鯉島！
鯉島的生活是按部就班的，火車機車和路軌的生產和建設都熱火朝天，墨鯉去轉了一圈，感覺非常滿意。柴油機已經實驗了一百多次了，離成功很近了，現在主要就是生產工具的精度問題，在生產的過程中，各種必須的機床等等也被附帶生產出來。苗生和墨文雙方合作成立了公關組，柴油機離完全成功已經很近了。
李林主持的科舉製度也選拔出了一批乾吏，本著墨鯉的建議，以能力為主，配合風評、權力製約設計權力架構，一時各地都民風淳樸，生活水平提高。
揚州郡揚中縣縣令吳清華這天清早升堂，他是第一批通過科舉選拔出的寒門官吏。黑牛鄉亭長帶著保丁，捆了個精乾後生上堂，後麵哭哭啼啼的是財主馬大富。一個衣著單薄的疤拉臉黑大漢緊隨其後，雙手揣在袖中抖抖瑟瑟，再後麵是一群家丁抬了具女屍。
見了吳清華，一應人等跪了一大片，被捆的後生跟馬大富比賽似的喊冤，把縣令吳清華吵麻了頭，一拍驚堂木大喝“統統給我住口！”
堂下安靜下來，吳清華再問“哪個是原告？哪個是被告？哪個是證人？”
亭長向前代答，他指著馬大富說“大人，他是原告！”又指被綁後生說是被告，再指那個疤拉臉說他是證人。
亭長介紹案情年關將近，大雪紛紛，鄉下很少有人出門。今日淩晨，黑牛鄉西頭牛牯村口有人高呼“殺人了！”
喊聲驚醒了大戶馬大富，他帶著仆人到村口，見前村賭棍四毛六——就是那個疤拉臉，正在枯井邊怪叫。這井早些年就已乾涸，井深十來丈，看不清底下。見四毛六鬼叫鬼叫的，馬大富大喝一聲“四毛六，你鬼吼個啥？”
四毛六說井中有人行凶！
馬大富忙讓仆人放繩索下去查看，結果從井裡救起了一個年輕後生和一具僵硬的屍體，一看屍體，竟是自己的女兒小玉！小玉衣衫被人撕碎，全身冰冷斷氣多時，模樣像是先奸後殺。
馬大富記得女兒昨晚還在繡樓，怎麼今早就死在枯井了呢？回家搜查女兒房間，裡頭整整齊齊，隻不見紋銀六十兩和金銀首飾一包。搜那後生包裹，發現紋銀六十兩，想來是他勾引小玉盜銀，見色起心、見財起意謀害小玉……
見女兒死得恥辱淒慘，馬大富氣得發抖，喝令家丁將這人打得半死，交給亭長押到衙門，並帶四毛六上堂作證，請縣令大人嚴懲歹徒！
吳清華詢問證人，四毛六說昨晚在賭場輸個精光，回家走到村口，聽枯井裡有人呼救，急到井邊一看，裡頭一男一女，一人大喊救命一人僵硬不動。
縣令吳清華再問被告，後生說他是個書商，這一年掙銀六十兩。今年他想趕回家過年，走到一個村口時，因天黑路滑不小心掉進枯井，砸著個軟綿綿東西，一摸是具冰冷屍體！後生嚇落三魂七魄，在井中大喊救命，半天喊不到人，淩晨時嗓子快喊啞了才來一個人，那人到井邊便高喊“殺人了！”
村裡人出來把後生拉了起來，又撈起屍體。糊裡糊塗中，後生被一頓猛揍，昏頭暈腦地被捆到了縣衙。
三方呈述完畢，吳清華細推細問，原告、被告都喊冤枉。馬大富要大人作主，將凶手繩之以法，為他女兒報仇；後生一口咬定他失足落井，女屍早在井中，求大人明察冤情！
吳清華沉吟半晌，令忤作認真驗屍，自己則帶人到現場勘查枯井，再到小玉的繡樓檢查。縣令、衙役正在繡樓忙碌時，隻聽“咕咕”一陣鳥叫，繡樓內飛進一隻白雪似的玉鴿，見有陌生人又驚飛出去。
吳清華見鴿子漂亮，隨口向馬大富一問，馬大富卻說他家沒養鴿子。吳清華沉吟半晌，問“你的親戚朋友間，有沒有年輕小夥兒常來家裡走動？”
馬大富說，胡家高牆大院、門風甚嚴，三尺孩童不能踏進一步，唯妻侄秦二公子，小時常來長住。不過長大後也來得少了，隻逢年過節走動一下。
