大明忻城伯趙之龍驅趕著弘光遺臣北上，駐軍與揚州黃橋。
阮大铖、錢謙益等人一開始還隨扈於左右，引以為朋友，不時談笑風生，以娛氣氛。
不料越是北行，氣氛越是不對，遠不是唱兩句精妙小曲能融洽得了的了。
此時已是入夜，夏雨將至，天氣悶熱。
大軍沿途未見一個百姓，也未聞一聲雞鳴。
數月之前，阮大铖曾來過高橋鎮一次，那時是為調和劉澤清與高傑之爭，送來銀錢勞軍。
那時的高橋鎮，雖然凋敝，但村長好歹能率著一眾村民前來迎接，夜間也能往他屋子裡塞幾個粗壯的農婦。
而到了此時，莫說農婦，便連當日的村長都不見了。
荒野寂寂，斷壁殘垣。
更有幾朵鬼火飄曳來去，真若地獄一般。
“集之，此地為何竟如此凋敝？”錢謙益湊過來問到。
“我也不知，”阮大铖歎了一聲，說到：“君上失德，致使天下凋敝。此情此景，恰如曹孟德詩雲：白骨露於野，千裡無雞鳴！”
“集之所言甚是！”錢謙益說到：“等你我到了新朝，切莫忘了今日所見。當力勸新君，施仁政，輕徭役，善待百姓。”
此時江南已在身後，回頭望之不見，隻見黑黢黢一片。
兩人傷情萬分，各自感慨。
卻在此時，聽得身旁有人嗤笑了一聲，說到：“你們兩個家夥，還說什麼‘勸新君，施仁政，輕徭役，善待百姓’，但凡你們自個兒少吃一口，這百姓便能多活十人！”
“誰？”阮大铖霍然轉身。
此人從何而來？
竟然不知不覺靠近了他們的火堆邊？
隻見此人蹲在火堆旁，將四周幾處火堆旁的人視作無物一般，還好整以暇地往火堆裡添了一根柴火。
一邊撥弄柴火，一邊說到：“揚州本富庶天下，此處高橋李某年前還曾來過一次，鎮中有一家酒肆，老板娘做得一手好板刀麵，某家吃了一夜，吃得某家筋骨酥軟。本想著這次來了，還能再吃一頓，卻是沒了。”
錢謙益左右看去，四處火光熊熊，也跟平常沒什麼差異。
於是壯著膽子問了一聲：“閣下是何人？為何我之前沒有見過？”
那人自顧自說到：“你道為何沒了？哈！那清兵南下，豈能無功而返？弘光朝中那些奸人，將江北四州都許了清軍，換來個莫名其妙的‘南北議和’，你說可笑不可笑？”
錢、阮二人互望了一眼，卻又聽此人說到：“聽你說，你還要去勸新君施行仁政？這江北四州有如此境地，就是為他所害！你竟然還想著要去勸他施行仁政……”
“這位壯士，你到底是誰？”錢謙益身形一動，便要張嘴大喊。
他大嘴剛剛張開，卻見那人從柴火堆中抽出一根正熊熊燃燒著的乾柴來，正正就塞了進去。
錢謙益仰頭想掙脫，卻叫那人大手往他後腦勺一按，那根燃燒著的柴火就直直地插在他的口中，奔騰的火焰與噴湧的鮮血交織，噗嗤噗嗤作響。
“動手了，孩兒們！”
那人大叫了一聲。
抬腿一腳勾到火堆旁的阮大铖，將他一顆花白腦袋踩在熊熊的火堆中，火星亂濺，灰燼如同成了精一般，發出淒慘而撕裂的尖叫聲！
頓時火堆中便站起許多人來，手裡提著刀子，橫七豎八一陣亂劈！
營中起了偌大的動靜，那趙之龍的中帳中卻沒有傳出來半點聲息。
四周幾個大將瞧了一眼，連甲胄都顧不上穿，毫不猶豫，轉身就逃，無一絲一毫敢戰之心。
就在將近五千士卒圍攏的營帳之中，這些從蘇州逃來此地的黃紫貴人們，被一個接一個按住頭，割了腦袋。
倏忽之間，趙之龍經營數月的兵馬，便就此煙消雲散。