。
打個最簡單的比方，齊玄素的六品道士升五品道士就遇到了停年限製，需要一年後才能晉升，因為他在七品道士這個階段浪費了太多的時間，他在七品道士打轉轉的時候，萬修武和嶽柳離已經在六品道士積累資曆，自然不存在停年的限製。後來齊玄素的升遷又太快，差不多是直接跳過六品道士，才會遭遇這個瓶頸。
可其他人的現實是，停年隻需要一年的時限，可積累功勳卻要五年以上的時間，對於他們來說，停年沒有任何影響，幾乎沒有人能緊緊卡著停年的時限完成晉升。
七娘得出的結論是，平均來看，從九品道士到八品道士需要九年，從八品道士到七品道士需要三年，從七品道士到六品道士需要七年，從六品道士到五品道士需要七年。
也就是說，一個及冠年紀離開萬象道宮的普通年輕人進入道門成為一個九品道士，二十九歲晉升為八品道士，三十一歲晉升為七品道士，三十八歲晉升為六品道士，四十五歲成為五品道士，已經失去了成為高品道士的可能，這輩子就止步於此。隻有極個彆人能僥幸成為四品祭酒道士，不過也就到此為止了。
同樣是五十歲，萬象道宮出身的弟子隻是一個五品道士，而世家出身的弟子已經是二品太乙道士，甚至有望問鼎大掌教尊位。
可這還是十分順利的狀態，更多人止步於九品道士或者七品道士，一輩子都是個九品道士的也大有人在。
一個寒門子弟苦熬二十年，可能是從這個堂轉到那個堂，把許多堂口都轉了一遍，結果一直在原地踏步，而同一時間的世家子弟早已跨過四品祭酒道士的門檻，進入高品道士的行列。
其實每一品都是一個門檻，其中隱藏著數個甚至十幾個隱形的階梯，因堂口、府宮和職務而異。有些堂口和職務更容易升遷，比如天罡堂的搖光司執事，有些職務難以升遷，比如祠祭堂的安魂司執事。
有背景的世家子弟可以短短幾年內完成跳躍，最後成為道門新秀，躋身副堂主、副府主、輔理這等高位，最少也是三品幽逸道士的品級。張月鹿則是因為停年的緣故，才以四品祭酒道士的品級高配副堂主的職務，不過這隻是暫時的，張月鹿升為三品祭酒道士是遲早之事。
到了此時，他們的對手不再是普通的寒門子弟，而是同樣有背景的世家子弟，以及部分能力超群的寒門子弟，所以大部分人的晉升變得緩慢，甚至會止步於此，隻有極少數人能夠脫穎而出，躋身二品太乙道士的行列，真正踏入道門的高層。
不過如果有背景，又有能力功勳，還有機遇，那麼必然是前程遠大。比如說張月鹿，她參與破獲江南大案後，入了地師的法眼，很快便被破格提拔，帶來一連串的反應，使得她從一眾師姐妹中脫穎而出，被慈航真人定為傳人，成為彆人口中的小掌堂，前途無量。
至於齊玄素，他本也沒什麼希望。轉折在於七娘幫他進了天罡堂，上三堂可不是說著玩的，晉升本就快，又遇到了張月鹿這個好上司，自然平步青雲。如果他沒有因為意外離開道門，四品祭酒道士已經是穩了，而且作為張月鹿的嫡係，等到張月鹿成為參知真人之後，他大概能也能雞犬升天，成為一位佩慧劍的普通真人，擔任張月鹿的副手。比如張月鹿擔任天罡堂的掌堂真人，他擔任首席副堂主或者次席副堂主。
他此後的命運便與張月鹿牢牢綁定，如果張月鹿能夠成為大掌教，那麼他也有望登上參知真人的寶座。
這就是機遇了，可遇不可求。
又有幾人能遇到七娘和張月鹿？
齊玄素從不覺得自己如何命運悲慘、蒼天負我，那太矯情，其實他也算是個幸運兒，或者說大難不死必有後福，沈玉崒派來的刺客沒能殺死他，讓他遇到了七娘，就好似卒子過了河，雖然還是有進無退，但好歹有了輾轉騰挪的餘地。
所以齊玄素的那些同窗們，多半還在苦熬，也未必熬得出頭。
齊玄素望向萬象道宮的方向，心中感慨，不知會不會遇到當年的老朋友。