吳清華回衙傳秦二公子上堂，見是個英俊瀟灑的小秀才，他一拍驚堂木，故意喝問他，身為秀才因何不守規矩，勾引表妹馬小玉見色起心、謀財害命？嚇得秦二公子大喊冤枉，說他跟表妹都是大戶人家，兩家門風嚴峻男女大防，見一麵都難，怎能勾引，更何談謀財害命？
吳清華繼續追問秦二公子案發時人在哪裡？得到的回答卻是，那日秦二公子因課業不佳，被父親鎖在書齋，還派了個貼身老仆相隨，根本無暇分身。吳清華隻得提出那個後生，暫時定了個勾引良家婦女、殺人害命的大罪，關押候審。
斷過這個案子，已是早春二月百花盛開，吳清華文人雅興，帶了些銀子攜個書僮下鄉踏青。二人隨意走到黑牛鄉，天黑時到了牛牯村，老遠望見馬大富家，縣令想起他新喪愛女就進門慰問。縣太爺親臨慰問，馬大富熱淚盈眶熱情招待。
吳清華在馬家小住，夜間睡不著出來走動，走至已故馬小姐的繡樓時，又見那隻白鴿。翌日，縣令離開馬家後一路賞春，不知不覺走到秦二公子家。父母官來訪，秦家蓬蓽生輝，縣令走進書齋，跟二公子談經論文、十分愜意。
兩人正論經書，一隻玉鴿飛進屋落在二公子肩上，吳清華便打聽鴿子來曆。公子說此鴿是西域產物，一個遠房親戚經商帶回，作為禮物送給他的。這鴿飛得又高又快，西域商人常用它通報家信。
吳清華笑侃公子若遇如意佳人，可用它飛入深閨傳信？
秦二公子臉色微變，卻又很快調整過來，說這事兒學生倒未做過。吳清華也不多言，見鴿子可愛，要公子賣給他。二公子不好拒絕，就送給知縣。知縣帶鴿子走出秦家，立即將其放飛，命人在後跟著，發現它又飛到了馬家。
回到縣衙，吳清華心中早有了打算。他並沒派人去捉秦二公子，而是易容後，天天跑到賭場玩耍。吳清華賭技高超，日日招財進寶，一高興就帶著衙役們到萬花樓喝酒。酒醉飯飽後，他又把自己弄成一臉大胡子，讓大夥兒換上便裝，跟他一起再去賭一把。
當官的財運旺，沒幾下把那夥賭徒掏空。一個黑漢褲子都輸給縣令了，羞得抬不起頭。知縣見他要退場，便激他，說你若是條漢子，就再弄點財物來，爺跟你大戰三百回合；若是縮頭烏龜，你就夾著胯襠滾蛋！
黑漢哪裡經得起這一激，衝著知縣吼說大胡子你彆得意，自古風水輪流轉！今兒個老子身上輸空了，明兒個拿錢來找你回本，你等著！
吳清華輕蔑地說“就憑你輸得個精光精光，還有銀子回本？”黑大漢氣得發抖，說你莫門縫兒裡看人，明兒個中午老子準時拿銀子來賭，咱倆不見不散！
吳清華說“本大爺一定奉賠到底！”
黑大漢氣咻咻地離去，吳清華悄悄安排幾個穿便衣的衙役跟蹤他離去。第二天一大早，黑大漢拿了幾件金銀首飾到城東當鋪典當銀子，被候在裡麵的衙役逮個正著，推推搡搡把黑大漢押到衙門，關進大牢裡。
吳清華把黑大漢的首飾拿在手裡把玩了一會兒，就傳馬大富來認首飾。馬大富一看正是女兒的首飾，頓時放聲大哭。吳清華讓人押上黑大漢，也是枯井案的證人四毛六，吳清華告訴馬大富“此人就是殺害你女兒的真正凶手！”
四毛六嚇得忙喊冤枉，吳清華微笑不理。一會兒有捕快回來，呈上從四毛六家搜出的其他金銀首飾。贓物齊全，四毛六無可抵賴，招供道，那日賭場失利，他半夜回家走到村口，見一女子衝他嬌喊“啊喲，你讓我等得好苦！”
四毛六本是光棍，想女人想得發瘋，深更半夜偏僻村頭，聽到婉轉鶯喉心裡酥軟，走近細看雪地站一美貌佳人，他頓起了壞心，急要求歡，女子嬌羞說你莫猴急，我帶了錢財，決定跟你遠走他鄉做長久夫妻，何必在這一時？可經不住四毛六強迫。女子失身後才發現四毛六不是她約的人，嚇得大哭起來。
四毛六怕哭聲引來村裡人就掐死女子，奪了金銀首飾拋屍枯井。
畢竟做了壞事，回家坐臥不安，四毛六忍不住溜達出來偷看動靜。見夜色中一後生急行路，不小心掉入井裡在裡頭喊救命。四毛六曉得深夜寒冷無人出門，枯井又離村較遠，井中喊破喉嚨，村裡也聽不見。就想出一條嫁禍與人的毒計，躲在附近察看情況，等到淩晨井中人快喊不出聲來，他再把村民叫來。馬大富聞聲出來，見了井中情景，自然就懷疑後生是凶手。
如今真凶找到，馬大富有一事不明他的女兒養在深閨，怎會被人約了帶金銀首飾外逃呢？
吳清華說“家賊難防，你女兒就是被你妻侄約出來私奔的！”隨即命人傳秦二公子來。
馬大富不大相信，他表示秦馬兩家對男女防範很嚴，表兄妹成人後也不能見麵。
吳清華笑道“人不能見麵，可鴿子能啊。”
原來，秦二公子與小玉青梅竹馬，早已私定終身，男女互相愛慕，豈是高牆能斷絕的？他倆用儘心思暗通來往，二公子常放玉鴿飛入小姐繡樓傳情送信。
小玉年方及笄，秦二公子曾托媒人去提親，馬大富卻想將女兒許給官宦人家，因此拒絕了妻侄求婚。秦二公子無奈，隻好約表妹私奔。因一心想著表妹，公子荒廢了文章，逢老父檢查功課，見課業生疏勃然大怒，將公子鎖在書齋，關門閉窗苦讀。到了約定日期，秦二公子分身無術。小玉不知其中因果，深夜拿了家中銀子、首飾，偷出家門到村口癡等。等到三更不見人影，正又冷又怕，黑暗中見一人進村，她以為是秦二公子，忙不迭地喊他，卻遇上四毛六，羊羔落入狼嘴裡了……
案發後，吳清華到小玉繡樓勘察，見房中物件整齊，便判斷她是自願出門。一個少女帶金銀首飾，偷出家門，十有八九是私奔。井中後生跟小玉從未見麵，不可能是小玉的意中人，二人也不會相約私奔。雖然在後生身上搜出的銀兩與小玉偷拿家中的銀兩數量相符，但小玉還有首飾，搜遍後生全身不見半點金貨。憑借吳清華機敏的頭腦和社會經驗，他知道此案中後生的嫌疑其實很小了。
再看現場，枯井深十丈，就算大白天，井底黑咕隆咚都看不大清楚，冬季淩晨還是一片漆黑，四毛六應看不清井裡情形，可他開口喊殺人了，難道未卜先知？吳清華心下已是對此人懷疑了起來。他最初設想的是，四毛六跟小玉同村，怕有私情糾葛，可看到死者花容月貌，四毛六醜陋不堪，又覺得不大對勁。後來在小玉的繡樓上見玉鴿，吳清華開始未在意，聽馬大富說有妻侄秦二公子，吳清華才暗暗留心。傳秦二公子上堂，見他英俊風流，倒像是能把小玉約出來的人。可如馬大富所說，馬家門禁森嚴，這兩人之間也很少有往來，按理說不會有私情，而秦二公子也一口咬定和小玉沒有私情，吳清華的思維逡巡於四毛六和秦二公子之間，無奈他並沒有更多的證據，隻好暫且給後生定了個罪，其實也是希望借此能讓真凶寬心露麵。
直到那日，吳清華去秦二公子書齋，又看到玉鴿，他馬上想到飛鴿傳情，再故意用話試探，秦二公子的表情說明了一切。吳清華這才肯定，是秦二公子約小玉私奔的，而那天他被鎖書齋無法分身，那麼凶手就隻能是四毛六了。至於賭術，那是吳清華把賭場老板叫到縣衙，安排針對四毛六出的老千。
此案一出，吳清華名聲大震，附帶著寒門學子也被人重視起來。李林和墨鯉談論起這個案子，也對科舉製度選拔出的人才大加讚賞，墨鯉又前瞻性的提出了防止世家門閥插手科舉的辦法，科舉官員隱隱成為了這個國家的一大製約力量。墨鯉在京城和林九星討論起國家的勢力組成時，就專門談了勢力製約的問題，要想國家長治久安，勢力越多越好，強大的勢力勢均力敵，弱點的勢力成群結隊，互相抗衡，這樣各方勢力都有代表人物，這樣國家的架構就會是四梁八柱齊全，不至於發生意外。